余命わずかの令嬢は、王子様との真実の愛を望みました

　むかしむかし、あるところに、美しい人魚の姫がおりました。

　人魚の姫は、海の上で出会った人間の王子に恋をしました。

　けれど、人魚と人間が結ばれることはありません。姫は魔女のもとを訪れ、自分の美しい声と引き換えに、人間の足を手に入れました。

　魔女は言いました。

「王子があなたを愛してくれれば、あなたは人間になれるでしょう。しかし、王子がほかの人と結婚すれば、あなたは泡となって消えてしまいます」

　姫はそれでも構わないと思いました。

　声を失っても、言葉が通じなくても、いつか王子が自分を愛してくれると信じていたのです。

　けれど、王子は姫を愛しませんでした。

　王子は姫を大切にしました。優しく接し、食事を分け与え、寂しくないようにそばにいてくれました。

　しかし、それは恋ではありませんでした。

　やがて王子は隣国の姫と結婚し、人魚の姫は海の泡となって消えてしまいました。

　ところが、物語には続きがありました。

　姫が消えたあと、王子は初めて、自分がどれほど彼女を大切に思っていたかを知ったのです。

　王子は生涯、彼女のことを忘れませんでした。

　人魚の姫が本当に望んでいたものは、人間になることだったのでしょうか。

　それとも、王子に愛されることだったのでしょうか。

　あるいは、王子に愛されていたのに、それに気づけなかっただけなのでしょうか。

　それは誰にも分かりません。

　ただ、物語は最後にこう結ばれていました。

　――真実の愛は、時として、失ってからでなければ気づけないものなのです。

　　　　　＊

（悲恋の姫）

　ぱたん、と本を閉じた。

　窓の外では、庭師が薔薇の手入れをしている。花びらの落ちた枝を切りそろえ、余計な葉を取り除いていた。

　私は膝の上に置いた本を見つめた。

　何度読んだか分からない童話だった。

　人魚姫はかわいそうだと思う。けれど、王子もかわいそうだと思う。自分がどれほど愛されていたのか、気づかないまま生きていくなんて。

　私は本の表紙を撫でた。

　真実の愛。

　そんなものが、本当にあるのだろうか。

　私には、好きな人がいる。

　王国の第一王子、アルノー殿下。

　幼いころから何度も顔を合わせてきた人だ。優しくて、誠実で、誰に対しても分け隔てなく接する。困っている人がいれば助け、間違っていると思ったことには、相手が誰であろうと意見する。

　私だって何度も助けてもらった。

　けれど、彼が私に向ける優しさは、他の人に向けるものと変わらない。

　私は、それが嫌だった。

　彼の特別な存在になりたかった。誰よりも大切にされたい。誰よりもそばにいたい。彼が笑う理由になりたい。

　そんな願いを抱くことさえ、いつしか恥ずかしくなっていた。

　だって、彼は私を愛していないのだから。私がどれだけ彼を見つめても、彼が私を見る目は変わらなかった。

　このままでは、きっと何も変わらない。

　私は本を開き、挿絵の人魚姫を見つめた。人魚姫は、魔女に願った。声を失うことになっても、王子のそばにいたいと。彼女は、自分の大切なものを差し出してまで、愛されようとした。

　それなら、私だって。

　私は唇を噛んだ。

　悔しい。

　こんなことをしなければ、私のことなど見てもらえないのだろうか。

　こんな嘘をつかなければ、私のことを愛してはくれないのだろうか。

　それでも、何もしないまま諦めるよりは。

「……これしかない」

　私は小さくつぶやいた。

　そして、童話の最後の一文を、もう一度読み返した。

　真実の愛は、時として、失ってからでなければ気づけないものなのです。

　私は本を閉じた。

　失う前に、気づいてほしい。

　たとえ、そのために嘘をつくことになったとしても。

　私は、彼に愛されたかった。

（嘘つき王子様）

　彼女が私の部屋を訪れたのは、よく晴れた午後のことだった。

「アルノー殿下。少し、お話があるのです」

　彼女――イリスは、いつになく緊張した面持ちでそう言った。

　普段の彼女は、もう少し気楽に話しかけてくる。私が書類を読んでいれば勝手に向かいの椅子に座り、紅茶を飲みながら他愛のない話を始める。私が忙しいと分かれば、邪魔をしたことを謝って帰っていく。

