聖剣悪女

第六章 憤怒の弓

144話 魔界紀行 1

　ヤマト風の屋敷の庭はいつ見ても見事であった。

　寝室の障子を静かに開けると、目の前に広がる庭園が視界を埋め尽くした。

　苔むした石畳が静かに蛇行し、緩やかな曲線を描いている。

　その脇には、色鮮やかな花が四季折々の表情を見せ、控えめながらも凛とした存在感を放っていた。

　手入れの行き届いた松の枝が緻密に剪定され、自然の力と人の技が織り成す調和を語っている。

　中央には池が広がり、水面には風に揺れる季節の花びらが浮かぶ。

　その奥では、竹林がさらさらと音を立て、庭全体に落ち着いたリズムを与えている。

　静寂を支配するその光景には、遠くから聞こえる水琴窟のかすかな音が調和していた。

　夜の帳が降りれば、石灯籠が柔らかい光を放ち、庭園全体を幻想的な景色へと変貌させる。

　昼と夜、それぞれ異なる魅力を宿すこの庭は、どこを切り取っても一幅の絵画のようであり、その全てが計算し尽くされているのに、どこか無作為な自然の美しさをも感じさせた。

　寝室の窓枠越しに眺めるこの庭園は、ただの景色ではなかった。

　そこには時を忘れさせる静寂と、過ぎ去りし日の記憶を呼び起こすような力が秘められていた。

　畳の上に敷かれた布団には、エルマー・ベッシュが横たわっている。

　その名が響き渡るドワーフ六部族の酋長であり、亜人連盟の会長、さらに地魔法の大権威――数え切れないほどの肩書きを持つ大親分であった。

　しかし、今の彼の姿は往年の覇気とは遠くかけ離れている。

　かつて巌のように力強かった顔はすっかり痩せこけ、か細い呼吸を繰り返していた。

　隣室では医師が待機し、状況の緊迫感を漂わせている。

　その病床のそばにはビクトル・マッコーガンと、魔工機人ゴル七号が正座していた。

　ゴル七号の無骨な顔はどこか憂いを帯びているようにも見える。

　そんな中、ビクトルが声をかけた。

「それが――若い頃の俺か？」

　エルマーが震える口を開いて呟くように話す。

「ああ。似とるだろう」

　ビクトルが誇らしげに答える。

「どうだ？　マサ？」

　その問いに応えたのは、部屋の隅で控えていた中年のドワーフ、マサだ。

「へえ。若い時分の親分に瓜二つで。お見事でございます」

　マサの声には懐かしさと、少しばかりの哀愁が混じっていた。

「お前が俺の舎弟になったのは、この頃だったなあ」

　エルマーは過去の記憶を掘り起こすようにゆっくりと言葉を紡ぐ。

「へえ」

「いや、お前さんが子分になった頃は、もう一家を構えていただろ？ 　ゴルはずっと若い頃だ」

「若いって……いつだよ？」

　エルマーの声は弱々しくも楽しげだ。

「お前が酒場で用心棒やってた頃だ。初めてケンカした時だな」

　エルマーが小さく笑う。

「ああ……なんだよ。そんな頃もあったなあ……」

　ははは、とマサも笑い声を重ねる。

　その笑い声には、過ぎ去りし時への懐かしさと、今なお続く絆の温かさが混じっていた。

　エルマーは薄く目を閉じた。

　疲労が深まったのか、次の言葉は途切れ途切れになり、部屋に静寂が戻った。

　☆☆☆

「どうせ連れてくるなら、ヴァル六号の方が良かっただろうがな」

　ビクトルはちらりとゴル七号を見やりながら呟いた。

「……あれはフェンリルに壊されて修理中だ」

　言いながら肩を竦めた様子には、どこか諦めがにじむ。

「ああ、ゾーエがモデルのやつな」

　名前を聞いた瞬間、エルマーの表情が微妙に変わった。

　照れくささと、どこか懐かしげな感情が交錯したような顔だ。

「マサ。知っとるか？」

　ビクトルがニヤリと笑う。

「こいつ、ずうっと、ゾーエに惚れてたんだぞ？」

　その言葉を聞いた瞬間、エルマーは跳ね起きんばかりに反応した。

「おい！ 　余計なことを！」

　エルマーの声が裏返り、力の入らない体を必死に動かして手を振る。

　顔は耳まで真っ赤に染まっていた。

「へえ、そうだったんですか」

