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少し間が空いてしまいました。申し訳ありません。

　白煙をあげながら蠢く粘菌を前にして、ジュドウは手も足も出ない。

　彼は魔術を知らない。魔法を知らない。このような怪異とは初めて相対する。

　だが、それでも彼は無謀に突貫するほど愚か者ではなかった。

　摺り足で距離を取りつつジュドウが真っ先に行ったのは、状況判断であり、観察だ。

　粘菌の速度は、遅い。

　上手くすればやり過ごして、死人占い師へ直接挑みかかる事もできよう。

　しかし目も、鼻も、耳も持たない粘菌は、正確にジュドウへ向かって這い寄ってくる。

　ジュドウは朧気な記憶の中から、粘菌に関する知識を懸命に探った。

　粘菌は反射で動くような生物であった筈だが……。

「さぁて、打つ手無しかね、若人よ」

　アダンは、外套の奥で乾いた唇を楽しげに歪めた。

　手にした黄金長笛は時折奇怪な音色を奏で、未だジュドウを総毛立たせる。

　その度に粘菌はゆらゆらと揺らめき、形を変え、標的へと向かうのだ。

　何が粘菌に反射を引き起こしているのかは、見る限り明白であった。

　ジュドウは、慎重に息を整える。

　あの魔術師が、そういった弱点を予測していないとは思えない。

　狙われる事は想定されているだろう。ならば、意表を突く必要があった。

　摺り足で後退りをしながら、ジュドウはそっと腰溜めになり、次の動作に備える。

　ぱっと白砂が舞い散った。

　意を決したジュドウが、弓矢の如く地を蹴って跳びだしたのだ。

　彼にその行動を示唆したのは、先の骸骨兵の戦術である。

　右、左、回り込もうとすれば即座に見ぬかれてしまうであろう。

　故にジュドウは力強く踏み切って、巨大な粘菌の上を超すように軽々と跳躍する。

「巧い！」

　アダンが吠えるように笑う。その金色の笛が砂地を叩く。

「だが惜しい！」

　瞬間、粘菌の塊が文字通り怒涛の如く膨れ上がった。

　空中にあったジュドウは、そのまま粘液によって思い切り跳ね上げられる。

　肉の焦げる嫌な臭いと音を伴って、蹴られた毬のように彼は地面へと墜落した。

　衝撃と、巻き起こる砂埃。

　常人であらば骨折の一つ二つは免れまい。

　或いは当たりどころが悪ければ、それ以上やもしれない。

「ジュドウッ……！」

　貴賓席。ジゼーレの口から、押し殺した悲鳴が漏れる。

「人間の身体って、存外弾みませんのね」

　バティルドが開いた扇子の内で欠伸をひとつ。

「治療師の用意をさせた方が良いかもしれませんわ」

　だが。

　ジュドウは、立ち上がった。

　苦痛に顔をしかめ、大きく荒く息を吐きながら、しっかりと二本の足で。

　全身の其処此処、天鵞絨の詰襟は焼け焦げ、肉も爛れてはいたけれど。

　落下に伴う痛痒は、一見して、殆ど見られなかった。

「……良かった……」

　ほっと薄い胸を撫で下ろし、ジゼーレは微笑を浮かべる。

　バティルドは面白くも無さそうな表情で、はしたなく頬杖を突いた。

　その周囲で観客達が困惑し、ささやきあいながら顔を見合わせる。

　如何なる術を使ったものか、魔法抜きに高空から無傷で着地する方法を、彼らは知らない。

　先の骸骨兵との戦いもそうだが、この異邦人への評価を、改めるべきか……。

　――落着の瞬間、両の手で地面を叩いて衝撃を殺したか。

　対してアダンは、見事に洗練された受け身の動作に心からの賞賛を覚えていた。

　何も殺す気こそ無かったが、相応の負傷は与えるつもりであった。

　にも関わらず、目前の小兵はその目論見をあっさりと覆してのけたのだ。

