少女騎士と黒帯のジュドウ

死人占い師

5-07

「はっはっは、異国の者が婦人の為に魔法使いと戦うか」

　ゆらりと揺らめくように平然と、死人占い師が立ち上がる。

　その声は軽やかで、敗者であるにも関わらず、実に爽やかなものだった。

「英雄譚だなぁ。負けるのも道理、道理」

「あら、旦那様。私が婦人ではご不満が？」

　と、影の中から浮かび上がった美しき女司祭――ミルタが、その身体を支えた。

　肢体を添わせるような仕草は、冷たい声と裏腹に、献身的なものだ。

「お互い英雄と美姫を演ずるには、純粋さが無かろうよ」

　大儀そうに息をつき、アダンは極められていた右手を解すように動かした。

　ようよう追い付いてきた粘菌をその掌でそっと撫で、影の中に沈めてやる。

　それにしても気になるのは、彼の術法であった。

　アダンとて、長年の探求の末に生命の構造を熟知するに至った身だ。

　同様の研鑽の積み重ねがなくば、あれらの見事な投技、絞技は編み出せまい。

　ましてや、ひとつひとつ、全ての技が極まっているとは、尋常ではない。

　一つの流派、つまり単一の人間では、此処まで骨子を練り上げるのは難しかろう。

　とすれば、幾つかの武術の組み合わせた物であると見るのが妥当。

　しかし、とアダンは否定する。

　このような武術を、アダンは未だかつて見たことも聞いたこともない。

　まさか死人遣いの類が開いた武術とも思えぬが――……。

「お、おお、そうだ、そうだ。そうであった！」

　アダンの思索を妨げたのは、甲高い喚き声だった。

　貴賓席からのそれに、アダンは鬼火のような目を細め、じろりと声の主を睨む。

　気圧されたように慄いたのは、無論、クルランド公爵その人であった。

　ごくりと生唾を呑み、それでも喋らんとする辺りは、評価すべきかどうかわからない。

「い、異国人！　褒美を――剣を与え、自由人として認めて遣わす！」

　クルランド公爵の意図は明らかだ。

　彼は術者を召し抱え、かつ自身の度量の広いところを見せつけたいのだろう。

　それは権力欲などという醜悪なものではなく、ただ只管に怯えに基づくものだ。

　見るからに気の弱い、心の細い男である。

　貴族などより小市民である方が穏やかに生きていけたろう男だ。

　しかしながら、彼は領主なのだ。なら、そうあらねばならない。

　秩序と混沌の争いにひとまずの決着がついたとはいえ、戦いに終わりは無い。

　いつまた怪物が現れ、悪鬼が蘇り、邪神の眠りが覚めるとも限らないのだ。

　ならばこそ魔道に通ずる、強者の助力は欠かせない。

　この愚かな公爵には、ジュドウの手妻も、アダンの魔術も、区別が付かない。

　精一杯に胸を張って威厳を保とうとする姿は、哀れでもあり、懸命でもあった。

　そして恐らく、彼はその全てを自覚した上で振舞っているのだろう。

　――――成程。これが彼の道か。

　アダンは少しばかり、クルランド公爵への評価を改める。

　物の見方が、ほんの一刻にも満たぬ内に、ガラリと様変わりしたかのようだ。

　惜しむらくは見る限り、彼の娘たるバティルドはそう思っていない所だろう。

　公爵は腕を振り回し、勝利者たる異邦人へと手招きを繰り返す。

「近う、近う寄れ……！」

　しかしジュドウは、何も言わなかった。

　戦いを終えた以上、彼のやるべきことは一つしかない。

　ジュドウはただ真っ直ぐにアダンへと向き直ると、深々頭を下げ、礼をする。

　次いで貴賓席、そして観客席へ、都合、三度。

　彼の動作の意味を、果たして理解した者がいるだろう。

　勝利者たるはずの人物が、なぜ謝罪するかの如く頭を垂れるのか。

　混乱と疑問が渦を巻く中、ジュドウはさっと踵を返し、足早に練兵場を後にしてしまう。

　残されたのは、クルランド公爵だ。

　彼はただ呆然と、困惑した表情で立ち尽くすばかりであった。

　傍らで、バティルドがふんとあからさまに鼻を鳴らした。

　アダンは、溜息を一つ。

「公爵殿」

　彼はゆっくりとした動作で、哀れな公爵を見やる。

　死人占い師の視線を受けて、びくりとクルランド公爵は身を強張らせた。

「な、なんだろう、アダン殿！」