　しかし、今日の彼女の様子には違和感を覚えた。

「どうしたんだい？」

「その、⋯…言わなければいけないことがあって。⋯⋯私、呪われているんです」

　私は思わず顔を上げた。

「呪われている？」

「はい」

　彼女は両手を握りしめていた。

「我が一族に伝わる呪いなのだそうです。満月の夜までに真実の愛を育めなければ、私は命を落としてしまうと。そ、その、内密にしていただきたいのですが、」

　あまりにも突拍子のない話だった。

　私は一瞬、彼女が冗談を言っているのかと思った。しかし、彼女の顔には笑みひとつ浮かんでいなかった。

「それは……誰に聞いたんだい？」

「母からです。ずっと前から、私の家にはそういう言い伝えがあったそうで」

「医師には？」

「その、秘密裏に何人かに診てもらいました。でも、どうにもできないそうです。そもそも、病気ではありませんから」

　彼女はそこで言葉を切った。

「ごめんなさい。こんな話をしても、困らせるだけですよね」

　私は返事に困った。

　呪いだなんて、私は何もわからない。嘘なのかと思ったが、目の前の彼女は、冗談でこんなことを言っているようには見えなかった。

「……真実の愛を育むことができれば、呪いは解けるんだね？」

「はい」

「それは、どうすれば分かるんだろう」

「分かりません。でも、そのときが来れば、わかるはずです、」

　彼女の声が小さくなった。

　私は窓の外を見た。

　庭の木々は、風に揺れている。いつもと何も変わらない、穏やかな午後だった。

　もし彼女の話が本当なら。

　もし、何もできずに彼女を失うことになったら。

　私は、彼女を救うチャンスをもらったというのに、救えなかったとなれば。

「イリス」

　そういって私は彼女の顔をまっすぐと見つめた。怯えたように、こちらを見ている。

　一人の少女が困っているのだ。目の前で、困っているのだ。

　それを、助けられないだなんて、そのような男では王子失格だろ。

「私に、できることはあるかい？」

　彼女が顔を上げた。

「……え？」

「私にできることがあるなら、何でも言ってほしい」

　彼女はしばらく、何も言わなかった。

　それから、消え入りそうな声で尋ねた。

「私を……愛してくれますか？」

　私は息をのんだ。

　彼女が私に向けている感情には、以前からなんとなく気づいていた。

　けれど、私は彼女を愛していない。少なくとも、彼女が望んでいるような意味では。

　彼女は大切な友人だ。彼女が困っていれば力になりたいし、悲しんでいれば慰めたい。

　しかし、それが恋なのかと問われれば、違うと答えるしかなかった。

　それでも、

「……分かった」

　私は答えた。

「私が君を救うよ」

　彼女の瞳が揺れた。

「本当、ですか？」

「ああ」

　私は彼女の手を取った。

「君が安心できるように、できる限りのことをする。君が一人で苦しまなくていいようにする」

　それは、約束だった。

　愛しているとは言わなかった。

　そんなことを口にすれば、彼女を欺くことになると思ったからだ。

　嘘はつきたくなかった。

　けれど、彼女を救うためには、いつか本当に彼女を愛さなければならないのかもしれない。

　私はそう考えた。

　そのときの私は、自分が何を始めようとしているのか、まだ分かっていなかった。

　　　　　＊

　翌日から、私は彼女と過ごす時間を増やした。

　朝食をともにし、庭を散歩し、一緒に本を読んだりした。

　彼女は読書が好きだった。特に、童話や古い伝承を好んだ。私には少し退屈に思える話もあったが、彼女が楽しそうに語るので、いつの間にか最後まで聞くようになっていた。

「このお話、知っていますか？」

　ある日、彼女は一冊の本を持ってきた。

「人魚姫の話です」

「もちろん。子供のころに読んだよ」

「私も大好きなんです」

　彼女は本を開き、挿絵を見つめた。

「この姫は、王子に愛されなかったんですよね」

「そうだね」

「でも、王子は姫を大切にしていたんです」

「……ああ」

「それって、どういうことなんでしょう」

　私は考えた。

