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「あの、ジゼーレ……さん。これで良いのですか？

　もっとこう、貴袍(ドレス)とか、長裳(スカート)とか……」

「ええ、大丈夫」

　困惑した表情のハイジに、着替えを終えたジゼーレは柔らかく微笑みかけた。

　黒に白鳥の上衣(サーコート)にかかった長髪を振り払うと、ハイジが櫛を手に後ろへ回った。

「本当に、結わなくって良いんでしょうか……」

「構わないわよ。それに、似合わないし」

「そんなことは、無いと思いますけれど……」

　彼女に梳かれるまま、ジゼーレは更衣室の鎧戸、その隙間から外を覗き見る。

　白砂の敷き詰められた練兵場は、既に大賑わいだ。

　ぐるりと周囲を座席が囲み、老若男女、貧富を問わず観客が詰め掛けていた。

　楽団が曲をかき鳴らし、売り子が声を張り上げ焼串や酒を歩き売る。

　色鮮やかな染布で屋根が張られた一画は、貴賓席であろう。

　優雅に礼服を着こなした紳士淑女が、入れ替わり立ち代り訪れている。

「……さながら、コロッセオね」

　騎士達の鍛錬に使われる場が、これではまるで興行場だ。

　ましてやそこで見世物として戦うのがジュドウなのだから、良い気はしない。

「ジゼーレさん、髪、終わりました。あと、剣も……整えておきました」

「助かったわ、ハイジ」

「いえ」

　赤面して恐縮する従士に、遠慮する必要もないのにとジゼーレは思う。

　だが、剣の手入れをしてくれたのは助かった。

　ジゼーレはありがたく、壁に立てかけてある愛剣を取り上げる。

　金具は磨かれ、鞘と革帯には油がさされ、小気味良い光沢を帯びていた。

　鍔を押して剣を僅かに引き抜けば、曇り一つない刀身が顕になる。

　ハイジの性格が良く現れた、丁寧な仕上がりであった。

「これで、良し、と」

　ジゼーレは満足気に頷き、剣を腰へ佩く。

　凛と佇む姿は、女騎士として思い描かれる姿そのものだ。

「良いなぁ……」

　思わず声が漏れてしまったのだろう。十歳の少女は、慌てて自らの口を塞ぐ。

　その様がおかしくて、ジゼーレはくすりと笑った。

「あと何年もしない内に、貴女も騎士になれるわよ、ハイジ」

「そうでしょうか……？」

「ええ、勿論。自信を持ちなさいな」

　ジゼーレは励ますよう、努めて大人らしい口調で言った。

「さ、貴女も試合を見たいのでしょう？　私はもう良いから、行きなさい」

「はぁい！」

　元気よく更衣室を飛び出して行く彼女を見送り――ジゼーレは大きく、息を吐いた。

　不安だった。

　年下の後輩の前だから、威勢を保てたのかもしれない。

　ともすれば身体が強張り、震えが起こるのは、緊張だけが原因ではないだろう。

「私が怯えてどうするのよ、ジゼーレ」

　言い聞かせるように呟いて、大きく深呼吸。鞘に手を添え、しっかりと握る。

　更衣室から練兵場へ向かう回廊へ出ると、そこに彼の姿があった。

　黒い天鵞絨の詰襟を着込んで、二輪の傍に、いつものように平然と佇んで。

「……ジュドウ」

　思わず漏らした声に、彼が気付いた。

　ジゼーレを見る顔に浮かんでいるのは、笑み。

「大事な試合の前なのに、もう……」

　仕方ないな、と。ジゼーレの頬も自然と緩む。

　いや、きっと大事な試合の前だからこそ、だろう。

　そう思うとジゼーレは変に緊張している自分が、なんだかおかしく思えてしまう。

「ね、ジュドウ。まだ、試合が始まるまでに時間があるでしょう？」

　問うても、返事は無い。半ば独り言のようなものだ。

