帝国北方鎮圧記
間が空いたので初投稿です。
辺りにはまばらにしか草木など生えておらぬ、荒れた岩場が広がっている。砂を舞い上げ時折吹く風は、肌を刺すような冷たいものだった。そしてその荒野の先、そびえ立つ岩山を望む男がいた。
男の名はリキニウス。広大な領土を誇る帝国の皇帝である。まだ即位して間無いながら、帝国領を巡り属州の安定化を図っている。現在、帝国の北方にて蛮族の征伐の指揮を執っている。
「陛下、全隊配置完了しました」
不意にリキニウスに声が掛けられた。そこに立っている男は、胴や脛などを板金で補強した革鎧を身に付け、その顔に年輪のように刻まれたシワが、その男が歴戦の兵であると物語っている。
「そうか……では行こう」
男、ルキウスの言葉にリキニウスは短く相槌を打つと、周囲を見渡せる丘に設営されたテントを後にし、兵達の元へ歩きだした。
「聞けっ！……我らが帝国を……故郷を脅かさんとしていた蛮族共は、諸君らによって撃退された、しかし奴等は未だ帝国を脅かさんとしている。偉大なる帝国人は如何なる時も慈悲を忘れぬ、奴等には最後通牒を与えた。降伏し我らの属州と成れば悪いようにはせぬと。しかしっ！奴等はそれを受け入れぬばかりか、使者を嬲り殺しにしたのだっ！この行い断じて許すことなど在ってはならないっ！」
「そうだっ！」「そうだっ！」「そうだっ！」
リキニウスの言葉に兵が、次々と力強く同意の言葉を挙げる。割れんばかりに響く兵達の雄叫びは、地を揺らさんばかりに響き渡る。
「兵達よ、今こそ！帝国を脅かす蛮族共を討ち果たす時である」
リキニウスは、右手を天を突く様に伸ばすと号令を掛けた。
「全軍、前進せよ！」
その言葉と共にラッパが吹き鳴らされた。長く伸ばすように音が響き渡り、兵達が前進を始める。岩と砂の地面に足跡を残し、規則的に歩調を合わせ兵達は荒野を進んでいく。
「全軍停止！」
荒野を越え、峡谷の入り口へ軍団が移動すると、リキニウスは号令を掛ける。全軍が停止し、部隊長達が陣形を組むよう各部隊に指示を飛ばす。
帝国軍に敗走した蛮族は、峡谷内に身を潜め反旗を翻す時を待ち、穴熊を決め込んでいる。帝国軍と比べ遥に少数ながら、狭い峡谷内へ大軍を送り込む事はできず、地の利も蛮族にある。迂闊に軍を進めれば、少数の相手に対し敗走することに成り兼ねない。
「陛下、全軍配置完了しました」
思案に耽るように峡谷を睨みつけていたリキニウスに、指揮官が準備の完了を告げる。
「そうか……」
リキニウスは軍団の中央に配置された部隊の先頭へ移動する。中央に配置されているのは第４軍団、平時には皇帝の近衛を務める精鋭たちだ。
「第４軍団は、我に続けっ！」
リキニウスが鬨の声を上げ駆け出すと、兵達もそれに続く。大軍は侵入することは出来ぬ峡谷地帯、少数精鋭で持って敵を討つ算段なのだろうか。
峡谷を進むにつれ道が徐々に細くなっていく。流れるように道を進む兵達の足音が峡谷内に反響する。そうして、さらに進むと道の先が開けていることが確認できる。敵を迎撃するにはうってつけ、もしここで敵と遭遇すれば、少数の味方が多数の敵に包囲される形になるだろう。
「ウオォォォ！！」
峡谷内に怒声が響く。今まさに開けた場所に兵達が差し掛かった瞬間、両脇から投石が行われ、正面から蛮族たちが殺到する。
「盾、構えっ！」
兵達は号令に従い、大盾で左右からの投石を防ぎ、その陣形を維持したまま前進、雄叫びを上げ迫る蛮族を長槍で迎撃する。しかしそれでも、疑似的に数的不利な状況は厳しく、徐々に押し込まれていく。
「全軍、退避っ！重装歩兵は前に、敵の攻撃を防ぎながら徐々に後退しろ！」
リキニウスが指示に従い、兵達が撤退を始める。敵の猛攻にさらされながらも陣形を維持し、着実に後退を行える事が、彼らが極めて高い練度を誇る精鋭であることを物語っていた。
「オオオオオォォォウ！」
後退を始めた始めた兵達に対し、蛮族はこれを好機と見たのか、ありったけの人員を用い追撃を始めた。割れんばかりの雄叫びが峡谷内に反響し、さながら地を揺らしているようだ。激しさを増す攻勢に一人、また一人と歩兵たちが脱落していく。犠牲を出しながら後退し、峡谷の入り口まで移動したその瞬間、リキニウスはひと際大きく号令を掛ける。
「全軍、反転っ！！」
その号令に部隊は反転、それだけではなく峡谷の入り口で待機していた第４軍団以外の軍団も動き出す。後退する兵達を追撃していた蛮族はこの瞬間包囲され、逆に殲滅される形になった。これこそが陣形を組んだ状態の軍団を、峡谷に入り口に待機させていた理由、敗走を偽装し後退、追撃して来る敵を包囲する。則ち釣り野伏である。
「「前進せよ！」」
部隊長隊が各々自らの部隊に指示を出す。包囲網を狭め、敵の退路を塞いだ。勝利を誤認し、深追いした蛮族は状況に対応する事が出来ず、統率を失い総崩れとなった。
後日、リキニウスは報告を受けていた、蛮族の残党、その処理は各々部隊長に任せていたからだ。
「陛下、蛮族の残党の処遇、如何なさいますか」
「皆……処刑せよ」
「陛下……それは……」
リキニウスの言葉に、報告していた者が言い淀む。
「私を酷薄だと思うか？だが、此処で甘い対応を取れば蛮族の驚異の芽は残ったままだ……帝国の平穏のため処刑せよ」
「承知……致しました……」
こうして北の蛮族の脅威は打ち払われた。多数の流血と共に……
