少女騎士と黒帯のジュドウ

死人占い師

5-02

　練兵場の入り口でジュドウと別れた後、ジゼーレは足早に観客席へと向かう。

　途端、わっという喧騒と、人いきれの熱気に彼女は包み込まれた。

「……ッ」

　一瞬圧倒されたジゼーレだったが、それを表に出さず、戦盤へと視線を向ける。

　――――いた。

　遠くからでも一目でわかる。黒髪に、黒い天鵞絨の詰襟。ジュドウだ。

　観衆の中で戦う事に慣れているのか、いつも通り、悠然と佇んでいる。

「……よし！」

　気合の呟きを一声、ジゼーレは髪をなびかせ、決断的に足を進める。

　向かう先は、貴賓席だ。

　豪奢な衣裳を纏った淑女達は、すれ違う度にちらちらとジゼーレへ目を向ける。

　帯剣しているのはまだしも、飾り栄えのない姿が、余程奇異なのであろう。

　だがジゼーレは、そういった目線を一切気にせず、意にも介さない。

　彼女は仮にも騎士、つまりは貴族だ。

　そして正装である以上、貴賓席にいても、何らおかしい事は無い。

　真っ直ぐに目指すのは――貴賓席中央、主催者たる公爵、そしてバティルドだ。

　常にも増して豪奢な空色の貴袍(ドレス)は、豊満さと美しさを引き立たせている。

　だからであろう。彼女の周囲には、領内外の貴族子弟が詰めかけていた。

「いやあ、噂には聞いておりましたが、やはりお美しい！」

「この衣裳は、ラグーザの青染めですな。貴女にお似合いだ！」

「そうですの」

　扇子で口元を隠しながら、バティルドは、はしたなく欠伸をする。

「やはりこういう場に来られるという事は、剣術に興味がおありで？」

　それを服を褒められるのに飽きたのだと勘違いした一人が、媚びへつらうように言う。

「羨ましいですなぁ。プティパ殿のような剣士を従えていると、心強いでしょう」

　痩身を礼服でくるんだ彼は、まるで自分が剣士であるかのような表情である。

「心強い？」

　意味深に目配せをしたバティルドは扇子の影でくすりと、あからさまに笑った。

「まあ、剣を帯びると身体が傾いて見えるような方では、共にいるだけで不安ですわね」

　文字通り切って捨てるような言葉は、痩せた貴族令息の自尊心を見事に傷つけた。

　彼は羞恥で顔を赤くしても、決して怒りを表に出さず、「失敬」と一礼して下がる。

　貴族としての教育の賜物であろうが、しかし、相手が悪い。

　何しろ、公爵令嬢バティルド＝クルランドである。

　美麗字句を聞き飽きるのに相応しい器量と高慢さとを、彼女は持ち合わせていた。

　フンと小鼻を鳴らす実の娘へ、クルランド公爵もどう接して良いかわからないらしい。

　恰幅の良く肥えた紳士は、おどおどと気弱そうに、精一杯の威厳を持ってたしなめる。

「バ、バティルド、く、口を慎みなさい。お、お前の婿に、なるかもしれんのだぞ」

「かもしれない？」

　令嬢は、ぱちくりと目を瞬かせ、さして楽しくも無さそうな様子で笑った。

「まあ、『ありえない』という事は『ありえない』ものね。

　ええ、ええ、かもしれない。その通り。便利なお言葉ですこと」

「そ、それにしても、その衣裳は良いな。ひと目を惹くし……」

「おやめになって。服を褒められて機嫌が治るほど、わたくし子供ではありません」

　居心地悪げに求婚者達が目配せをしあい、誰ともなく自分の席へと退いていく。

　父娘の会話というには、バティルドの声はあまりにも冷たく、鋭かった。

　名門公爵家を継いだ小心者の男。

　箔付けの為に娘婿を探し、更には高名な術師を抱え込もうとしている。

　これが己の父かと、バティルドは思いたくもないらしい。

　不貞腐れたように頬をふくらませ、退屈を隠そうともせず練兵場を眺めている。

　その彼女へ、ジゼーレはそっと歩み寄った。顔には、親しみを込めた苦笑い。

「そうやって拗ねていては、子供扱いされても仕方ありませんよ」

「ジゼーレ！」

　黒髪の少女騎士の姿を認め、バティルドが、ぱちりと扇子を閉じて立ち上がった。

　しかし喜びに輝いた表情は、ほんの一瞬。

　ツンと澄まして微笑んで、それと同じくらい刺のある声で彼女は言う。

「……来ていたとは知りませんでしたわ」

「バティルド様が呼んで下すったのでしょう？」

「そうでしたかしら……」

　可愛らしく、しかし高貴さを損なわない自然な動きで、バティルドは小首を傾げる。

「どうしましょう、席の準備ができていませんの」

　あからさまと言えばあからさまな態度だが、いつもの事だ。

　ジゼーレは咎める事もせず、笑った。

「今日は、やたらとお客人が多いですから。仕方ありません」

「ええ、例の三角帆とかいうものの仕業ですのよ。

　船の往来が楽になったせいで、余計な輩までやってきて……」

　ジゼーレは、それがジュドウの事を揶揄しているのだと気がついた。

「それより」

　だが、その真意を探ろうと開きかけた口を遮って、バティルドが畳かける。

