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「存外、あっけない」

　観劇用の遠眼鏡を当てていたバティルドが、面白くもなさそうに言った。

「あの奇妙な手妻は興味深くもありましたけれど、何という事もありませんわ。

　結局、四『角』の魔法使いを前に、番狂わせは起きない、と」

「…………そうかしら」

　ジゼーレは、知らずに呟いた。

「何か仰って、ジゼーレ？」

　その小声を聞き咎めたのであろう。

　バティルドは金の巻き毛をなびかせ、ジゼーレの方へくるりと振り返る。

　もはや試合に対する執心は失せてしまっているらしい。

　いえ、と。ジゼーレは首を横に振って応じる。

　それは信頼でもあったし、祈るような言葉でもあった。

「彼は、やりますよ」

　――それと同時だった。

　三度、骸骨兵がジュドウへと跳びかかったのだ。

　しかしジュドウは身を縮こまらせ、立ち竦むばかり。

　それを眼にした観衆が、落胆と納得の溜息を漏らす。

　ああ、これでもう見世物も終わりだ。

　見給え、あの異人を。怯えて動けんではないか。

　果たして、そうではなかった。

　ジュドウは決断的に前へ飛び出した。

　跳躍する骸骨兵の真下へ、身を滑り込ませたのだ。

　その右手が、肋骨をへし折らんばかりに握りしめる。

　左手が上腕骨を捉え、一気に釣り上げる。

　踏みしめた素足が、砂を蹴散らし煙を上げた。

　裂帛の気合。

　奇怪な、呪文ともつかぬ叫びがジュドウの口から迸る。

　次の瞬間、骸骨兵は宙を舞った。

　ジュドウの肩に担ぎ上げられた骸骨兵が、勢いのまま放られ、砂地へ叩き込まれる。

　衝撃とともに、明らかに砂と異なる白い破片が飛び散った。

　骨盤への、致命的な一撃(クリティカルヒット)。

　残された骨群も組み上がろうと必死に足掻くが……それで、終わりだった。

　一瞬の沈黙。そしてワッと歓声が上がる。

　無論のこと、真っ先に声をあげたのは波止場地区の面々であった。

「良いぞーっ！　ジュドーゥッ！！」

　ベルスが声をはりあげている。

「…………ふぅーむ」

　死人占い師は顎を撫でつつ、反対の手で宙を撫でた。

　するすると地底、影の中へと落としこむように骸骨兵の残骸を片付ける。

　その所作には、ジュドウへの驚きと賞賛が隠しきれていない。

「今砕かれた骨は、北方の海賊王、赤毛のコナルのものだ。

　いつぞやの冒険で私が墳墓を暴いて手に入れたものだが……。

　しかし、無駄ではなかったな」

　言いながら、アダンはその金色の杖を手繰り寄せた。

　精密な彫刻が施され、幾重も細かい穴の穿たれ、見る者を虜にするような細工物だ。

　ただそれだけで宝物としての価値があるだろう。

　それを受けて、ジュドウもまた迅速な動きで体勢を立て直し、整える。

　戦いはまだ終わってはいない。

　互いに、一手ずつを打ち合ったまでに過ぎないのだ。

「察するに、だ」

　アダンの木乃伊のような手が、杖に穿たれた穴を探る。

「そちらの術は、私のそれと似て非なる、というよりも魔術ではない。人体構造の応用であろう。

　言葉持つ者というのは所詮、発条と歯車の精密に噛み合った絡繰に過ぎん。

　動かぬ方向には壊れぬ限り動かぬし、動く方向には容易に動いてしまう。

　先の術は、ただ『はずみ』をつけているだけだと見た」

　それは、まさに正鵠を得た推察であった。

　生命の神秘に限りなく近づいた死人占い師でなくば、見抜く事はできなかったろう。

　しかしアダンは、だからといって油断することはなかった。

　数多の探索を越えた老魔術師は、目前の相手を打ち負かすべく知恵を巡らせている。

　まるではるか昔、未だ無名の冒険者であった頃に立ち戻ったかのようであった。

　久しく忘れていた興奮を、アダンは心底から楽しんでいた。

　実に愉快であった。

「では」

　その外套に隠された口元に、アダンはそっと杖の穴をあてがう。

　もはや明白だ。杖――否、これは金色の長笛なのだ。

「発条、歯車、言葉のいずれも持たぬ者であれば、如何に」

　何もジュドウとて、むざむざと相手の魔術の完成を待つほど愚かではない。

　だがしかし、その音色をどう表現すれば良いだろうか！

　甲高く、ぴゅうぴゅうというそれは、口笛のようでもあり、しかしまるで異なるのだ。

　身は強張り、背筋は凍え、耳を塞いでも貫き、歯を食い縛って耐えねばならない。

　人の為の音楽ではない。

　この場に居合わせた誰しもが、その事実を本能的に理解する。せざるをえなかった。

　事の起こりは、ただ一点。

　アダンの足元に横たわる影に、黒い滲みが生じた。

　笛の音に合わせて地底から沸くように、徐々に染み出し、そして溢れ出る。

　　煮えたぎった湯のように泡立っていたが、しかしそう表現することは難しい。

　それは黒い“にかわ”か、汚泥を思わせるような質感で蠢き、震えている。

　――生きているのだ。

　怖気を震うような真実であった。

　存在そのものが冒涜的なその怪異を、アダンはまるで愛犬の如く従える。

　ジュドウは――否、他の観客もだが――身動きが、とれない。

「私は、シグァルと呼んでいるがね。

　はるか海の底にへばり付いていた、旧き粘菌(スライム)の末裔よ」

　それはまさに言葉通り、発条も、歯車も、言葉も持たぬ異形であった。

　さらに這いよる粘菌の端から、巻き込まれた砂が白煙を上げて溶けていくではないか。

　触れ得ざるものである事は、疑いの余地もない。

「さあて、私は手を打ったぞ。そちらの手番だ！」

　――ジュドウの額に、汗が滲んでいた。