　マサは口元を引き締めて笑いをこらえようとしたが、目尻に浮かんだ笑みは隠しきれなかった。

「親分、意外とロマンチストだったんですねえ」

「馬鹿言え。そんな話はもういいんだ！」

　エルマーはぷいっと横を向き、わざとらしく咳払いをしている。

　その仕草にビクトルがさらに笑いを堪えきれず、肩を震わせた。

　病床の空気が、一瞬だけ温かな笑い声に包まれた。

　エルマーの顔に浮かぶ小さな照れ笑いは、懐かしい日々を思い起こさせ、皆の心にひとときの安らぎを与えていた。

　☆☆☆

　エルマーは枕元で渋い顔を浮かべながら、低く吐き捨てるように言った。

「アレはダメだな。観たがよ。いずれ必ず政治利用されるだろう」

　その声には失望と警戒が滲んでおり、病床に伏せる身とは思えぬほどの迫力があった。

　彼が言う“アレ”とは、訓練エリアの放送以来、注目を集める電影技術のことである。

「……同感だ」

　あぐらを掻いたビクトルが、膝の上で手を組みながら答えた。

　頭を軽く叩く癖は考え事をするときのものだ。

「だが、今のご時世には必要なものだとも思う。訓練を見世物にしてでも、エリアダンジョンの存在は知らしめる必要があったと確信しとる」

　ビクトルの声には苦渋が滲み、重い決断を下した者特有の疲労感があった。

　エルマーは目を細め、鋭く訊ねた。

「やはり、政変は起こるか？」

　その問いには、単なる懸念以上の確信が含まれている。

「政変どころか――まあ、なんだ……」

　ビクトルは言葉を探すように一息つくと、天井を見上げた。

「いざとなれば、エリアダンジョンが民衆の避難場所になるはずだ」

　エルマーは鼻で笑ったように短く息を吐く。

「へッ！　敵が来れば、魔物や魔獣を放つといったところか。一流の騎士どもでやっと倒せるくらいのレベルだったな。新兵なんぞはアレを観て震え上がっただろうぜ――マサ」

　その声に呼ばれ、マサが控えめに返事をする。

「へい」

「俺が死んだら、こいつの指示に従え」

　エルマーがビクトルを顎で示しながら続ける。

　その口調は軽いが、内容は重い。

「なあに。こいつも直(じき)に逝くから、そうそう面倒はねえや」

　ビクトルは呆れたように眉をひそめる。

「おい。なにを言い出す？」

　しかしエルマーは気にせず続けた。

「跡目は――クリストバル・ヘストンがいい。あの野郎、生まれがどうとか、つまんねえことばっかり気にしやがって」

　エルマーは苦笑混じりに言うと、ビクトルに目を向ける。

「ビクトル。口説け」

「ヤダよ」

　ビクトルは即座に拒否し、手を軽く振った。

　その反応が予想通りだったのか、エルマーはくつくつと笑う。

「竜騎士団第二師団長か……兼任はできねえかな？」

　エルマーが腕を組みながら考える。

　だが、ビクトルは鼻を鳴らすように言った。

「無理言うな。他にいないのか？　ここのマサや、オスカーなんとかがいただろう？」

「なにい？」

　エルマーはわざとらしく驚いた顔を作り、声を張り上げる。

「おう。マサ」

「へい」

「オメエ、俺の跡目継げるのか？　おう？」

　マサは少し慌てたように首を振った。

「いえ。とんでもねえことでございます」

　エルマーはわざとらしく大げさに頷く。

「それ見ろ。クリストバルだ」

「脅してんじゃねえか」

　ビクトルが苦笑する。

　エルマーも、それをからかうような笑みを返す。

　病床という現実を忘れさせるかのように、三人は穏やかな笑い声を交わした。

　その短いひとときは、長年の絆を思い起こさせる温かな空気に包まれていた。

　☆☆☆

　なにがきっかけで、こうなったのか、誰にもわからない。

　病床を見舞いに来たビクトルに、ふとした会話の流れでエルマーが「引きこもった息子を許してやれ」と言ったのが、すべての発端だった。

　ビクトルは枕を拳で叩きながら怒鳴りつけた。

「余計な世話だ！　くたばり損ない！」

　エルマーも負けじと声を張り上げる。

