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翌日の朝。

　教室に入った瞬間、俺は後悔した。

　前の席に座る田中さんと、目が合ってしまったのだ。

「…………」

　一瞬の沈黙。

　田中さんは、明らかに「あ…(購買の人だ)」という顔をして、すっと視線を逸らした。

（うわああああああああああ）

　心の中で絶叫する。

　完全にトラウマ化している。

　昨日の「パン買うの？」事件が、俺と田中さんの間に巨大な壁を作ってしまった。

　いや、壁というより、万里の長城レベル。

「おはよ、購買の変な人」

　爽やかな声が横から聞こえた。

　和歌奈が、満面の笑みで挨拶してくる。

「いやー、昨日は名場面だったね。『パン買うの？』って」

「思い出させるなよ…」

「田中さん、猿飛君のこと完全に変な人認定してたよ？」

「知ってるよ…今さっき直で確認したところ」

「あはは、自業自得だね」

「お前は鬼か!!」

　和歌奈は楽しそうに笑ってから、俺の机に手をついて覗き込んできた。

「で、今日の昼休み。屋上ね」

「……屋上？」

「そ。会話の練習するから」

「マジでやんの……？」

「当たり前でしょ。昨日は実践で失敗したんだから、今日は基礎練習。レベル上げの時間よ。」

「基礎練習って……」

「ロールプレイング。私がクラスの女子役やるから、話しかける練習」

「いや、お前相手だと意味なくね？もう慣れてきてるし……」

「ふーん？」

　和歌奈は、ニヤリと笑う。

「じゃあ試してみよっか。今から私のこと『知らない人』だと思って話しかけてみて」

「は？」

「ほら、早く」

「無茶言うな！」

「できないってことは、まだ慣れてないってことでしょ？はい論破」

「ぐ……」

　言い返せない。

　和歌奈は満足そうに頷いて、自分の席に戻っていった。

「じゃ、昼休みね。逃げないでよ?」

「…………はい」

　そして、昼休み。

　チャイムが鳴ると同時に、和歌奈が俺の席までやってきた。

「行くよ」

「あ、ああ……」

　俺は立ち上がり、和歌奈の後を追う。

　教室を出て、階段を上る。

（屋上か……)

