聖剣悪女

第五章 愛欲の針

96話 海獣リゾートへようこそ！ 6

　第二ステージ「海底神殿エリア」は、参加者で賑わいを見せていた。

「これは時間がかかりそうだなあ」

　ベルナルドはシルビアとルイスに振り向きながら訊ねた。

「お前たち、泳ぐのは大丈夫か？」

「水魔法エリアなんだから、泳げなきゃ始まらないでしょ？」

　シルビアが答えると、ベルナルドはルイスの方にも視線を向ける。

「まあ、なんとかなんじゃね？」と気楽に答えるルイス。

「なんとかなるって、溺れても私を掴まないでよ。蹴り飛ばすからね」

「うわ。最悪。お前さあ――」

「お前ってなによ」

「お前はお前だ」

「せめてお姉ちゃんって呼びなさいよ。可愛げのない」

「じゃあ、俺のことはルイスさまって呼べ」

「アホなの？　ねえ。アホなの？」

「うっせえ。ブスブスブ―ス！」

　シルビアとルイスが掴み合いのケンカをし始めた。

「やめなさい」とベルナルドが間に入って、仲裁した。

「更衣室はこちらになりまーす」とライフセーバーが参加者たちを誘導している。

　民間企業ブースでは耐水性の武器や防具が販売されていた。

「やっぱり、水魔法学部って民間企業としっかり提携しているんだな」

　水魔法エリアダンジョンでは、至るところで商売をしてくる。

「ねえ、あの水着、可愛い！」

　シルビアが視線を向けた先には、華やかな水着が陳列されていた。

「可愛いとかじゃなくて防具を買おう。最低限、急所は守らないと……」

　ベルナルドがすぐにシルビアの意見を却下する。

「可愛くなあい！」

　案の定、シルビアが膨れ「じゃあ、丸腰で行けよ。ブス」とルイスが反応した。

「なんですって！　このガキャア！」

　そして、またベルナルドは頭を抱えながら、二人を引き離した。

　更衣室の方で、ライフセーバーがまた声を上げた。

「防具はレンタルもできますので、サイズだけどうぞ！」

「それならレンタルで済ませようか。武器はどうする？」とベルナルドが二人に訊いた。

「別にいらないだろ」

「お兄ちゃん。あの片手魔杖、欲しい。防水仕様なんだって」

「ああ、いいよ。買ってやる。ルイスはなんか欲しいものあるか？」

「ないない。水着と防具借りたらさっさと着替えようぜ」

　ルイスはレンタル防具と水着だけ受け取ると、さっさと更衣室へ入って行った。

　☆☆☆

　青い光が揺れる水魔法エリアのダンジョン内。

　水着に着替えた参加者たちで、海底神殿エリアへと向かう周囲はごった返していた。

　ベルナルド、ルイス、シルビアの三人は、それぞれ水着の上から防水仕様の簡易防具を身にまとい、実戦の準備を整えていた。

　ベルナルドは、逞しい体格にフィットするように補強された防具を着込んでいる。

　肩や胸元は分厚い海獣皮で守られており、海中での動きが制限されないよう軽量だが頑丈なつくりだ。

　腰には、ルイスが持ってきたもう一振りの短剣が新たに装備されていた。

　ロングソードはさすがに重すぎると判断した。

　少し遅れてルイスがベルナルドの隣にやってくるが、その身体には無数の傷が刻まれており、ベルナルドが思わず心配そうな視線を向けた。

「大丈夫か？」と声をかけると、ルイスは少し照れくさそうに目をそらしつつ、兄のたくましい肉体を見て内心で驚いていた。

「騎士って……ここまで鍛えてるもんか」と、軽く息を飲む。

　ルイスは兄よりも軽い装備で、簡素な防水ベストと腕当てを身に付けていた。

　まだ幼い体にしっくりと馴染むこの防具は、素早い動きを可能にする軽装だ。

　最初は心許ないと感じたが、隙を見て回避や反撃を仕掛けるにはこれで充分だとも思える。

　水中での活動になれば軽装の方が絶対に良い。

　ルイスは必要最低限の防具で行くことにした。

　最後に、シルビアが浮き足立った様子で現れた。

　彼女は当初ビキニを選んでいたが、ベルナルドの反対により、ワンピース型の水着を着ることにした。

　その上に軽装の防具を組み合わせていた。

　特に膝や肘に小型のプロテクターをつけ、素早い動きに対応できるよう工夫が施されている。

　ポニーテールにした髪は団子状にまとめられ、頭の上でひとつに束ねられていた。

