6話 禁術 2
澄んだ水面に映る月が、ゆらりと揺れる。
その月光が、森の奥深くにひっそりと佇む湖の静寂を一層際立たせていた。
湖の水中に浮かぶ美しい魔女。
魔女の長い髪が水の中で滑らかに流れ、肌は月光に反射して柔らかく光っている。
「やっと……」
サンティナは静かに呟き、ひと息ついた。
長い間、彼女を取り巻く不快な匂いが、ようやく解消されたように感じられる。
血の匂いはまるで、彼女を追いかけるように長く纏わりついていた。
それが今、ようやく消え去ったのだ。
岸辺に置かれた衣服の近くには、一本のレイピアが横たわっていた。
古びてはいるが、その装飾は美しく、ただの武器以上の存在感を放っている。
伝説によれば、このレイピアには、古の魔王の魂が封じ込められているという。
そのレイピアは、持ち主の欲望に応じて力を発揮するが、同時にその欲望を膨れ上がらせ、持ち主を堕落させると語り継がれている。
サンティナは水中でゆっくりと手を伸ばし、髪をかき上げた。
岸に目を向けるその視線には冷静さが漂っているが、同時に何かを渇望するような光が宿っている。
レイピアから発せられる微かな魔力の波動が、彼女の心に語りかけているように感じられた。
「強欲のレイピア……」
サンティナは小さく微笑み、再び水中へと沈み込んだ。
☆☆☆
背後から、木々が次々となぎ倒される音が聞こえ始めた。
しかし、サンティナはその音に耳を傾けることもなく、ただ冷たい水の感触を楽しんでいた。
空気が急激に変化し、動物たちが一斉に逃げ惑う様子が目に浮かぶ。
迫り来る力は、自然の摂理さえも無視するかのようだった。
禁術の魔力が近づくその圧力に、森の動物たちは飲み込まれていく。
だが、サンティナはその様子に微塵の動揺も見せることなく、悠然とした姿勢を崩さない。
湖の水に手を浸しては髪を撫でつけている。
その表情には、不安どころか、むしろ愉悦と期待の色が滲んでいた。
やがて、岸に置かれたレイピアが激しく震えだした。
古の魔王の遺物であるその剣は、何かに反応するかのように共鳴し、音を立てて震え続ける。
禁術の魔力に反応し、警戒のようなものを示すかのようだ。
しかし、サンティナはその震えにも微笑みを浮かべ、慌てることはなかった。
彼女はそのすさまじい魔力を感じ取りながらも、どこか愉しげに水浴びを続けていた。
「虎の尾を踏んだみたいね」
彼女は静かに呟き、そして、再び目を閉じる。
「強欲のレイピアに命ずる」
その声には好奇心と興奮が入り混じっていた。
近づく禁術の力に、サンティナの心は昂ぶり、体温が上昇していくのがわかる。
冷たい水でも冷めることなく、彼女の内に秘めた熱が溢れ出していた。
「汝の主は誰であるか――さあ、おいで」
レイピアは光の速さで魔女の手の中に納まった。
その振動は、まるで久しぶりの戦いに歓喜しているかのように感じられる。
「地獄の門は開かれた」
魔女は高らかに嗤い、その手にレイピアを構えた。
地獄の禁呪が、魔女を喰らおうと眼前まで迫ってきていた。
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