　だが、ジュドウは聞いてくれている。それだけでジゼーレには十分だった。

　上擦りそうな声と、息とを整えて、はっきりと。

「外、見に行きましょ？」

　青空に、白い煙がぽん、ぽんと弾けては消えていく。

　在野の魔術師が、花火の手妻を披露したのであろう。

　街路には出店が並び、旗が立ち、石畳の上を行く人々もうきうきと浮かれている。

　さながら、祭りだ。

　その賑やかさの只中に、ジゼーレとジュドウはいた。

　二輪の絡繰を手押ししながら、のんびりと人混みを分け歩いて行く。

　圃人(ホビット)が、危うい均衡の積み木を軽やかに昇り、飛び降りる。

　小人(ドワーフ)が胴間声で発条仕掛けの騎士人形を宣伝している。

　森人(エルフ)が竪琴を巧みに奏で、人間の踊り子がそれに興を添える。

　あちらを見れば短剣投げによる的当てへ、景品目当ての子供達が群がっている。

　此方を見ると僧侶による面白おかしい辻説法（無論ジュドウは言葉を解さないが）。

　怪しげな身振りで術を起こし、虹色の炎で見事な竜を描いてみせる魔術師。

　彼が炎の中に手を入れ、中から金鎖を引き抜くと、見物客がまばらに拍手をする。

　実に、賑やかだ。露天、屋台、出店の類も多い。

　ジュドウは、まるで子供のように周囲を見て、笑っていた。

「ふふ……」

　ジゼーレも、思わず笑みがこぼれてしまう。

　と、ふと、ジュドウが道端で脚を止めた。

　どうしたのだろうと思ってジゼーレが目を向けると、そこには黒山の人だかり。

　中心には宙へ放り投げられ舞い散る紙束を、尽く切って捨てる剣士がいた。

　大道芸の類かと思いきや、そこで相方と思わしき薬師が、膏薬の宣伝をぶち上げる。

　霊験あらたかな果ての山、その闇の森に潜みし大蜘蛛が守る、癒しの水にて練り上げた――……。

「ああ、薬売り……そうだ、ちょっと待っていて！」

　軽く手を打ったジゼーレは、ジュドウが止める間もなく、黒髪を靡かせて駆け出した。

　ジュドウの元へと戻る彼女の手には、掌大の薬壺。

「はい、これ、軟膏。……持ってれば、安心だから」

　ジュドウは受け取れないと手を振るが、ジゼーレは半ば押し付けるように手渡す。

　困ったように視線を彷徨わせたジュドウは、手近な屋台へと目を留めた。

　香ばしく甘い、良い匂いが漂っている。絵看板を見ると、菓子を扱っているらしい。

「なぁに？　あれ、食べたいの。なら、今――……」

　買おうと提案するジゼーレを制し、ジュドウは物入れから革の財布を抜き取った。

　彼が漂着した時から持っている、あの二つ折りの財布だ。

　禿頭の店主はジュドウの出した銀貨を見るや、厳しい顔に笑みを浮かべた。

　次いで、ジュドウが二本の指を立てて見せる。

「あいよ！　『労働者の鮫卵《アーベイター・キャビア》』ふたつね！」

　店主はざっと網で樽から掬った赤えんどう豆を、鍋に沸いた油の中に投入。

　ほどなく引き上げたそれに、たっぷりの砂糖をまぶし、紙で包む。

　大雑把で乱暴な、けれど港町でしか食べられない、できたての菓子だ。

「ほい！　火傷しないよう気ィつけてな！」

　にこにこと受け取ったジュドウは、その一つをジゼーレへと差し出した。

「これ……赤えんどう豆の油茹で？」

　ジゼーレは細い指先で熱々のそれをつまんだ。

　はしたないと思いながらも口へ放り込むと、甘く、かりっとして、実に香ばしい。

「……美味しい！」

　ジゼーレが思わず微笑むのを見ると、ジュドウの顔も綻んだ。

　最近ようやく覚えた貨幣についての知識が役立って、自慢げな様子だった。

　――そう、言葉が通じないだけなのよね。