「大切に思うことと、愛することは、必ずしも同じではないのかもしれない」

　ためらいつつも、私は濁った言葉を彼女に浴びせた。

　彼女は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに微笑んだ。

「そうですね」

　その笑顔を見て、私は胸の奥が痛んだ。

　私は彼女を救うと約束した。

　ならば、彼女が望んでいるものを与えなければならない。

　私は、彼女を愛そうとした。

　彼女の好きなものを知り、彼女が喜ぶことを考え、彼女の話を聞いた。

　初めは、意識してのことだった。

　彼女が笑えば、よかったと思った。彼女が楽しそうに話せば、もっと聞いていたいと思った。

　それは、彼女を救うために必要なことだ。

　そう自分に言い聞かせた。

　だが、日が経つにつれ、少しずつ何かが変わっていった。

　面白い本を読めば、彼女にも読ませたいと思うようになった。

　彼女がほかの人と楽しそうに話しているのを見ると、なぜか落ち着かなかった。

　そんな自分に気づくたび、私は首を傾げた。

　これは、彼女を救おうとしているからだ。

　期限が迫っているのだから、彼女のことを考える時間が増えるのも当然だろう。

　そうに違いない。

　そうでなければ、困るのだ。

　　　　　＊

　満月まで、あと十日。

　私は、彼女と馬車に乗って街へ出かけた。

　彼女は以前から訪れたがっていた書店に入り、棚をひとつずつ見て回った。目当ての本を見つけたときの顔は、まるで宝物を見つけた子供のようだった。

「殿下、これを見てください！」

　彼女が差し出したのは、古い童話集だった。

「こんな本があったんですね。知らなかった」

「買っていこうか」

「いいんですか？」

「もちろん」

　彼女は嬉しそうに笑った。

　その顔を見たとき、私は不思議な気持ちになった。

　彼女が笑っている。

　それを見ると、不思議と嬉しくなる。

　でも、それった愛なのか？

　私は、彼女を救うことができるのか？

　もう、時間も少ないんだ。呪いが解けたかどうかなんて、私にはわからない。

　彼女は私を愛している。

　私は、それに応えなければならない。きっと、それが答えだ。いや、そこに答えがあると思うしかない。

　ただ、それだけのことだ。

　　　　　＊

　満月まで、あと五日。

　彼女が私の部屋を訪れたとき、私は執務机に向かっていた。

「お仕事中ですか？」

「いや、ちょうど終わったところだよ」

　本当は、まだ仕事が残っていた。

　けれど、彼女が来たのなら仕方がない。

　私はこっそりと書類を片づけた。

「今日はどうしたんだい？」

「いえ……少し、お話がしたくて」

　彼女は私の向かいに座った。

　最近、彼女はよく私を見つめるようになった。

　何かを確かめるように。

　あるいは、何かを待っているように。

　その目を見ると、私はいつも困ってしまう。

　彼女は私を愛している。

　だからこそ、私の言葉を待っている。

　私が彼女に愛を告げるのを。

「殿下は、私と一緒にいて楽しいですか？」

「もちろん。⋯⋯キミのことを、愛しているから」

「⋯私がいなくなったら、寂しいですか？」

　私はすぐに答えられなかった。

　以前なら、迷わずに答えられただろう。

　友人がいなくなれば寂しい。それは当たり前のことだ。

　だが、今の私は、彼女がいなくなることを考えるだけで、胸の奥が冷たくなる。

　いなくなると寂しいのは、本当のことだ。

　でも、どこか嘘をついてしまっている自分が後ろめたいのだ。

　私は、今、本当に彼女を愛せているのか？

　命までかけられたというのに、愛せないのか？

「……寂しいよ」

　私は答えた。

　彼女は、ほっとしたように微笑んだ。

「よかったです、」

　彼女が、小さくつぶやいたのを、私は聞き逃さなかった。

　何がよかったのだろう。

　私は尋ねられなかった。

　彼女はそのまま、しばらく私の部屋にいた。

　帰り際、彼女は扉の前で振り返った。

「殿下」

「うん？」

「私、殿下と出会えてよかったです」

　彼女はそう言って、頭を下げた。

