37話 アステラ市街戦 7
サンティナ。
その名が脳裏に刻まれた瞬間、レイの全身に怒りが込み上げてきた。
レイの怒りに反応するように、周囲の空気が凍りついた。
レイの手がゆっくりと持ち上がり、その瞳には冷酷な決意と怒りの炎が宿っていた。
視界に捉えたヴァンパイアに向けて、レイは禁断の術を発動した。
――第十六階層禁術 虚空断裂。
レイの言葉とともに、空間そのものがねじれ、捻じ曲がり始める。
次第に目に見えない円形の力がヴァンパイアを中心に広がり、周囲の光や物質が吸い込まれるように消えていく。
ヴァンパイアの体は一瞬で抗う術もなく捕らえられ、その胴体がまるで捻じれるようにして崩壊していった。
「ぐああああああ！」
ヴァンパイアの叫びが響き渡るが、それも虚無の渦に飲み込まれ、音すら消えた。
胴体が捻れて消滅し、首と両手、両足首だけが、世界に残されている。
それでもヴァンパイアは即座に再生を始め、血のように赤い涙を流しながら、まるで芝居がかった口調で泣き叫んだ。
「こんな……こんな、酷いことは許されませんよ！ ！」
再生し始めた体が震え、ヴァンパイアの顔は苦悶に歪んでいたが、その表情にはどこか哀れさと皮肉が混じっていた。
再生する手を引きずりながら、ヴァンパイアは涙をこぼし続け、声を震わせた。
レイは無表情のまま、冷たい瞳でヴァンパイアを見上げた。
その怒りは未だ冷めず、言葉にも力がこもっていた。
「……サンティナのことを洗いざらい吐け。今すぐ」
ヴァンパイアは一瞬怯んだように目を見開いた。
だが、再生し続ける体とともに、ヴァンパイアは次第に言葉をつむぎ始めた。
「サンティナ？ 彼女のことを知りたいのですか？」
ヴァンパイアは不気味に微笑み、涙をぬぐいながらゆっくりと立ち上がる。
「うふふ……彼女のことですかあ。どうしましょうかねえ？」
ヴァンパイアは、甘ったるい声で、まるで楽しむかのように言葉を紡ぐ。
両手を広げると、ヴァンパイアの背後に巨大な闇がゆらゆらと広がり、広場全体を覆うように広がりだした。
闇が蠢き、空気が重くなる。
その瞬間、リカルドが地面を蹴り、一気にヴァンパイアへ突進した。
ドラゴンバスターを振り上げ、一閃を放つ。
しかし、ヴァンパイアはその一撃を待っていたかのように、その姿を霧へと変化させた。
「無駄ですよ、将軍さま」と、霧となったヴァンパイアの声が、風に乗って耳元に響く。
リカルドの大剣は空を切り、斬撃は虚しく闇を裂くだけだった。
霧となったヴァンパイアは教会の屋根の上に再び姿を現し、悪戯な笑みを浮かべてリカルドを見下ろす。
「もっと楽しませてくださいな」
闇が再びゆらめき広がり始める。
リカルドは大剣を握り直し、鋭い眼差しでヴァンパイアを睨みつけた。
「逃げ足の早いやつだ」と、次の攻撃の機会を窺いながら構えを崩さなかった。
ヴァンパイアは教会の屋根から、翼を広げて夜空へと飛び立った。
闇に溶け込むように高く舞い上がり、嘲笑うような悲鳴をあげながら遠ざかっていく。
「この期に及んで逃げるのか！」
リカルドが叫ぶが、その声も空の彼方へ届くことはなかった。
☆☆☆
広場の誰もが、ヴァンパイアを逃したと諦めた瞬間、断末魔のような悲鳴が轟いた。
大柄なヴァンパイアが夜空に吊られて、無様に藻掻いている。
ヴァンパイアは何かに引っかかったかのように、空中でぎこちなく止まり、苦悶の表情を浮かべていた。
ヴァンパイアの身体は見えない何かに絡め取られていた。
