少女騎士と黒帯のジュドウ

死人占い師

5-06

「うん、此処までですわね」

　ほう、と。貴賓席で観覧していたバティルドが息を吐く。

　いつしか再び彼女の手には観劇用の遠眼鏡が握られていた。

「た、楽しんでいるかね、バティルド……？」

「まさか」

　機嫌を伺うような父親へ、冷たい言葉と刺すような視線。

「どんでん返しも幾つかありましたし、見世物としては良いのでなくて？

　四『角』の魔法使いとこうも渡り合ったのですから、十分でしょう。

　ねえ、ジゼーレ？」

　ジゼーレからの答えはない。

　バティルドは不貞腐れたように頬をふくらませ、背後の彼女を振り仰ぐ。

「ジゼーレ？　どうかして？」

「……いえ、たぶん」

　ジゼーレは信じられないという様子で、しかし祈るような心持ちで、呟いた。

「彼は、諦めてないと思います」

　そう、ジュドウは諦めてなどいなかった。

　黒い瞳が、ふと貴賓席で佇む黒髪の少女の姿を捉える。

　心配そうに表情を強張らせながらも、まっすぐに此方を見ている彼女。

　ジュドウの口元に、笑みが浮かんだ。

　負けられない。

　そして勝機はある。

　ならば、後はそれを掴むのみだ。

　ジュドウはゆっくりと素足で白砂を摺りながら、間合いを測っていく。

　アダンもまた杖を突き出したまま、狙いを定めていく。

　次が恐らく最後の打ち合いになるだろう事は、双方ともに感じていた。

　ごくりと観客の誰かが生唾を飲み込む。

　その瞬間だった。

　アダンの乾いた唇が力ある言葉を紡ぎ、呪文を編み終える。

　白刃一閃。そう見紛わんほどの速度で蜘蛛糸が投射された。

　それをジュドウは前へ転げるように飛び込んで、くぐり抜ける。

　此処が勝負のしどころだ。

　魔術師の叡智と、ジュドウの技量の比べ合い。

　彼は立ち上がる動きの『はずみ』を活かし、跳ねるようにして飛び掛かった。

　すかさず伸ばした両手の指先が、アダンの外套の端を捉える。

　ジュドウはそれをしっかと指先に絡め、渾身の力を込めて握り込む。

「して、どうする……！」

　アダンの灰色外套、竜翼が、主を守らんと風を孕んで羽撃いた。

　翼膜だけとはいえその力強さは、四方世界最強種の一つに相応しい。

　嵐に揉まれる小舟のように、ジュドウの身体が跳ね飛ばされる。

　それで終わり――とは、ならなかった。

　彼の手は、外套から離れていない。

　跳ねられたその右足が、勢いのまま振り上げられる。

　それは死神の鎌のような鋭さで、アダンの首筋を刈り取った。

「ぬ、お……！？」

　さしもの死人占い師も、これには詠唱が一拍滞る。

　それを逃すジュドウではない。

　すかさず左足を脇下へ叩き込み、がっちりと全身で彼を捉える。

　衝撃のあまり二人が絡みあい、ぐらりと大きく傾いだ。

　ジュドウは勢いのまま身を捻り込み、諸共に砂地へと体を叩き込む。

　激突音が響き、砂塵が舞い上がった。

「何の、これしき……！」

　が、アダンにさして痛痒は無い。先の投技ほどの猛烈な技ではない。

　意表を突かれはしたものの、我に返れば対処は可能だ。

　可能、だが。

　がきり、と。杖を手繰らんとした右腕が、軋んだ。

　ジュドウである。

　彼が死力を振り絞って、アダンの右腕を十字に極めていたのだ。

　いみじくも先にアダンが述べた通り、全ては発条と歯車の組み合わせだ。

　動かそうと思えば容易に動き、動かぬ方向には壊れぬ限り決して動かない。

　まさに、アダンの右腕は後者の状況に置かれていた。

　ぎりぎりと締めあげられる度、破壊されかかった関節が悲鳴を上げる。

　痛みそれ自体はアダンにとって問題ではない。

　杖を取った右腕が動かせない事も、大したことではない。

　呪文を繰り出すだけならば指輪を発動体にしても良い。

　そもそもアダンならば、身一つで術を操る事もできる。

　それが死人占い師アダンという魔術師の力量だ。

「むう……！」

　しかし、彼は唸った。

　投技、寝技、共に四方世界に無い技術ではない。

　だがそれをここまで精錬させた武術を、アダンは知らなかった。

　世の全ての理を納めたと思っていた自分。

　天上の指し手を目指し、至れぬと倦んでいた自分は、阿呆ではないか。

「《雷網》でも唱えて、稲妻で拘束し続ければ宜しいのに」

　と、影の内から甘く蕩けるような、女の囁き声。

「相手に付き合って戦う必要、ないではありませんか」

　彼女の言葉は文字通りの誘惑だ。

　ただ勝つのであれば、強烈な呪文以上に有効な手はない。

　或いは強酸の煙を浴びせるか、刃の網を叩き込むか、幾らでも方法はある。

　なんとなれば二言三言唱え、造作なく死の呪いをまき散らす事もできよう。

「ミルタ、ミルタ、ミルタ。それは道理だ。道理だが……」

　だがアダンは、実に愉快そうに首を横に振った。

「それでは面白く無いではないか」

　これだから殿方は、と。死霊の女王は呆れ半分、おかしそうに笑う。

　そう、アダンは実に面白く、愉快で、そして痛快であった。

　良いだろうと、そう思った。

　アダンは動く左手で、ジュドウの背を軽く叩いた。

　その髑髏の眼窩と、黒い瞳が向かい合う。

「投了だ、若人よ」

　死人占い師は笑って、右手の杖を手放した。

　万雷の拍手と割れるような喝采。

　そのただなかで、ジュドウは砂地に手を突き、よろよろと身を起こした。

　襤褸のような天鵞絨の上衣を纏い、肩を荒く上下させながら。

　破けた袖から覗く二の腕や、掌は焼け爛れ、酷く痛む。

　顔は汗と砂、土埃、擦り傷から滴る血に汚れ、無様なものだ。

　疲労困憊、満身創痍と言っても過言ではあるまい。

　まさに、死力を尽くした戦いであった。

「そ、それまで……それまでっ！！」

　観客たちの歓声に数瞬遅れて、貴賓席のクルランド公爵が声を張り上げる。

　もはや手遅れだったが、試合終了を告げるのは自分だという矜持があった。

　滑稽なほど腕を振り回して、精一杯に威厳を取り繕った叫び。

　だがそれとは一切関係の無い理由で、ジュドウは貴賓席へと目を向ける。

　――ジゼーレ。

　不服そうに頬を膨らませている巻き毛の令嬢の後ろに、彼女はいた。

　いつも通りに背筋を凛と伸ばして、腰には剣を佩いて、まっすぐに彼を見て。

　その顔が柔らかく綻んでいるのを見た時。

　薔薇色の唇が「ジュドウ」と囁くように動くのを認めた時。

　ようやく彼は残心を終え、息をつく事ができた。

　死人占い師の降参も、観客の大音声も、公爵の宣言も、関係は無い。

　ただただジゼーレの微笑だけが、ジュドウに戦いの終わりを告げるものだった。