　私は何かを言おうとした。

　だが、言葉が出てこなかった。

　扉が閉まったあとも、私はしばらくそこに立っていた。

　彼女がいなくなる。

　あと五日で。

　私は彼女を救わなければならない。

　そう思っているはずなのに。

　彼女がいなくなることだけは、どうしても想像したくなかった。

　彼女のことを、本当の意味で愛せるイメージが湧かなかった。

　もう、時間はないんだぞ。

　＊

　満月まで、あと三日。

　その日、私は彼女の部屋を訪れた。

　急がなければ、急がなければ、ただそう思っていた。

　しかし、部屋の中にいた彼女はベッドに座り込んでうつむいていた。私が入ってきたことに気がついて上げた顔の顔色は、とても悪かった。

「殿下」

「どうしたんだい？」

「お話があります」

　私は、彼女の隣に座り込んだ。

「……実は、嘘なんです」

　私は、意味が分からなかった。

「何が？」

「呪いのことです」

　彼女はうつむいた。

「私、呪われてなんかいないんです。満月の夜に死ぬこともありません。真実の愛が必要だなんていう話も、全部、嘘なんです」

　私は黙って彼女を見つめた。

　何かの聞き間違いだと思いたかった。

　けれど、彼女はもう一度、はっきりと言った。

「ごめんなさい」

　その声は震えていた。

「殿下に愛してほしくて……私、こんな嘘をついてしまいました」

　頭の中が、真っ白になった。

　呪いはなかった。

　彼女は死なない。

　それなら、私は。

　この三週間、何をしていたのだろう。

　彼女を救おうとしていた。

　彼女を愛そうとしていた。

　彼女が笑うたびに嬉しくなり、彼女が悲しむたびに胸が痛んだ。

　彼女がいなくなる未来を、考えたくなかった。

　それらすべてが、必要のないことだったのだろうか。

「……どうして」

　ようやく、それだけが口から出た。

「どうして、こんなことをしたんだい？」

　彼女は唇を噛んだ。

「殿下が、私を愛してくださらなかったからです」

　あまりにも率直な答えだった。

　私は何も言えなかった。

「ごめんなさい。こんなことをしても、殿下の気持ちが変わるわけではないと、分かっていました。それでも、何もしないまま諦めることができなかったんです」

　彼女の目に涙が浮かんだ。

「殿下が私を愛してくださったら、私は幸せになれると思ったんです。たとえ、それが嘘でも」

　彼女は顔を覆った。

「……本当に、ごめんなさい」

　彼女は、どんな気持ちでこの嘘をついたのだろう。

　私が彼女を愛していないことなど、彼女が一番よく知っていたはずだ。

　それでも、私に愛してほしかった。

　私が彼女を愛することなどないと分かっていて、それでも、愛されたかった。

　彼女は自分の気持ちを、どれほど恥じただろう。

　どれほど苦しんだだろう。

　そして、どれほどの覚悟で、私に嘘をついたのだろう。

　私は、彼女を見つめた。

　彼女は泣いていた。

　私に嫌われることを覚悟しているのだろう。

　もう二度と、私に会えなくなると思っているのだろう。

　私は、そんな彼女を見ていた。

　そして、ふと思った。

　彼女は嘘をついた。

　ならば、私はどうなのだろう。

　彼女を救うために愛そうとした。

　それは、嘘ではなかったのか。

　私は彼女に近づいた。

　彼女は、びくりと肩を震わせた。

「殿下……？」

　私は彼女の前に立った。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　怒ればいいのか。

　責めればいいのか。

　それとも、許せばいいのか。

　どれも違う気がした。

　彼女は私を騙した。

　だが、彼女の気持ちまで嘘だったわけではない。

　彼女が私を愛していることだけは、本当だった。

　それなら。

　私は何をすればいいのだろう。

　⋯わかっているさ。

　彼女は、優しい子だ。

　私は、そんな彼女に嘘をつかせてしまったのだ。

　嘘をついて結果、彼女は苦しむことになったのだ。

　だから、彼女にはきっと嘘をつく資格などなかったのだ。

　――キミに嘘をつく資格はない。キミは、もう嘘をつかなくていい。

