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黒龍の戯れ③

宿『眠れる竜亭』の扉を開けた瞬間、店内の空気が変わった。

「……おや」

　カウンターで酒を飲んでいた冒険者たちが、一斉にヴォルを見た。

「なんだ、あの美人……」

「冒険者か？いや、貴族の令嬢じゃないのか？」

「でも、子供抱いてるぞ……」

　ざわめきが広がる。ヴォルは眉をひそめた。

　何か変なことを言っただろうか。リリアの記憶を辿っても、宿に入って騒がれる理由が分からない。

「あ、あの……」

　カウンターの奥から、若い女性店主が顔を出した。二十代後半くらいだろうか。エプロン姿で、人懐っこい笑顔を浮かべている。

「いらっしゃいませ！お部屋をお探しで？」

「ああ。一晩泊まりたい」

　ヴォルの声は、中性的な美しさに合わせたように、低すぎず高すぎない不思議な音色だった。

　女性店主は一瞬、ヴォルの顔を見つめて固まった。

「え、えっと……お一人ですか？あ、いえ、お子さんと二人？」

「そうだ」

「分かりました！お部屋、ご用意しますね！」

　女性店主は慌てて鍵を取り出した。

「二階の角部屋が空いてます。一泊、銅貨二十枚です。食事付きなら銅貨三十枚ですが……」

「食事付きで」

　ヴォルは懐から銅貨を取り出した。ロベルトが無理やり押し付けてくれた報酬だ。

「ありがとうございます！では、こちらへどうぞ！」

――――

　案内された部屋は質素だが清潔だった。ベッドが一つ、小さなテーブルと椅子、窓からは街の景色が見える。

　ヴォルはルナをベッドに寝かせた。小さな魔族の少女は、まだ眠り続けている。

「栄養が足りてないな……」

　ヴォルは手を翳し、微量の生命魔力を注ぎ込んだ。これで数日は持つだろう。

　コンコン、とドアがノックされた。

「お食事、お持ちしました！」

　扉を開けると、女性店主がトレイを持って立っていた。スープ、パン、チーズ、そして肉料理。

「どうぞ、ごゆっくり。あ、お子さんの分も必要なら、言ってくださいね」

「ああ、ありがとう」

「いえいえ！それにしても……」

　女性店主は遠慮がちにヴォルを見た。

「あの、失礼ですけど……あなた様、どちらからいらしたんですか？その美しさ、まるで絵画の中の妖精のようで……」

「……そうか？」

　ヴォルは首を傾げた。自分の顔など、気にしたこともなかった。

「はい！街中で評判になると思いますよ！ああ、でも変な輩に絡まれないように気をつけてくださいね。美人は損ですから」

　女性店主はそう言い残して、部屋を出て行った。

　ヴォルは鏡を見た。

　そこに映っていたのは――確かにリリアの面影を持つ、美しい顔立ち。

「……これが、お前の顔か、リリア」

　彼女は生前、自分の容姿をどう思っていただろう。リリアの記憶を辿ると、鏡を見る度に複雑な表情をしていた。

　病に侵される前は、友人たちから「可愛い」と言われて照れていた。だが、病が進むにつれ、痩せ細り、血色を失い、鏡を見るのが辛くなっていった。

「お前は……自分の顔が嫌いだったのか」

　心の中で問いかける。

　答えは返ってこない。

　だが、ヴォルは思った。

　この顔で生きることは、リリアの人生を継ぐことでもある。

「なら、この顔を大事にしよう」

　ヴォルは食事を始めた。

　人間の食事――これも新鮮な体験だった。龍としては、魔力や生命力を直接取り込むことができた。だが、人間は違う。味わい、噛み砕き、飲み込む。

「……美味いのか、これは」

　よく分からないが、リリアの記憶の中では「美味しい」と感じていた料理に似ている。

　ベッドの上で、ルナが小さく身じろぎした。

「起きたか」

　ルナはゆっくりと目を開けた。赤い瞳が、ぼんやりとヴォルを見つめる。

「……ここは……？」

「安全な場所だ。もう大丈夫」

　ルナは自分を見下ろし、治癒された体に驚いた表情を見せた。

「傷が……治ってる」

「私が治した」

　ルナはヴォルをじっと見つめた。

「あなた……誰？」

「ヴォルだ。お前を助けた」

「なんで……？」

「……さあな」

　ヴォルは正直に答えられなかった。

　なぜ助けたのか。自分でもよく分からない。

　ただ、リリアの記憶の中にある「誰かを救いたい」という願いが、そうさせたのかもしれない。

「お前は……ルナだな」

「……うん」