「生憎、私はもう久しく食物を必要としておらなんだ。パンは無用。なれど……」

　――さて、何故に自分はこのような事を口にしているのだろう。

　アダンはカタカタと顎を鳴らして喋りながら、細やかな疑問に内心で首を捻る。

　俗世を離れ、政からも遠ざかり、後は朽ちても良いとさえ思っていたものだが。

　再び『盤面』へと関わる気になったのは、今の試合が原因に違いない。

　そう思うと、死人占い師は悪い気もしなかった。

「お困りの事あれば、森へと遣いを出されるが良かろう。

　この地に棲まう限り、文字通りの老骨ながら、微力を尽くさせて貰う」

「お、おお……！　ありがたい、ありがたい、アダン殿！」

　感極まった公爵は、ぴしゃぴしゃとその膨れた手を打ち鳴らした。

　しかしミルタは、アダンの傍らで呆れたように溜息を吐く。

「旦那様は、また面倒が増える事を……きゃっ！？」

　不意に彼女の肢体、細い腰が、アダンの骨手に掻き抱かれた。

　驚いて娘らしい声をあげた彼女が見上げる主は、平然とした様子で頷いている。

「では、これにて失礼仕る。行くぞ、ミルタ」

「ちょ、ちょっと、旦那様……！」

「気分転換には積極的になった方が良い。お前の言葉ではないか」

「それは――……！」

　青白い頬を淡桃に染めた女王の抗議を遮り、死人占い師は高らかに笑い出した。

　不気味で、冷たく、低く、しかし活力に充ち満ち、何処までも響き渡る哄笑。

　それはまさしく、死の淵から蘇った亡者のあげる高笑いに他ならない。

　長く尾を引く残響を残して、二人の姿は影の中に溶け落ちて、消える。

　現れた時と同様、魔法使いの退去は、瞬きする程の時もかからなかった。

「……つまらない三文芝居だこと」

　当てが外れた。全てを眺めていたバティルドの感想は、その一言に尽きる。

　血が噴き、骨が砕け、臓腑の潰れるような死闘こそが、彼女の望みだった。

　そしてその結果として、あの異邦人が死に直面すれば直良かった。

　まあ百歩譲って、死ななくとも不具になれば良いと、そう思っていたのだ。

　そうすればジゼーレは悲嘆に暮れ、細面をくしゃくしゃにして泣くに違いない。

　或いは目論見通り、助太刀するべく武装していたジゼーレを咎め、捕らえても良い。

　牢獄に繋がれ責め苛まれていく彼女の心を弄ぶのも、十分に楽しめるだろう。

　だが、そうはならなかった――――ならなかった、のだ。

　理由は単純。アダンとか言うあの骸骨まがいが、手を抜いていたから。

　それを喜ぶ父も父だが……。

　何より、この興行を仕向けた自分は、これでは道化ではないか。

「もう、良いですわ」

　飽きた玩具を捨てるように観劇眼鏡を放り出し、彼女は扇子をぱちりと閉じた。

「わたくし、帰ります。邸まで送ってくださるかしら、ジゼーレ？」

　――返事は無い。

「ジゼーレ？　……ジゼーレ！」

　振り返り、首を巡らせても、貴賓席に彼女の騎士の姿は見られない。

　思わず立ち上がったバティルドの視界の端に、青みがかった黒髪が翻る。

　ジゼーレ＝グリジは、バティルドに一目もくれず駆け出していた。

　練兵場の客をかき分け、その外へ。ごった返した通路を、一心不乱に。

　何故か、などと考えるまでもあるまい。

　先に会場を後にしたのは、あの異邦人なのだから。

「……ジゼーレ」

　取り残されたバティルドの掌中で、扇子が音を立ててへし折れた。

　三々五々と帰路につく客をかき分けて、ジゼーレは走っていた。

　練兵場から外へと続く通路は酷く狭く、混雑して、彼の姿は見えない。

　ジゼーレの心の中で感謝、賞賛、様々な感情が入り乱れては消えていく。

　ただただ、せめて「お疲れ様」と、一言彼を労いたい一心だった。

　彼の力量が、公に認められた事が、嬉しくて嬉しくてたまらなかった。

　しかし唯でさえ背丈の低い彼女では、人混みの中を行くだけで困難だ。

　ましてや重たい鎖帷子、具足を纏っているとなれば尚の事であろう。

　押し合いへし合い、金具が引っかかり、潰され、揉みくちゃにされ……。

　そうしてようよう更衣室から外へ抜ける、ひと気のない通路へと辿り着く。

　ジゼーレの顔が、ぱっと明るく輝いた。