　ジゼーレは、そう思う。

　強くて、賢くて、真面目で、無口で、何処からともなく現れて。……。

「ねえ、ジュドウ？」

　照れくさく、恥ずかしくて、ジュドウの一歩前へと踏み出して、彼女は言った。

「――あなた、本当に王子様だったりしない？」

　菓子を片手に、賑やかな通りを物珍しげに歩く様は、物見高い見物客のそれだ。

　実際、そう間違いではない。ジュドウにとって、初めて見るものばかりなのだから。

　如何に波止場人足としての身分を保証されても、あまり遊ばない性質の彼である。

　門を越えて波止場から城塞へ足を踏み入れるのも、もっぱらジゼーレを迎える為ばかり。

　祭り、それも異国のものとなれば、目を奪われるのも仕方のない事だった。

　元々、この公爵領は港町だ。旅人の類はさして珍しくない。

　だからかどうか、如何にもな異人であってもジュドウが見咎められる事は無い。

　強いて言えば、手押しされた奇妙な二輪絡繰へ目を向けられるくらいだろう。

　それも物味遊山の旅人か、大道芸人か何かと判断して、すぐに他へと移ってしまう。

　ジュドウがその感想を聞いたら、似たようなものだと笑ったに違いない。

　いずれにせよ、これから試合おうという者の佇まい、雰囲気ではなかった。

「お？」

「う？」

　と、不意に、二人の行く手にぬぅっと黒い影が差した。

　見上げるような影は、大きさおよそ二〇フィート(約六メートル)ばかし。

　其処に立っていたのは禿頭の巨人と、背に剣を吊るした栗毛の冒険者。

　あの夜との違いはといえば巨人の持った煌めく盾と、栗毛が纏ったぴかぴか輝く具足だろう。

　巨人ゴーティエと、そして冒険者テオフィルである。

　忘れもしない二人の姿に、ジゼーレは叫ぶように言った。

「あっ！」

　ジュドウ達がその姿を認めるのと同時、二人も彼が誰だかを思い出したようだ。

　呑気に笑うジュドウを背に庇ったジゼーレが、腰のものに手をかける。

「また、何かちょっかいを出しに来たの……！？」

　無論、抜剣したとして彼らを斬れるのか、という葛藤は未だある。

　緊張に強張った手指と額に滲む汗が、その証拠だ。

「わぁっ、まった、待った、待ってくれ！」

「あん時はァ、オラたちが悪かっただァよ！」

　が、それでも威嚇の効果はあったらしい。

　冒険者たちは大慌てで手を振って、敵意がないことを示しだす。

　巨人がぶんぶんと腕を振り回す度に風が起き、周囲の人が目を向ける。

「俺も酔っ払っていたし、友だちも酔ってたからな……。

　だから許してくれとは言わないけれど、あの時は悪かったよ。すまない！」

　そう言って、栗毛――テオフィルは、地面に付けるような勢いで頭を下げた。

　あまりに必死で哀れっぽい姿に、ジゼーレとジュドウは思わず顔を見合わせる。

　はぁ、と溜息を吐いたのは、果たしてどちらが先だったか。

「……わかった。許したげるわ」

　毒気を抜かれたように、ジゼーレは笑った。

「あそこは、酒場だもの。酔っぱらいの喧嘩くらいなら、良くあるし……。

　他のお客の迷惑を考えてくれるなら、私から、もう何もないわ」

「本当だか！？」

　その言葉に、パッと巨人――ゴーティエが顔を輝かせた。

　しかし何処か怯えた様子で、ちらちらとジゼーレの方を見やる。

　ジゼーレは苦笑して、腰の剣から手を離した。バツが悪そうに、頬を掻いて。

「けど、ベルスと……それから、ジュドウにも謝って。そうしたら、それで良いから」

「え、あー、えー……」

　視線を彷徨わせながら、ゴーティエがうっそりと片手をあげる。

「よ、よう。この間、ぶりだぁな」