　ルナは体を起こし、警戒するようにヴォルを見た。

「私を……どうするの？魔界に返すの？」

「いや」

「じゃあ……殺すの？」

「殺さない」

　ヴォルはスープをルナの前に置いた。

「腹が減っているだろう。食べろ」

　ルナは困惑した表情でスープを見た。

「……なんで優しくするの？私、魔族だよ。人間の敵だよ」

「知っている」

「じゃあ、なんで……」

　ヴォルはルナの頭に手を置いた。

「お前はまだ子供だ。敵も味方もない」

　ルナの目から涙が溢れた。

「……わかんない。わかんないよ。みんな、私のこと嫌ってた。魔界でも、人間界でも……」

「なぜだ」

「私……弱いから。魔法も使えないし、戦えないし……だから、いらない子だって」

　ルナは泣きながら続けた。

「お母さんも、お父さんも……私を捨てた。『役立たず』だって……」

　ヴォルは黙ってルナの頭を撫でた。

　リリアの記憶が蘇る。彼女も、病に倒れた時、「役立たず」だと自分を責めていた。

「ルナ」

「……なに？」

「お前は役立たずではない」

「でも……」

「役に立つかどうかなど、どうでもいい。お前は生きている。それだけで十分だ」

　ルナは驚いた表情でヴォルを見上げた。

「……本当に？」

「ああ」

　ヴォルはスープをルナの手に持たせた。

「さあ、食べろ。そして生きろ。それが今、お前がすべきことだ」

　ルナは震える手でスプーンを持ち、スープを口に運んだ。

　温かいスープが喉を通る。

　そして――初めて、安心して泣くことができた。

「……おいしい」

「そうか」

　ヴォルは窓の外を見た。

　夕日が街を赤く染めている。

　リリアが見たかった景色。

「リリア……私は今、お前の代わりに生きている」

　心の中で呟く。

「だから……お前が成し遂げられなかったこと、私が成し遂げてやる」

　夜が訪れる。

　宿の一階からは、冒険者たちの笑い声が聞こえてくる。

　ヴォルは、ルナが眠るのを見届けてから、静かに窓辺に座った。

「さて……明日からどうするか」

　龍人として生きる日々。

　人間として過ごす時間。

　まだ始まったばかりの、長い旅路。

　だが、不思議と――退屈ではなかった。

---

幕間：噂の広がり

　その夜、『眠れる竜亭』の一階では、冒険者たちが盛り上がっていた。

「なあ、見たか？あの美人」

「見た見た！あんな美人、この街で見たことねえぞ」

「女か？男か？どっちなんだ？」

「分かんねえ。でも、どっちでもいいくらい綺麗だった」

「冒険者らしいぜ。今日、ギルドで登録してたって」

「マジかよ！あんな美人が冒険者だなんて……」

　酒場の片隅で、一人の男がその会話を聞いていた。

　フードを深く被った、怪しげな男。

「……美人の冒険者、か」

　男はグラスを傾け、小さく笑った。

「面白い。報告する価値がありそうだ」

　男は静かに席を立ち、夜の闇に消えていった。

――――

　一方、王城では――

「報告します。黒龍ヴォラクシスの失踪について、新たな情報が入りました」

　謁見の間で、老将軍がエドワード三世に報告していた。

「何か分かったのか」

「いえ……むしろ、謎が深まりました」

　老将軍は資料を広げた。

「魔界、天界、そして周辺諸国……すべてが黒龍の行方を探していますが、誰も見つけられていません。まるで、この世界から消えたかのように……」

「消えた……？」

　エドワード三世は顎に手を当てた。

「それとも……姿を変えたのか？」

「姿を変える？」

「黒龍ほどの力があれば、擬態魔法くらい造作もないだろう。もし、何らかの理由で姿を隠しているとしたら……」

　老将軍は息を呑んだ。

「まさか……人間に化けているとでも？」

「可能性の話だ」

　エドワード三世は窓の外を見た。

「いずれにせよ、黒龍の失踪は世界の均衡を崩す。各国の動きを注視しろ。そして……」

　国王は鋭い目で老将軍を見た。

「もし黒龍が人間界にいるとしたら、何をしようとしているのか……それを考えろ」

---

　誰も知らない。

　世界最強の黒龍が、今、小さな宿で魔族の子供を見守りながら、人間としての生活を始めていることを。

　そして、その美しい外見が、やがて予想外の波紋を呼ぶことになるとは――。

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