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黒龍の戯れ②

　冒険者ギルドの扉は、思ったよりも重かった。

　ヴォル――いや、ヴォラクシスは扉を押し開け、中に足を踏み入れた。

　酒と汗と革の匂いが混ざり合った、生々しい空間。リリアの記憶にはなかった感覚だ。彼女は病に倒れる前、こういう場所には来たことがなかったのだろう。

「いらっしゃい、新人さんかい？」

　カウンターの奥から、気さくな声が響いた。

　受付嬢――三十代半ばと思われる、赤毛の女性が笑顔でヴォルを見た。名札には「マルタ」と書かれている。

「……冒険者登録をしたい」

　ヴォルは簡潔に答えた。人間の社交辞令というものが、まだよく分からない。

「ああ、やっぱり新人さんだ。えーっと、名前は？」

「ヴォル」

「ヴォル……ね。苗字は？」

「ない」

　マルタは少し眉をひそめたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「まあ、珍しくはないかな。身寄りのない子も多いからね。年齢は？」

「……二十くらいだと思う」

　実際には千年以上生きているが、今の姿は若い。リリアの記憶から判断すると、二十歳前後に見えるはずだ。

「思う、って。自分の年齢も分からないの？」

「記憶が曖昧でな」

　適当な嘘をつく。マルタは同情したような顔をした。

「そっか……辛いことがあったんだね。まあ、ここには過去を捨てて来る人も多いから、深くは聞かないよ」

　マルタは羊皮紙を取り出し、ペンを走らせ始めた。

「武器は使える？」

「……まあ」

　実際には武器など必要ない。爪でも牙でも魔法でも、何でも使える。

「魔法は？」

「使える」

「へえ、魔法使いかあ。それなら需要は高いよ。で、どの属性？」

「全て」

　マルタの手が止まった。

「……は？」

「火、水、風、土、光、闇。全て使える」

「ちょ、ちょっと待って」

　マルタは困惑した表情でヴォルを見た。

「全属性使えるって……そんなの聞いたことないよ。普通は一つか二つが限界なんだけど」

「そうなのか」

　まずい。人間の常識を理解していなかった。リリアは魔法使いではなかったので、その知識がない。

「えっと……もしかして、全属性をちょっとずつ使えるってこと？威力は弱いけど多芸型、みたいな？」

　ヴォルは少し考えて、頷いた。

「……そういうことにしておく」

「まあ、それなら分かるけど……」

　マルタは書類に何かを書き込んだ。

「とりあえず、実技試験を受けてもらうね。冒険者は実力主義だから、嘘ついても意味ないよ」

「分かった」

「じゃあ、裏の訓練場に行って。試験官が待ってるから」

　マルタに案内され、ヴォルはギルドの裏手にある訓練場へと向かった。

――――

　訓練場は広い中庭になっており、そこには数人の冒険者たちが武器の手入れをしたり、模擬戦闘をしたりしていた。

「おい、新人か？」

　声をかけてきたのは、傷だらけの顔をした大柄な男だった。筋骨隆々で、背中には大剣を背負っている。

「試験官のグレンだ。お前の実力を見させてもらう」

　グレンはヴォルを値踏みするように見た。

「見たところ、ひょろっちい体だな。魔法使い志望か？」

「……そうだ」

「なら簡単だ。あそこの的に、お前の得意な魔法をぶつけろ。威力と制御力を見る」

　グレンが指差した先には、木製の的が並んでいた。

「それだけか？」

「それだけだ。ただし、的を壊しすぎるな。修理費はお前持ちになるからな」

　ヴォルは的を見た。ただの木の板だ。本気で魔法を撃てば、この訓練場ごと消し飛ぶだろう。

「……手加減すればいいんだな」

「ああ、制御が大事だ。冒険者は力だけじゃなく、仲間を巻き込まない技術も必要だからな」

　ヴォルは手を伸ばし、的に向けた。

　火の魔法が最も分かりやすいだろう。小さな火球を作り、的に向かって放つ。

　火球は的の中心に命中し、小さく炎上した。

「……ほう」

　グレンは少し驚いた表情を見せた。

「詠唱なしか。それに、制御も悪くない。もう一発、別の属性を撃ってみろ」

　今度は水の魔法。水の矢を作り、炎上した的に向けて放つ。水矢が炎を消し、的は無傷で残った。

「おお……」

　周囲で見ていた冒険者たちがざわめいた。

「無詠唱で二つの属性……しかも制御が正確だ」

「新人にしちゃ、やるじゃねえか」

　グレンは腕を組み、真剣な顔でヴォルを見た。

「お前……どこで魔法を学んだ？」

