第4話：強くならなくてもいい？
「……強く、なりたいんですか？」
その問いは、不意に投げられた。
ギルド裏の簡易治療所。
包帯の匂いと薬草の苦味が混じる中で、
回復術師の老人は俺の顔を覗き込みながら言った。
「なりたいです」
即答だった。
嘘じゃない。
剣を振れず、魔法も使えず、
逃げる判断しかできない自分が、ずっと嫌だった。
老人は小さく息を吐いた。
「だが、無理だな」
あまりにもあっさりした言い方だった。
「骨格、筋肉、反応速度。
どれも平均以下。
今さら英雄級を目指す年でもない」
分かっていた。
それでも、胸の奥が痛んだ。
「……じゃあ、俺はどうすれば？」
老人は少し考え、薬草を刻む手を止めた。
「一つ、聞かせろ。
お前は、なぜ冒険者を続けている？」
答えはすぐに出なかった。
金のため？
名誉のため？
どれも違う。
「……死にたくないからです」
しばらく沈黙。
「正確には」
言葉を選び、続ける。
「目の前で、人が死ぬのを見たくない」
老人は、目を細めた。
「なるほど。
なら、強くならなくてもいい」
思わず顔を上げた。
「いい、とは？」
「戦って勝つことだけが“強さ”じゃない。
生き残るための判断も、立派な力だ」
――そんな慰め、何度も聞いた。
そう言おうとして、飲み込む。
老人の目は、真剣だった。
「お前はな、
戦場に立たない勇気を持っている」
その言葉は、意外だった。
「多くの奴は、立てもしないのに前に出る。
英雄になりたいからだ」
老人は続ける。
「お前は違う。
前に出ない。
だが、そのせいで誰かが生きている」
胸の奥が、じんと熱くなる。
「……それでも、弱いです」
「弱いさ」
否定はしない。
「だが、“弱いままで役に立つ方法”はある」
―――――
その日から、俺は訓練場を変えた。
剣の稽古はやめた。
代わりに地図を読む。
距離を測る。
音を聞き分ける。
「逃げ道を三つ考えろ」
老人の言葉が頭に残っていた。
「一つしかないなら、行くな」
模擬戦でも前に出ない。
常に後ろ。
仲間の位置、疲労、足並み。
最初は笑われた。
「何やってんだ、臆病者」
それでも、やめなかった。
―――――
数日後、低危険度の護衛依頼。
盗賊が出る可能性あり。
戦闘になれば、俺は役に立たない。
だからこそ、先に言った。
「戦闘になりそうなら、撤退します」
依頼主は不安そうだったが、了承した。
結果、盗賊は出た。
だが数が多い。
「下がれ！」
即座に判断。
隊列を崩さず、街道へ戻る。
護衛失敗。
報酬減額。
それでも、死者は出なかった。
依頼主は、帰り際に頭を下げた。
「……生きて帰れただけで、十分です」
その言葉を聞いたとき、
胸の奥で、何かが少しだけほどけた。
強くならなくてもいい？
――分からない。
でも、強くなれない自分でも、できることはある。
俺は剣を握り直し、
それでも前には出なかった。
“生存率だけは英雄級”。
その二つ名に、初めて少しだけ、
意味が宿った気がした。