　アダンはジュドウが息を整え、体勢を立て直すまで動かぬよう、粘菌に厳命する。

　深海から現れ出た下僕は実に忠実であるが、些か脳が足りていないのだ。

　放っておくと何でも食べてしまうのだから、アダンとて油断がならない。

　一方、立ち上がったジュドウは、衣服の物入れをまさぐっていた。

　もし観客席の中に件の剣士と薬師がいたら、あっと声をあげたに違いない。

　彼が取り出したのは掌大の、小さな薬壺だったからだ。

　躊躇なく封を破って中の油じみた膏薬を手に掬い取り、粘菌に触れられた箇所へ塗る。

　酸で焼けた傷に突き刺すような痛みが走り、ジュドウは顔をしかめた。

　その時だ。

　火傷の周囲にこびり付いた、粘菌の残滓。それが滑るように剥がれ落ちた。

　ジュドウの脳裏に、稲妻の如く閃きが走る。

　彼はすぐさま行動に移った。

　膏薬を塗りたくって手当を終えると、その上衣を脱ぎとったのだ。

　黒い天鵞絨を合羽（ケープ）の如く構える姿は、さながら闘牛士のよう。

「ほほう……」

　アダンが興味深げに声を漏らす。

　観客たちも、誰もが、ジュドウの意図を掴みかねていた。

　じり、じりと摺り足で迫り来るジュドウへと、粘菌もまた緩々と蠢いた。

　そしてジュドウが疾駆する。アダンが笛で地を叩く。粘菌が膨張する。

　其処までは、先と同じ。違うのは此処からだ。

　ジュドウの手から放たれた黒い天鵞絨が、広がり、はためき、一面を覆った。

　それはさながら粘菌の怒涛を阻む堤防、ジュドウの身を守る盾だ。

　無論、それが酸によって無残に焼け溶けるまではほんの一瞬。

　だが、彼にとってはそれで十分だった。

「おお……！」

　アダンが、そして観客たちが驚きに声を漏らす。

　粘菌を、ジュドウの両の手が捉えていた。

　肉の焼ける音は――しない。

　何故か。

　ジュドウの掌に塗りたくられた膏薬、その油によるものだ。

　酸と油には、相反する性質がある。

　ジュドウがそれを思い出せたのは、幸運以外の何物でもない。

　恐らく、粘菌の特徴について思い起こしていたからであろう。

　単体では思い出せない知識も、数珠繋ぎに浮かび上がる事がある。

　掴み取ってさえしまえば、もはや粘菌とてジュドウを阻むものではない。

　後は彼自身の勢いと、粘菌膨張の『はずみ』に身を任せれば良かった。

　踏ん張る足下の砂を蹴散らしながら、ジュドウはぐわりと粘菌を抱え上げる。

　上衣と膏薬の守りを越えて、じりじりと緩慢に焼かれる掌の苦痛。

　それを堪えながら、掬い投げるようにして思うさまそれを叩きつけた。

　砂地に――否、アダンめがけて、である。

「む……」

　無論、アダンとて歴戦の猛者。奇策に驚いたのも束の間、狼狽える事はない。

　彼が素早く呪文を呟くと、途端、その灰色外套が生きているかの如く羽撃いた。

　否――それ、即ち竜の翼膜で作られた外套は、未だ命を保っているのだ。

　討手の魔力を受けて息を吹き返した竜翼は、力強く、迫る脅威を跳ね除ける。

　強かに打ち据えられた粘菌は、そのまま練兵場の片隅へと大きく弾みながら墜落。

　だが、これで終わりではない。

　刹那の間隙を突いて、ジュドウは飛び出していた。

　全ては対手に肉薄する為に打った布石に過ぎない。

　彼にとって対戦相手は骸骨兵でも、粘菌でもなく、彼の死人占い師なのだ。

　ただ只管に、それだけをジュドウは考えていた。そして、それは成った。

「なんと……！」

　猛禽もかくやという鋭さで伸ばした両の手が、広がった外套の裾を掴みとる。

　そのままぐいと体を捻りながら身を沈め、勢い良くその腰を跳ね上げる。

　開かれた口から、怪鳥の鳴き声にも似た咆哮。