「テメエ！　わざわざ見舞いに来といて、そんな言い草があるか！」

　二人の声が寝室に響き渡り、隣室で控えていた医師と看護師が顔を曇らせる。

　ビクトルは布団から半ば起き上がり、怒りを露わに叫んだ。

「あの馬鹿息子、魔工機人に“萌え”を導入しろとか言い出すんだぞ？　真面目にやれと言ってなにが悪い？」

　エルマーはあぐらを掻き直し、頬を引きつらせながら反論する。

「良いじゃねえか！　“燃え”は要るだろうが！」

　ビクトルはさらに声を張り上げ、血管が浮き出るほど顔を赤くして吠える。

「そんなもん、要るか！　なにが‘萌え萌えキュン’だ！　死ね！！」

　エルマーは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに声を張り返す。

「‘燃え燃えギュン’？？　良いじゃねえか！　燃えてこそ男だろう！！」

　エルマーは堪らず、部屋の隅で控えていたマサに向かって怒鳴った。

「おう！　マサ！　テメエ！　なんとか言え！」

　突然話を振られたマサは縮こまり、顔を真っ赤にして口を開いたが、何も言えずに頭を下げるしかなかった。

　医師と看護師が興奮したエルマーを宥めようと駆け寄るが、彼らは老人の意外な力強さに弾き飛ばされる。

「決闘だア！」

　エルマーが拳を振り上げ、決定的な一言を叩きつけた。

　ビクトルは座布団を蹴り倒しながら立ち上がり、天井を見上げて大笑いする。

「上等じゃあ！　いつもの河原で来月だ！　邪魔したな！　帰る！」

「か、河原でケンカって――！　それじゃあ本当にガキのケンカじゃないですか！」

「おう。そうだ！　ガキのケンカだ！　文句があるか！」

「ありますよ！」

　マサが反論したことなど、ビクトルの耳には届いていない。

　言うが早いか、ドカドカと足音を立ててビクトルは襖を開け放ち、そのまま廊下を歩き去っていった。

　部屋に残されたエルマーは荒い息をつきながらも、すぐにマサを呼びつける。

「おう！　マサ！　ウチの山で熊、獲って来い！　病気なんぞ肉食えば治るんだ！！」

　涙ぐみながら、マサは慌てて頭を下げる。

「お、親分……わかりました。獲って参りやす」

　畳の上に正座したまま、涙がポタポタと落ちるマサを横目に、エルマーはまた布団に倒れ込む。

　その顔には、怒りとも笑いともつかない奇妙な表情が浮かんでいた。

　☆☆☆

　玄関まで見送りに出たマサは、ふと立ち止まった。

　目の前のビクトルが、大粒の涙をこぼしていたのだ。

　その肩が微かに震えるのを見て、マサは息を呑む。

「こんな見送り方ですまないな」

　マサはすぐに背筋を正し、小さく首を振る。

「いえ。親分が肉を食いたいと仰ったんです。半年ぶりのことで」

　その声は誇らしさを滲ませていたが、どこか震えていた。

　ビクトルは泣き顔を手の甲でぬぐい、目を細めて空を見上げる。

「そうか……次はゾーエを見舞いに来させる。その方が良かろう」

　マサは口元を引き締め、静かに頷いた。

「ええ。しかし、オジキもまたお越しください。私らみたいな稼業の人間には、本気でケンカできる友達は親友ですから」

　ビクトルは短く鼻を鳴らし、片手を軽く上げて答えた。

「ふん。またな」

　そう言うと、小きな体を翻して玄関を後にする。

　雨雲が低く垂れ込める空の下、遠ざかるその背中がどこか頼りなげに見えたのは、マサの気のせいだったのかもしれない。

　ビクトルが去った後、マサはしばらく立ち尽くしていた。

　雨の匂いが漂う風が頬を撫でる中、ふと振り返ると、エルマーのいる部屋の方から微かな咳払いが聞こえてきた。

　雷鳴が遠くで鳴り響く中、ビクトルは馬車に乗り込むと、振り返ることなく帰路についた。

　並ぶ者なしと謳われた大侠客、エルマー・ベッシュが亡くなるのは、その四日後のことである。

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