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そして、綺麗な顔と同時に左頬の痛々しい傷も姿を現した。左頬の傷は火傷のようで、赤く爛れた肌だった。

「綺麗な顔をしていらっしゃるのね。年はお幾つで？。」

そう言って首を傾げると、ノルヴァ様は目を見開いた。マーサもそうだった。

「18。今年で18だ。」

ノルヴァ様はそう答えた。

「私の2つ上ね。やっぱり敬語の方が良いかしら・・・？。」

「いや、大丈夫だ。そっちの方が身分が上だしな。」

ノルヴァ様はそう言った。

　ノルヴァ様とは対等な関係を築けそうね・・・。あれ、待って私・・・家族と召し使い以外の男の方と話したことなかった・・・？。もしかしてこれが初めて・・・？。いや、まさかそんな筈は・・・。

　あれ、なんか顔が赤い？。やっぱり男の方と話すの初めてなんだわ。

「アルティナ様？。」

「いえ、なんともないわ。」

スン、と我ながら見事な真顔をした。

「なんともなくないですよ。」

マーサに腕を引っ張られる。私は馬車の中でうずくまる形となった。

その途端に私は現実に引き戻される。賊の荒々しい声が響いている。その声に私は縮こまる。震えていた。体が。

「賊だな。大丈夫だ、俺が行ってくる。」

そう私の背中を撫でて言ったノルヴァ様は立ち上がった。そのままノルヴァ様は馬車のドアを開けようとした。

　・・・不意に私は、母が死んだ時のことを思い出した。「行ってくる。」そう言って帰ってこなかった母の最期の笑顔が脳裏に浮かんだ。私はノルヴァ様の腕を引っ張る。

「ノルヴァ様。怪我などには気をつけて下さい。」

心から、そう想っていた。

私の必死な姿にノルヴァ様は驚いた様子だったが、ああ、と応えて行ってしまった。

だいぶ遅れてすみません。