「独学だ」

「独学で、この精度か……」

　グレンは少し考え込んだ後、ため息をついた。

「まあいい。合格だ。お前は冒険者として登録できる」

「そうか」

「ただし、ランクはGからだ。実績を積めば上がる。文句はないな？」

「ない」

　グレンはマルタに向かって手を振った。

「マルタ！こいつは合格だ！登録してやってくれ！」

――――

　ギルドのカウンターに戻ると、マルタが冒険者証を準備していた。

「はい、これがあなたの冒険者証。大事にしてね」

　手渡されたのは、金属製の小さなプレート。そこには名前とランクが刻まれていた。

ヴォル／ランクG

「ランクGは新人ランク。簡単な依頼しか受けられないけど、頑張って実績を積めばすぐに上がるよ」

「分かった」

「それと、宿は決まってる？」

「いや」

「なら、ギルドの近くに安宿があるから紹介するよ。冒険者割引もあるし」

　マルタは地図を取り出し、場所を指差した。

「『眠れる竜亭』って宿。名前は大げさだけど、清潔で飯も美味いよ」

「眠れる竜……」

　何とも皮肉な名前だ。ヴォルは苦笑した。

「ありがとう」

「どういたしまして。あ、そうだ」

　マルタは依頼書の束を取り出した。

「時間があるなら、簡単な依頼を受けてみる？初心者向けのやつ」

「どんな依頼だ？」

「えーっと……薬草採集、荷物運び、魔物退治……あ、これなんかどう？」

　マルタが差し出した依頼書には、こう書かれていた。

【依頼】行方不明の少女捜索

依頼主：商人ロベルト

報酬：銀貨50枚

内容：娘のエマ（12歳）が三日前から行方不明。森の近くで目撃情報あり。捜索と保護を依頼する。

　ヴォルは依頼書を見つめた。

　少女の捜索――リリアにも妹がいた。彼女の記憶の中で、妹は優しい笑顔でリリアを支えていた。

「……この依頼を受ける」

「本当？でも、これGランクには少し難しいかも……」

「構わない」

　マルタは少し心配そうだったが、依頼書にハンコを押した。

「分かった。でも、無理はしないでね。危険を感じたら、すぐに戻ってきて」

「ああ」

　ヴォルは依頼書を受け取り、ギルドを後にした。

――――

　依頼主の商人ロベルトの家は、街の裕福な地区にあった。大きな邸宅で、庭には手入れされた花壇が広がっている。

　門を叩くと、執事らしき老人が出てきた。

「どちら様で？」

「冒険者ギルドから来た。娘さんの捜索依頼を受けた」

　執事は安堵した表情を見せた。

「ああ、ありがとうございます！どうぞ、中へ」

　案内された応接間には、疲れ果てた表情の中年男性が座っていた。商人ロベルトだ。

「あなたが冒険者の……？」

　ロベルトはヴォルを見て、少し不安そうな顔をした。

「随分と若いが……大丈夫なのか？」

「大丈夫だ。娘さんについて、詳しく聞かせてほしい」

　ロベルトは深く息を吐いた。

「エマは……私の一人娘です。三日前の朝、『友達と遊びに行く』と言って家を出たきり、戻ってきません」

「友達とは？」

「近所の子供たちです。だが、彼らに聞いたところ、エマは現れなかったと……」

　ロベルトは震える手で顔を覆った。

「街の衛兵にも捜索を頼みましたが……何の手がかりも見つかっていません。ただ、街の北にある森で、エマに似た少女を見たという目撃情報が一件だけ……」

「北の森か」

「はい。ですが、あの森には魔物が出ると言われています。まさか、エマが一人で森に入ったとは思えないのですが……」

　ロベルトは祈るような目でヴォルを見た。

「どうか……どうか、娘を見つけてください。お願いします」

　ヴォルは頷いた。

　リリアの記憶の中にある、家族への愛。ロベルトの目には、それと同じものが見えた。

「必ず見つける」

「本当ですか……！」

「ああ。約束する」

　ヴォルは立ち上がり、北の森へ向かった。

――――

　街を出て、北へ歩くこと一時間。

　深い森が広がっていた。木々は鬱蒼と茂り、日光を遮っている。

　ヴォルは森の入口で立ち止まり、魔力を探知した。

「……魔物の気配がある。それも、かなり強い」

　普通の人間なら、ここに入るだけで命の危険がある。

　なぜ少女は、こんな場所に？

　ヴォルは森の奥へと進んだ。足跡を追う必要はない。魔力の流れを読めば、異質な存在はすぐに分かる。

　そして――見つけた。

　森の奥、小さな洞窟の前に、少女が座っていた。

　金色の髪、青い瞳。依頼書の絵と同じ顔だ。

「エマか？」

　少女は驚いて顔を上げた。