　対面するのはあの晩以来。

　素面なのだから当然、自分達に非があったのは重々承知である。

　実に居心地が宜しくない。

　だがジュドウはゴーティエを見上げ、テオフィルを見ると、即座に深く頭を下げた。

　――あの晩は投げ飛ばして悪かった、と言うようにである。

「お、おいおい！　待ってくれよ！」

　これに慌てたのがテオフィルだ。

　頭を下げるジュドウに何とか顔をあげさせようと、彼は躍起になって両手を広げる。

「何も、あんたが頭下げる事はないだろう？　あの時、暴れたのは俺らなんだから……」

「っていうより、友だちはオラさかばってくれただけだべ？　謝んなら、オラだぁ」

　そう言って、今度はゴーティエが巨体を縮こまらせて、深々と頭を垂れる。

　流石に巨人と異人とが謝りあっているのは、衆目の興味を引くのだろう。

　行き交う人々が遠目にちらちらと向ける視線が、テオフィルには痛いほど感じられた。

「ああ、くそ、これじゃあダメだ。ダメすぎる……！　なんか、ないか、なんか……！」

　とにかく、何とかしなければならない。

　必死に思案を巡らせる彼の脳裏に、ぱっと閃くものがあった。

「それだ！」

　突然の快哉。

　不思議そうに首を傾げるジュドウは、人差し指を向けられ、さらに首を捻る。

「……ん。ジュドウじゃなくて、コレ、のこと？」

　ジゼーレが、ふと気づいて声を漏らす。

　それを聞いて、ジュドウは怪訝そうに手に持っていた紙包を掲げて見せた。

「そう、それだ。それそれ！」

　我が意を得たりとばかりに頷いたテオフィルが、続いて自分の友だちを指差す。

　ふむと少し考えたジュドウは、彼に向かって手にしていた『鮫卵』を差し出した。

「い、いいだか？」

　ゴーティエの顔が、躊躇いと喜びとで半々に分かれた。

　ジュドウが頷くと、彼は慎重に、そっと巨大な指先で紙包をつまみ上げる。

　それはこの巨人にとって、精一杯の気を遣った動作だったに違いない。

　そしてその包を、彼は無造作に自分の口へと放り込んだ。

　瞬間、パッと彼は少年のように笑顔になった。

「んー！　少ねぇけんども、甘くて美味いだぁよ、これ！」

　巨人の体躯と比べると文字通りひとつまみだ。到底足りやしない。

　ジュドウが笑いながら、先ほどの屋台を指さして示す。

　ゴーティエは興味津々と言った様子で屋台の様子を伺い……。

　テオフィルは、ほっと息を吐く。

「これで手打ち、だな。ああ、うん……すっきりして良いや」

　和解は為った。

　それを何か演劇と勘違いしているのか、周りからぱちぱちと拍手が起こる。

「うるさい！　見世物じゃないぞ！」

　と、一声怒鳴ったテオフィルは、ジュドウへと握りこぶしを突き出した。

　意図がわからず、異国の少年は不思議そうに首を傾げる。

「ん？　じゃねえよ、ほれ、こうだ、こう。こうだ、右手を！」

　テオフィルは何度か彼の前で手を開閉させ、試行錯誤の末、拳を握らせる。

　そしてそれを、軽くぶつけ合わせた。

「勝てよ！」

　冒険者は、それだけを言った。ニヤリと不敵な笑みを浮かべて。

　そして気恥ずかしくなってしまったのか、さっと踵を返して歩き出してしまう。

　友だちの後を慌てて追いながら、ゴーティエが丸太のような腕を振り回した。

「おう、オラァ、でっかくて入れねェけんど、応援してっかんなァッ！」

　ジュドウはにこやかに振り返って手を振ると、まっすぐ前へと歩き出す。

　ジゼーレは、その後を追った。足取りも、軽やかに。

「……頑張ってね、ジュドウ」

　ジュドウならば、きっと大丈夫だと。彼女には、そう信じられた。