「やった！」

　叫んだのはジゼーレか、ベルスか、或いは娘二人ともであったかもしれない。

　|《一文字》《ストレート》とでも呼ぶべきか。

　縦に流れる一文字、見事な直線を描いて死人占い師は宙を舞った。

　その速度、勢いときたら、今日見せた技の全てをも上回る程だ。

　粘菌に叩きつけられた時以上の衝撃が、アダンを襲うに違いない。

「成程、良手だ！」

　が、彼もさるもの。

　呪文を呟くや否や、ふわりと花弁が風に舞うように、空で音もなく身を翻す。

　高所からの転落に備えて編み出された、《落下制動》の術である。

　数度の冒険を経た魔術師なら誰しもが会得する。アダンもそうだった。

　しかしそれを敵にかけられた投技の最中に唱えられる者は、そう多くはいまい。

　難なく着地に成功したアダンは、にやりと骸骨顔に笑みを浮かべた。

「王手(チェック)ではあったかもしれんが……しかし、まだまだ。

　生憎と詰み(チェックメイト)には、一手及ばずと言ったところだな」

　呼吸を整えながら、ジュドウは粘菌から弾き落とされた上衣を手にとった。

　襤褸のようになったそれを羽織直し、ゆっくりと両手を天地に構え直す。

　それを迎え撃つアダンとて、言葉ほどに余裕があるわけではない。

　粘菌は遠くへと弾かれてしまった以上、決着までに呼び寄せるのは困難。

　他にも彼が召喚できる怪物は数多いが――いい加減に芸があるまい。

　勝つか負けるか、という意味でいえば、まず勝てよう。

　ジュドウの繰り出す技の数々、投技は、大凡アダンに防げぬ物ではない。

　だが殺さずに、生かしたまま留めるのであれば、そろそろ落とし所を探る頃合いだ。

　――見栄えは悪いが、致し方なかろう。

　アダンは振りかざした金色の笛杖をジュドウへと突きつける。

　途端、杖の先端から蜘蛛の糸が迸った。

　ジュドウは殆ど反射的に飛び退いて、辛うじてそれを回避する。

　肩口を掠めて飛び行く糸目の太さは、綱ほどもあった。

　捕まれば、それで終わりだ。

「《蜘蛛巣》……ま、決着が《眠雲》では格好がつかんからな」

　拘束にしろ睡眠にしろ、脅威の度合いとしては大差ない。

　ジュドウはいよいよもって、集中を余儀なくされる。

　糸の軌道が直線である以上、杖の先端にさえ気をつければ良い……が。

　問題は、それを越えた後の話だ。

　先の攻防は幸運の賜物であったと、ジュドウは理解している。

　なんとなれば、仕掛けた時、彼はあの竜翼の外套に気づいていなかったのだ。

　迂闊に掴みかかれば粘菌同様、弾き飛ばされてしまうだろう。

　よしんば捉えたとしても、投げた後に着地されてしまっては意味が無い。

　かといって時間をかけ過ぎれば、粘菌が追いついて元の木阿弥だ。

　そもそも、あまり長期戦になると、負傷している彼自身の体力が持つまい。

　万事休す。

「うん、此処までですわね」

　ほう、と。貴賓席で観覧していたバティルドが息を吐く。

　いつしか再び彼女の手には観劇用の遠眼鏡が握られていた。

「た、楽しんでいるかね、バティルド……？」

「まさか」

　機嫌を伺うような父親へ、冷たい言葉と刺すような視線。

「どんでん返しも幾つかありましたし、見世物としては良いのでなくて？

　四『角』の魔法使いとこうも渡り合ったのですから、十分でしょう。

　ねえ、ジゼーレ？」

　ジゼーレからの答えはない。

　バティルドは不貞腐れたように頬をふくらませ、背後の彼女を振り仰ぐ。

「ジゼーレ？　どうかして？」

「……いえ、たぶん」

　ジゼーレは信じられないという様子で、しかし祈るような心持ちで、呟いた。

「彼は、まだ、諦めてないと思います」