夜空に蠢く巨大な影が現れた。
冷たい風に乗って、その姿が徐々に浮かび上がる。
地獄蜘蛛ジギーとバギー。
二匹の地獄の大蜘蛛が、闇夜で不気味に蠢きながら、巣を広げていたのだ。
ヴァンパイアはジギーとバギーが編んだ霊糸にぶら下がり、必死にもがくが、その動きはますます鈍くなっていく。
霊糸がヴァンパイアの四肢を絡め取り、ヴァンパイアが逃げる術はもうなかった。
蜘蛛の巣に囚われた獲物のように、ヴァンパイアは無力に宙に吊られ、絶望の叫びを再び夜空に響かせた。
レイはその光景を見上げ、冷ややかな声で「サンティナのことを吐きなさい」と言った。
その声には冷酷な静けさがあり、レイの紅く燃える瞳が、夜空の捕らわれたヴァンパイアを鋭く見据えていた。
☆☆☆
ヴァンパイアが断末魔の叫び声をあげる。
今度ばかりはヴァンパイアの声に嘲笑の色は微塵もなく、ただの終焉の声が響いた。
その時――
夜空に漆黒の影がひらりと舞う。
その影がゆっくりと降下し、黒い騎士の姿が浮かび上がった。
その足取りは軽やかで、まるで空気を切り裂くような動きであった。
黒騎士は一振りの剣でヴァンパイアの首を斬り落とし、その首を掴んだ。
「なんだ？」
さすがのリカルドも、驚きの色を隠しきれない。
黒騎士は、漆黒の鎧に身を包み、長いマントが風にたなびく。
その姿は夜の闇に溶け込むように、凛とした威厳を放っていた。
「トラグス・アイアンブラッド。助けてやろう」
黒騎士はヴァンパイアの髪を掴み、そのまま教会の屋根に立ち上がる。
首だけになったヴァンパイア――トラグスが文句を言う。
「助けるにしてもやり方ってもんがあるでしょうが」
「お前のようなお調子者でも、組織の参謀としては優秀だからな」
黒騎士の姿が月明かりに浮かぶと、リカルドは目を見開き、驚愕の表情を浮かべた。
「まさか、あれは――イラリオさま？ イラリオ王子か？」
レイは驚きと共に、黒騎士の姿をじっと見つめながら、リカルドに言う。
「王子ですって？」
リカルドは少し思案し、その過去の経緯を口にする。
「王位継承権は、実母の身分が低かったために、長男ながら末席になっていたが……イラリオさまは、ご母堂が亡くなると同時に姿を消してしまわれた」
リカルドは、驚愕と困惑の表情を浮かべ、片膝をついて深く頭を下げた。
「王子！ ご説明を願いたい！ その手にあるは大罪人だと、ご存じなのか！！」
リカルドのその姿勢は、王子に対する敬意を表しつつ、激しい怒気も含まれていた。
「リカルド・カザーロン将軍。この国に、お前ほどの男が尽くす価値はない」
「な……なにを仰る！ あなたは、この国の王子ではございませんか！！」
黒騎士は、静かに教会の屋根の上で立ち尽くし、片手に仮面を持っていた。
月光に照らされたその仮面は、陰影が深く、古びた質感が漂う。
黒騎士は仮面を見つめながら、その冷たい目を向け、落ち着いた声音で言った。
「これは貰っていく」
その言葉が発せられると、リカルドの顔に焦燥の色が浮かんだ。
リカルドの目が一瞬、仮面に釘付けになると、驚愕と焦りの表情が瞬時に広がった。
仮面が「羨望の仮面」であることに気づいたのだ。
リカルドの手が一瞬震え、急いで黒騎士に向かって駆け上がって行く。
「それで何人の人間が死んだのか、わからんのか！！」
リカルドが叫び、ドラゴンバスターが夜空を裂いた。
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