　普段、屋上なんて来ない。

　というか、屋上に行く理由がない。

　ドアを開けると、春の風が吹き抜けた。

　屋上には、数人の生徒がいた。

　昼寝している先輩が一人、スマホをいじっている生徒が二人。

　それだけだ。

「ここなら人目も少ないし、練習にぴったりでしょ？」

「まあ……そうだな」

「じゃ、あっちの方行こう」

　和歌奈は、フェンスの近くへと歩いていく。

　俺もその後を追った。

「さて」

　和歌奈は振り返り、俺を見つめる。

「じゃあ早速、練習開始ね」

「練習って……何すんだよ」

「だから、会話の練習。私がクラスの女子役やるから、話しかけてみて」

「いや、だからお前相手だと……」

「言い訳しない。ほら、早く」

　和歌奈は、急に表情を変えた。

　いつもの意地悪そうな笑みが消え、他人行儀な、よそよそしい雰囲気になる。

「あら、どちら様ですか？」

「うおっ!?」

　口調も、態度も、まるで別人だ。

「私、あなたのこと知らないんですけど？」

「ちょ、待て……急に雰囲気変わりすぎだろ……」

「ほら、話しかけてみて? 私、誰かわからないから」

「え、えっと……」

「はい、ダメ」

「まだ何も言ってねぇ!!」

「『えっと』が出た時点でダメ。やり直し」

「厳しいな!!」

　和歌奈は、容赦なくダメ出しをしてくる。

　俺は深呼吸をして、もう一度口を開いた。

「あの……」

「はい、ダメ。『あの』もダメ」

「じゃあどうすりゃいいんだよ!!」

「普通に話しかければいいの。『おはよう』とか『こんにちは』とか」

「そんな急に言えるか!!」

「言えないから練習してるんでしょ?」

　正論すぎて何も言い返せない。

　俺はもう一度、深呼吸をする。

「……こんにちは」

「はい、50点」

「厳しい!!」

「だって声が小さいし、目が泳いでたもん」

「そりゃ緊張するだろ……」

「緊張してたら相手も緊張するよ? もっとリラックスして」

「無理言うな……」

　何度やっても、和歌奈のダメ出しは続く。

　目線が泳いでる。

　声が小さい。

　表情が死んでる。

　話題がつまらない。

「もう無理……俺、向いてないんだって……」

　俺は、フェンスにもたれて座り込んだ。

「はいはい、休憩」

　和歌奈も隣に座る。

　しばらく、二人で空を見上げていた。

　雲が流れていく。

　風が心地いい。

「ねぇ、猿飛君って昔から友達いなかったの？」

　和歌奈が、ふいに聞いてきた。

「……まあ、中学くらいから」

「なんで？」

「なんでって……話すの苦手だし、面倒くさいし」

「面倒くさい？」

「人間関係って、気を遣うじゃん。嫌われないようにとか、空気読むとか…。苦手なんだよな」

「ああ、それが面倒だったんだ」

「うん……だから、いっそ最初から関わらない方が楽だって思った」

　和歌奈は、少し考えるような顔をしてから言った。

「でも、それって寂しくない？」

「……別に。一人でも平気だし」

「嘘つき」

「え？」

「だって、『彼女欲しい』って言ってたじゃん」

「う……」

「一人が平気なら、彼女なんて欲しがらないでしょ？」

「それは……まあ……」

　否定できない。

　和歌奈は、パンの袋を開きながら続けた。

「私も昔、友達少なかったよ」

「……は？嘘だろ？」

「本当。小学生の頃とか、完全にぼっちだった」

「お前が?」

「うん。なんか、周りと話が合わなくてさ」

　和歌奈は、少し懐かしそうに笑う。

「みんなが盛り上がってる話題に興味持てなかったり、逆に私が好きなことは誰も興味なかったり」

「それで……どうしたんだ？」

「中学で変わろうと思った。このままじゃつまんないなって。だから、自分から話しかけるようにした」

「…………」

「別にすぐうまくいったわけじゃないよ?最初は失敗ばっかだった。空回りしたり、引かれたり」

「でも、今は……」

「うん。続けてたら慣れた。人と話すのも、そんなに怖くなくなった」

　和歌奈は、俺の方を向いて言った。

「だから、猿飛君も大丈夫だよ」

「……俺には無理だ」

「だから練習してんでしょ？」

「でも……」

「でも禁止」

　和歌奈は立ち上がり、俺の前に立った。

「よし、もう一回やろう」

「マジか……」

「今度は、普通に私に話しかけて。あなたのクラスメイトの和歌奈として」

「普通にって……」

「うん。友達みたいに、気楽に」

「友達……」

　その言葉に、少しだけ引っかかるものがあった。

（友達……か)

　俺と和歌奈は、友達なのか？

　よくわからない。

　でも、確かなことが一つだけある。

　和歌奈と話すのは、他の誰と話すよりも楽だ。

「……なぁ、和歌奈」

「ん?」

「お前、なんで俺なんかと……」

　言いかけて、やめた。

　なんて聞けばいいのかわからない。

「何?」

「…いや、何でもない」

「気になるじゃん。言ってよ」

「……お前と話してると、なんか……楽なんだよな」

「…へぇ？」

「他の奴らとは、何話していいかわかんないけど、お前は……なんか、変に気を遣わなくていいっていうか」

　和歌奈は、少し驚いたような顔をしてから、ニコッと笑った。

「それ、会話できてるってことじゃん」

「え？」

「今の、完全に普通の会話だったよ？目も見て、ちゃんと自分の気持ち言えてた」

「あ……」

　言われて、気づいた。

　確かに、今の俺は和歌奈の目を見て話していた。

　言葉に詰まることもなく、自然に話せていた。

「ほら、できるじゃん」

「でも、これお前だから……」

「最初はそれでいいの」

　和歌奈は、優しい声で続けた。

「私と話せるようになったら、次は他の子とも話せるようになる。一歩ずつでいいんだよ」

「……そんなもんかな」

「そんなもんよ」

　昼休み終了のチャイムが鳴る。

「じゃ、戻ろっか」

　和歌奈が立ち上がりかけたとき、振り返った。

「あ、そうだ」

「ん?」

「猿飛君と話すの、私も楽しいよ」

「え……」

「じゃ、行こ」

　サラッと言って、和歌奈は先に歩き出す。

　俺は、その背中を見つめながら立ち上がった。

（楽しい……か)

　和歌奈も、俺と話すのが楽しい。

　そう言ってくれた。

　なぜか、胸が温かくなった。

　教室に戻ると、午後の授業が始まった。

　でも、全然集中できない。

　さっきの和歌奈の言葉が、頭の中でリピートされる。

『猿飛君と話すの、私も楽しいよ』

（……なんで、あんなこと言うんだよ)

　窓の外を見る。

　視界の端に、和歌奈の横顔が映る。

　真面目に授業を受けている様子。

（あいつ、本当に何考えてんだ……)

　でも、不思議と嫌な気はしなかった。

（また、明日も……)

　そう思ってる自分に気づいて、少し驚いた。

　いつの間にか、学校に来ることが苦痛じゃなくなっている。

　和歌奈と話すのが、楽しみになっている。

（……変だな)

　前は、ゲームだけが楽しみだった。

　学校なんて、ただ時間を潰す場所でしかなかった。

　でも今は――

　放課後、和歌奈がまた俺の席までやってきた。

「今日はここまで。お疲れ様」

「お、おう……」

「明日も練習するから。覚悟しといてね?」

「また屋上？」

「うーん、どうしようかな。飽きないように、場所変えるかも」

「お前、本当に容赦ないな……」

　和歌奈は、いつもの意地悪な笑みを浮かべる。

「じゃ、また明日」

「……ああ」

　和歌奈が帰っていく。

　黒髪が揺れる。

　その後ろ姿を、俺はずっと見つめていた。

　家に帰って、今日の出来事を思い返す。

　屋上での練習。

　和歌奈の過去。

　「楽しい」と言ってくれたこと。

（……俺、変わってきてるのかな)

　鏡を見る。

　そこに映っているのは、相変わらず冴えない男子高校生。

　でも、少しだけ――

　ほんの少しだけ、表情が柔らかくなっている気がした。

「…………」

　小さく笑った。

　自分でも驚くくらい、自然な笑顔だった。