35話 アステラ市街戦 5
荒廃した街は、かつての繁栄の面影を完全に失っていた。
崩れかけた建物が立ち並び、石畳の通りにはひびが入り、雑草が無造作に生い茂っている。
家々の窓は打ち砕かれ、風が冷たく吹き抜けるたびに、ガラスの破片がカラカラと音を立てて転がっていく。
道端には人々の残した生活の痕跡が散乱し、食べかけのパンや古びた衣類が埃にまみれていた。
通りには、生き物の気配がほとんどない。
時折、ねずみが石の隙間から顔を出し、静かに這い回る。
カラスがゴミをついばむ音だけが、静寂の中で響いている。
彼らは人間の気配に怯えることもなく、廃墟となった街を我が物顔で支配していた。
突然、古びた教会の尖った屋根の上に、黒い影が現れた。
大柄なヴァンパイアだった。
ヴァンパイアは長いコートを風に翻し、暗闇に溶け込むように立っている。
赤く光る目が、静かに周囲を見下ろしていた。
鋭い爪をゆっくりと屋根に立てながら、爪が石を引き裂く音が不気味に響く。
彼の唇が微かに動き、鋭い牙が露わになった。
夜の闇が彼の姿をぼんやりと浮かび上がらせ、血の匂いが漂うような錯覚を呼び起こす。
彼は動かず、まるでこの破壊された街そのものが彼の領域であるかのように、悠然と構えていた。
☆☆☆
教会の屋根に立つ大柄なヴァンパイアの周囲に、さらに四つの影が静かに現れた。
その姿が闇に溶け込むように現れた瞬間、不吉な気配が街全体に漂い始めた。
まず、ヴァンパイアの背後から、巨大なコウモリの羽を広げた女がゆっくりと舞い降りてきた。
彼女の羽ばたきはかすかな風を起こし、その翼は闇の中で不自然に蠢いている。
青白い顔に妖艶な笑みを浮かべ、赤い瞳が鋭く輝いた。
彼女の姿は美しいが、どこか悍ましさを感じさせ、その笑みには血を求める飢えが隠されていた。
一方、路地裏の暗がりから、低い唸り声と共に狼男が姿を現した。
半獣半人の体は筋肉に覆われ、鋭い牙がちらりと見えた。
体全体が毛深く、手には爪が獣のように伸び、鋭い爪先が石畳を引き裂く音を立てている。
彼の黄色い目が街の残骸を見渡し、次の獲物を探しているかのようだった。
さらに、不気味な青白いドレスをまとった幽霊が、通りの端からゆらりと浮かび上がった。
彼女の体は透明で、風に揺れるようにゆっくりと進んでくる。
彼女の顔はほとんど感情を持たないが、その眼差しは冷たく、命を吸い取るかのような無表情で、不気味さを増幅させていた。
最後に、路地の影から現れたのは、巨大な魔杖を手にした老婆だった。
背中を曲げ、杖を支えにしながら歩くその姿は、一見弱々しく見えるが、彼女の目に宿る悪意と邪気が周囲の空気を不穏に震わせている。
杖の先端は緑色の光をぼんやりと放ち、呪詛の力を込めた魔法を放つ準備ができているかのようだった。
それぞれの存在が醸し出す不吉さは、街全体を覆い尽くすかのように広がっていった。
破滅と死の予感が漂い、まさに闇の勢力が集結しようとしていたかのようだった。
☆☆☆
夜の冷たい風が吹き渡る街に、不吉な風の音が響いていた。
その音が不気味に街中に広がる中、何か異様な動きがあった。
壊れた建物の影から、甲冑を身にまとった騎士や、一般人の姿が不気味に現れた。
それらの姿は生前の面影を残しながらも、まるで屍のように無表情で動いていた。
甲冑を着た騎士たちは、その重厚な鎧に錆びた跡が目立ち、歯車のようにぎこちない動きを見せる。
彼らの目は空洞で、どこにも意志を持たない。
ただ機械的に歩き続けるその姿は、まるで死んだ者たちが不死の命令に従っているかのようだった。
また、一般人のゾンビたちは、ぼろぼろの衣服を着たまま、皮膚が青白く変色し、目はくぼんでいた。
彼らもまた、自らの意思はなく、ただ目的もなく歩き続ける。
時折、呻き声を上げながら、周囲の物にぶつかりながら進む姿が、何とも言えない恐怖を引き起こす。
これらのゾンビたちは、完全に自らの意思を失っており、ただ闇の力に操られているだけだった。
その姿が、街に不穏な雰囲気を一層強め、闇の中にさらなる悪夢が迫っていることを示していた。
☆☆☆
レイは作戦会議の中で、戦力の分析をしながら心の中で考えていた。
兵の士気は高く、練度も申し分ない。
リカルド将軍も卓越した指揮官であり、戦場での判断力に問題があるとは思えない。
それにも関わらず、なぜこの街で苦戦を強いられているのか。
レイはふと、戦局そのものが問題なのではないかと気づいた。
市街戦という狭い空間での戦いは、まるで狩人が街の害獣や害虫を相手にしているようなものだ。
ヴァンパイアやその配下の魔物たちは、建物の陰や路地裏に潜み、奇襲を繰り返している。
正規の軍勢では、そうした不規則な攻撃に対応しきれないのだろう。
「将軍、戦力も士気も十分です。しかし、この街での戦い方には問題があります」
レイは口調を崩さずに提案した。
「言ってくれ」とリカルドは応じる。
「奴らは街の路地や建物に隠れて、我々の兵を散らしています。まるで害獣や害虫のように潜伏し、隙を狙っているのです。正面から戦うには不向きな相手です」
レイは路地裏を指して続けた。
「私が魔法で奴らを路地から追い出します。敵を一箇所に集め、貴軍が正面から一気に叩く。そうすれば、この苦戦も解消されるでしょう」
街の害虫駆除に例えたレイの提案は、理にかなっていた。
ヴァンパイアたちのような敵を街の狭間で放置しては、永遠に彼らの狩り場となってしまう。
リカルドもその言葉に深く頷いた。
☆☆☆
「さあ。地獄の門を開けましょうか」
レイは微笑み、禁術呪文を唱え始めた。
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