「敬語は止してくださらない？　嫌になりますのよ」

「そうもいきませんよ」

　肩をすくめ、ジゼーレは周囲をちらりと見回した。

　すぐ傍らには領主たる公爵が控え、その周りにも名だたる貴族が並んでいる。

　対する自分は公爵令嬢の友人とはいえ、傭兵騎士の娘、ただの騎士だ。

　戦場で武勲を挙げたと言えば聞こえは良いが、成り上がりの身。

　自らを蔑むつもりは毛頭無いけれど、先祖代々の青い血は流れていない。

　そんな者にさえ敬意を示されないとなると、何より、バティルドの立場が危うい。

「……こういう場ですから」

　無論、そんな事を逐一説明するわけもない。

　ジゼーレが発したのは、言い訳めいたその一言だった。

　バティルドは不満を隠そうともせず、じっとジゼーレを睨み、やがて小さく溜息を吐いた。

「……なら、わたくしの後ろに控えていなさい」

「はい」

　投げつけるような言葉に、ジゼーレは素直に応じる。

　そうして彼女が動く時に鳴った金擦れの音を、バティルドの耳は捉えたようだ。

　怪訝そうに、バティルドは眉をひそめた。

「あら？　まさか……ジゼーレ、鎧を着てらっしゃるの？」

「騎士としての正装ですよ」

　何でもないことのようにジゼーレは応じる。

　それをさも当然と受け止めて、バティルドは満足そうに頷いた。

「ジゼーレはわたくしの騎士だものね！」

　彼女の宣言に、ジゼーレは何も言わず、黙って後ろへ控える。

　腰に佩いた剣の柄に、左手のひらを乗せ、真っ直ぐに練兵場へと目を向ける。

　政治からは身を遠ざけているジゼーレでも、バティルドの立場はわかるつもりだ。

　今は亡き公爵夫人、バティルドの母は、王家に連なる血筋であった。

　無論、バティルドの王位継承順位は下から数えた方が早い。

　冠を戴くのは夢のまた夢。

　しかしながら王族と血縁があるという事は、それだけで十二分に価値がある。

　加えて、上手くすれば公爵家の跡取りにもなれるのだ。求婚者は数えきれない。

　この場にいない彼女の兄、姉にとってみれば……競争相手が増えるだけ。

　長男、長女のみならばまだしも、そこに次女と婿が加わるのは、宜しくない。

　ケーキの切り分けは、既に始まっていると見て良い。

　アルブレヒトという懐刀があれど、ジゼーレの友人は、危うい立場にいる。

　――ジュドウと、天秤にかけるわけではないけれど。

「…………」

　ジゼーレは、きつく唇を噛みしめた。

　彼女は自分の決意、決断に、何一つ後悔はしていない。

　だが――ジュドウの身に、何事も無ければ良い。

　こんな鎧や剣といった備えが、無駄になれば良い。

　友と友とを、選ぶような事、だけは――……。

　と、観客や群衆の喧騒を打ち砕くように、盛大に銅鑼が鳴り響いた。

　それを受けたジゼーレの視線の先、練兵場中央へ、悠然とジュドウが歩み出て行く。

　あの黒い天鵞絨の詰襟を着て、いつもと同じように、静かな様子で。

「ふぅん。存外、落ち着いておりますわね」

「ええ」

　期待外れと言わんげなバティルドに、ジゼーレはそっと頷く。

「慣れているのでしょう、きっと」

　彼の姿を見つめながら、ジゼーレは、ゆっくりと呼吸を整えていく。

　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　青空の下、白砂の上、衆人環視の中を、彼は迷わず進む。

　其処には奇妙な、底抜けの明るさがあった。

　言葉さえも通じぬ全く未知の異郷へと漂着し、巨人と渡り合い、娘に囲まれ。

　夢幻の如く奇妙に現実感のない状況にあって、今度は魔術師と試合をする。

　ともすれば自暴自棄かと見られそうだが、そうではない。

　これは一度死に瀕し、生き延びた者が持つ、一種独特の心境であった。

　なるようになる、のだ。

　なら行けるところまで行くべきであろう。

　ジュドウの心境を突き詰めてしまえば、それだけである。

　唯一、懸念があるとすれば……ジゼーレというらしい、あの娘の事だった。

　彼女の立場というのがどういうものなのか、ジュドウは測りかねていた。

　騎士である、という事はわかる。

　彼はジゼーレ以外の騎士を知らないが、物語として存在は知っていた。

　王や領主に仕える戦士であり、家臣であり、武官であろう。

　だが、この試合においてはどうなのか。

　それこそが彼の心に浮かぶ悩み、疑問、問題であった。

　己が勝てば良いのか、負ければ良いのか。どちらが彼女の為になるのか。

　ジュドウは己が異邦人である事を、重々に承知していた。

　救われた恩を返すならばどうするべきかと、考えない日は無い。

　だが言葉は通じずとも、彼女は言ってくれたのだ。

「勝て」と。

　ならば、もはや何を迷おう事があろうか。

　そう思えば、たかが魔術師、何するものぞ。

　命惜しさを抱えた上で、今のジュドウは決死であった。

　前向きに――『死』へと挑むのだ。