　この髪型は、周囲にいたライフセーバーが手伝ってくれたようだ。

「ねえねえ。ルイス、すごいお姉さんがいたわよ」と、シルビアがルイスに話しかける。

「へえ、筋肉が？」と、ルイスが軽い調子で訊ねると、シルビアは得意げに笑いながら答えた。

「違うわよ。お尻丸だしなの！　それで注意受けて、ビキニに着替えてた。丸だしよ。丸だし」

「尻かあ……」

　ルイスがぼそりと呟くと、シルビアが慌てて顔を赤くし、怒ったように弟を睨みつけた。

「ちょっと、何想像してるのよ！　いやらしい！」

「お前が言い出したんじゃないか！」

「だから“お前”とか言うな！」

　ベルナルドが二人のやり取りに割って入り、軽く肩を竦めながら笑顔で促した。

「ほら、ケンカしないよ。離れて。離れて」

　☆☆☆

　海底神殿エリアに足を踏み入れると、まるでテーマパークか大型商業施設のような印象を受けた。

　クリスタルのような光が天井から降り注ぎ、エリア全体が煌めく幻想的な空間に包まれている。

　だが、その華やかさの奥には、訓練場としての厳しさが垣間見えた。

「いつでも一般開放できそうだな」とベルナルドが感想を漏らす。

「協賛企業が多いんでしょ」とシルビアが軽く返すが、興味深げに周囲を見渡していた。

「いや、見てみろよ。ちゃんと訓練エリアだぜ」とルイスが指さす先では、ライフセーバーがすでに溺れた参加者を救助していたり、いくつかのパーティが巨大な海獣と戦闘を繰り広げたりしている。

　真剣な戦いの場面に、参加者たちは引き締まった表情を見せ始めていた。

「軽装備だから心配だな」とベルナルドが小声で呟くと、シルビアが肩をすくめながら応えた。

「でも実戦にしたって、重装備で長く戦うのは不可能でしょ？」

「まあ、水着で戦うなんて場面もないだろうが……」

　ベルナルドが苦笑しつつ深呼吸をして、妹弟たちに視線を送った。

「よし。行くか！」

「兄貴、ちょっと待ってくれ」

　ルイスが踊り場で立ち止まり、階下の神殿エリアの入口を眺めながら言った。

「南回りで行こう」

　ベルナルドが首を傾げる。

「どういうことだ？」

「北回りで行くと、人型魔物や中型海獣と戦う羽目になる。入り江もリアルに再現されてて、砂浜に足を取られるから余計に時間がかかるぜ」

　ルイスの冷静な説明に、ベルナルドは興味深そうに耳を傾ける。

「しかし、反対側には大型海獣がウヨウヨ泳いでいるが？」

「そこなんだ。まともに戦ってるパーティは少数で、抜け目のない奴らはあいつらの背後をすり抜けて進んでる。俺たちもそのルートで行くのがベストだ」

　ルイスの言葉に、ベルナルドは舌を巻いた。

「真正面から行ったら全部の海獣を相手にしなきゃならない。下手したら神殿エリアにたどり着く前に力尽きるということか」

「お前、すごいな」

　ベルナルドが感心したように笑顔を浮かべて言うと、ルイスは驚いた顔をした。

「えっ？　兄貴のことだから、頑固に真正面から突っ込むかと思ったんだけど」

「僕は僕で訓練しているからな。体力には限界がある。こういう時こそ戦略を練らなければ」

　ルイスが満足げに頷く。

「よし、決まったな？」

「南回りで行こう」

　シルビアも軽く微笑みながら相槌を打った。

「私もそれでいいわ。それに――ちょっとワクワクもしてるし」

「俺もだ、姉貴」

　シルビアはルイスの頭をわしゃわしゃと撫でて「よおし、ようやく懐いたな」とからかうように言った。

「触んなって、ブ――」

　ルイスが言いかけたところで、ベルナルドが急いで弟の口を塞ぐ。

「なになに？　お姉ちゃん大好き……だって！」

「いい加減にしろ！」

　ベルナルドが呆れた顔でルイスに詰め寄る。

「お前、冒険者になりたいんだよな？　自分のパーティでもケンカ吹っ掛けるつもりか？」と小声で怒る。

　そう言われると、ルイスも返す言葉がなく「わ、わかったよ」と小さく応じた。

「ちょっと！　なにしてんの！　さあ、行くわよ！」

　シルビアは買って貰ったばかりの片手魔杖を振りかざし、元気いっぱいに出発した。

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