　襤褸のような天鵞絨の詰襟と、二輪の絡繰を傍らに、静かに行く後ろ姿。

　見間違えるはずが無い。

「――――ジュドウ！」

　無理からぬ事だが、喜びから声を張り上げたのがいけなかった。

　普段のジゼーレからは考えられぬ迂闊さで、爪先が石畳の堺に突っかかる。

　半ば突き飛ばされるような形で、彼女の体勢が大きく崩れた。

「あっ……」

　転倒を覚悟して思わず目を閉じたジゼーレだが、衝撃は来ない。

　恐る恐ると瞼を上げると、自分が逞しい腕に支えられた事に気がついた。

　――ジュドウである。

　さっとジゼーレの頬に熱が昇り、朱が差した。

「ご、ごめんなさいっ！　私、その……」

　慌てて身を離すと、彼女の黒髪からふわりと柑橘の良い香りが漂う。

　ジゼーレは内心でハイジの配慮に感謝すると共に、己の鈍臭さを呪った。

　彼は声をかけられ振り返り、その瞬間、二輪を放って飛び出したに違いない。

　如何に小柄で華奢なジゼーレといえど、甲冑と合わせれば相応の重量になる。

　それを、彼に受け止めさせてしまった。疲れている筈なのに。

　昂っていたジゼーレの感情は、冷水を浴びせられたように一挙に鎮まる。

　伝えたくてたまらなかった言葉は、あっという間に悔恨に押し流された。

「あなたに、その、一言、言いたくって……」

　――なんてダメなのだろう、私は！

　つんと鼻の奥に刺すような痛みが走り、目尻に熱いものが滲む。

　そうして涙が零れそうになる事そのものが情けなくて、悔しくて。

　ジュドウへの想いとも入り混じり、感情が昂って、抑えようがない。

　と、立ち尽くしたままの彼女の髪を、そっと無骨な指が撫でた。

「…………ジュドウ？」

　眼に涙を溜めたまま、ジゼーレはジュドウを見やる。

　気にするなと、疲れを感じさせない様子で彼は頷いていた。

　ジゼーレへと伸ばされた、ジュドウの右手。

　乱れた髪を不器用に整えるそこには、手巾が乱雑に巻かれていた。

　だが、それ以上の布が無かったのだろう。

　降ろされた彼の左手はそのまま、無残に焼け爛れた掌が垣間見える。

　ジゼーレの小さな胸は、締め付けられるように痛んだ。

「……貸して、ジュドウ」

　気づいた時、ジゼーレは思わず彼の手を取ってしまっていた。

　勢いのまま物入れを探り、膏薬を手にした彼女は、一瞬逡巡し――……。

「洗って、清めてあるから」

　言い訳をするように呟いて、騎士上衣(サーコート)を縛っていた腰帯を解く。

　長過ぎる気もしたが、躊躇って迷う時間が、彼女には耐えられなかった。

　ジゼーレは帯の中ほどに膏薬を塗ると、手早くジュドウの掌へと巻き始める。

　彼にじっと見つめられているような気がして、ジゼーレは顔を赤らめ俯いた。

　ジュドウの顔を、まともには見られない。

　彼の手を握っているだけで、気持ちがふわふわと奇妙に浮ついた。

　思えば、あの夜、ジュドウが彼女を守って巨人を投げ飛ばした時もそうだった。

　共に彼の二輪で海辺を駆けた時も。練兵場へ向かう道すがらも。

　何故なのだろうと考えて――ジゼーレは唇を噛み締めた。

　そうした事を意識しないよう努め、ジゼーレは一心に手当へ集中する。

　なぜそう感じるのかわからないまま、彼女は恥ずかしかった。

　ジュドウは――いつもの事だが――何も言わない。

　ただ黙って彼女に手当をされるがまま、布を巻き終わるのを待っている。

　帯を幾重にも巻いた手は不格好に膨れ上がり、それがまた、ジゼーレには辛い。

　やはり意地を張って焦らず、裂いてから巻けば良かったろうか。

　しかしジュドウは結びを軽く叩いて、満足したように頷いてみせる。

　なら、それで良いのだろう。ジゼーレは、ほっと安心したように息を吐く。

「ジュドウ……」

　赤くなった目尻を擦って、彼女は彼の名を呼んだ。

「…………帰りましょうか」

　二人は連れ立って歩き出した。雑踏の中を抜けて、波止場へ向かって。

　行き交う中で、ふと手が触れ合う。

　どちらからともなく指を絡めて、彼と彼女は手を繋ぐ。

　布地に阻まれて、ジュドウの手の熱は殆ど感じられなかったけれど。

　ジゼーレはこの時が長く続けば良いのにと、そう思っていた。