「だ、誰……？」

「冒険者だ。父親に頼まれて、お前を探しに来た」

　エマは一瞬、安堵した表情を見せたが、すぐに首を横に振った。

「だめ……帰れない」

「なぜだ」

「だって……」

　エマは洞窟を指差した。

「この中に……友達がいるの」

　ヴォルは眉をひそめた。洞窟の中から、微かに魔力を感じる。

「友達？」

「うん。三日前、森で怪我してる子を見つけて……助けたの。でも、その子、人間じゃなくて……」

　エマは不安そうに続けた。

「角が生えてて……魔物なのかもしれない。でも、とっても優しくて……」

　ヴォルの表情が変わった。

　角を持つ子供。

「案内しろ」

「え？で、でも……」

「大丈夫だ」

　ヴォルはエマの手を取り、洞窟の中へ入った。

　そして、奥に見えたものに――ヴォルは息を呑んだ。

　そこにいたのは、小さな子供だった。

　いや、子供の姿をした魔族。

　頭には小さな角が二本生えており、背中には未発達の翼がある。全身に傷を負い、弱々しく横たわっていた。

「この子が……？」

「うん。見つけた時、血だらけで……放っておけなくて」

　エマは魔族の子供の額を優しく拭いた。

「名前はルナって言うの。魔界から逃げてきたって……」

　ヴォルは魔族の子供――ルナを見つめた。

　確かに魔族だ。だが、まだ幼い。おそらく五、六歳程度。

「なぜ、魔界から？」

「分からない……ルナは何も話してくれないの。ただ……『怖い』って、ずっと泣いてた」

　ヴォルはルナの傷を見た。これは――

「戦闘の傷ではない。虐待の痕だ」

「虐待……？」

「魔族の社会は厳しい。弱い者は淘汰される。この子はおそらく……捨てられたのだろう」

　ヴォルはルナに手を伸ばした。魔力で傷を探る。

　内臓に損傷はないが、衰弱が激しい。食事も水分も足りていない。

「このままでは……死ぬぞ」

「そんな……！」

　エマは泣きそうになった。

「でも、私……どうすればいいか分からなくて。ルナを街に連れて行ったら、きっと殺されちゃう。だから、ここで看病してたんだけど……」

　ヴォルは考えた。

　魔族の子供。人間の街では受け入れられない。魔界に返せば、また虐待される。

　だが――

　リリアの記憶が蘇る。

　彼女が最期に望んだこと。家族への感謝。そして、誰かを助けたいという願い。

「……仕方ない」

　ヴォルはルナを抱き上げた。

「えっ？」

「この子は私が引き取る」

「本当に……？」

「ああ。だが、お前は街に帰れ。父親が心配している」

「でも、ルナは……」

「心配するな」

　ヴォルはルナに治癒魔法をかけた。傷が塞がり、呼吸が安定していく。

「私が責任を持つ」

　エマは驚いた表情でヴォルを見た。

「あなた……誰なの？」

「ただの冒険者だ」

　嘘だった。だが、今はそれでいい。

「さあ、帰るぞ」

　ヴォルはルナを抱えたまま、エマの手を引いて森を出た。

――――

　街に戻ると、ロベルトは涙を流してエマを抱きしめた。

「エマ……！無事だったのか……！」

「ごめんなさい、お父さん……」

「謝らなくていい。無事で、本当に良かった……」

　ロベルトはヴォルに向かって深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。命の恩人です。報酬は……いえ、報酬の倍、いや三倍お支払いします」

「いらない」

「え？」

「約束通り、娘を見つけた。それで十分だ」

　ヴォルはルナを抱えたまま、その場を去ろうとした。

「待ってください！せめて名前を……」

「ヴォルだ」

　それだけ言い残し、ヴォルは街へと戻った。

　腕の中のルナは、安らかに眠っている。

「さて……困ったな」

　ヴォルは苦笑した。

　旅の初日から、魔族の子供を拾うことになるとは。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　リリアが生前、望んでいたこと。誰かを救うこと。

「リリア……これで良かったのか？」

　心の中で問いかける。

　答えは返ってこない。

　だが、胸の奥で、小さく温かいものが灯った気がした。

「まあ、いい。行き当たりばったりというのも、悪くない」

　ヴォルは宿『眠れる竜亭』へと向かった。

　こうして、世界最強の黒龍の旅は、予想外の出会いとともに始まったのだった。

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