　だから、

　僕が嘘をつく。

　彼女は、もう十分に苦しんだ。

　自分の嘘が、私を傷つけたことも分かっている。

　そんな彼女に、これ以上、自分を責めさせたくなかった。

　だから、私は嘘をつこう。

　彼女にも、私自身にも、

　彼女がずっと聞きたかった言葉を。

「イリス」

　彼女が顔を上げた。

「僕は、君を愛しているよ」

　彼女の目が見開かれた。

　涙が頬を伝った。

「……本当、ですか？」

　私はうなずいた。

「ああ」

　彼女は泣きながら笑った。

　その顔を見て、私は胸が痛くなった。

　彼女は、私の言葉を信じてくれた。

　私が彼女を愛していると。

　私は彼女を救えたのだろうか。

　私は彼女の手を取った。

　温かかった。

　当たり前だ。

　彼女は生きている。

　これからも、生きていく。

　私がそばにいなくても。

　それでも。

　私は、彼女の手を離したくなかった。

　これは、彼女を救うためだ。

　そうだ。

　彼女を安心させるために、私は愛していると言ったのだ。

　彼女の嘘に、嘘で応えたのだ。

　彼女はもう、呪いなどに怯える必要はないのだから。

　　　　　＊

　それから、私たちは以前と同じように過ごした。

　いや、以前よりも一緒にいる時間が増えたかもしれない。

　私は彼女を食事に誘い、庭を散歩し、彼女が好きな本を買って帰った。

　彼女は、以前よりもよく笑うようになった。

　私の言葉を信じてくれたのだろう。

　私が彼女を愛していると。

　それでいい。

　彼女が幸せなら、それでいいのだ。

　そう思う一方で、私は時々、不安になった。

　彼女が私のそばにいるのは、私が愛していると告げたからだ。

　彼女に嘘をついたままで、いいのか？それは、真実の愛なんかではないのでは？

　それでも私は、その気持ちを認めなかった。

　これは、彼女を救うための嘘なのだ。

　彼女が幸せになるために、必要な嘘なのだ。

　私は、そう信じることにした。

（叶えた姫）

　あの日から、私は王子のことをよく見るようになった。

　彼は、以前と変わらない。

　優しくて、誠実で、少し不器用で。

　私が話をすれば、忙しくても耳を傾けてくれる。私が好きなものを覚えていてくれる。私が笑えば、彼も少しだけ笑ってくれる。

　もちろん、彼が私を愛しているからだ。

　だって、彼はそう言ってくれたのだから。

　私は、彼に嘘をついた。

　呪いなど、最初から存在しなかった。満月の夜に死ぬこともない。真実の愛を育まなければならない理由など、どこにもなかった。

　それでも、私は彼に愛されたかった。

　だから、嘘をついた。

　彼が私を愛してくれたら、私は幸せになれると思った。

　けれど、今になって思う。

　私は、彼に愛されることばかり考えていた。

　彼がどんな気持ちで私のそばにいてくれたのか、考えもしなかった。

　彼は、私を救おうとしてくれた。

　私のために時間を使い、私のために悩み、私のために言葉を選んでくれた。

　私には、十分すぎるほどだった。

　これが、真実の愛なのだと思った。

「殿下、」

　隣から声がした。

「どうしたんだい？」

「いえ、何でもありません」

　私は首を振った。

　彼は少し不思議そうな顔をしたあと、いつものように微笑んだ。

　私は、その横顔を見つめた。

　彼は、私を愛している。

　私の嘘が始まりだったとしても。

　私たちが一緒に過ごした時間まで、嘘だったわけではないはずだ。

　私は、そっと彼の手に触れた。

「ねえ、殿下」

「うん？」

「私、思うんです」

　彼がこちらを向いた。

「きっと、私たちは真実の愛でつながっているんだわ」

　彼は、少しだけ目を伏せた。

「……そうですね」

　その声は、いつもと変わらなかった。

　優しくて、穏やかで。

　彼が何を考えているのか、私には分からない。

　それでも、彼は私の手を振りほどかなかった。

　私は、彼の手を握り返した。

　真実の愛。

　真実の愛を手にした人が、幸せに暮らしていける。

　疑いようのない、真実の愛だ。