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05 みんなもう仲魔でした

　話を終えたわたしは、ふぅと息を吐いた。

「……なるほどな。おかしいと思ったのじゃ。風呂でお主の体を見たとき、従魔印がどこにも見当たらなかったからのぅ。すでに全部使われておったのか」

　いつの間に起きていたのだろう。

　モツァレラさんが納得したように呟いた。

「そうか。きっとこの人化の力は、魔王に由来するものだな」

　魔王は付き従う魔人に、人化の能力を与える。

　オストさんもそれを知っていたみたいだ。

「あと、あやつの力の源もな。余や貴様らは並みの聖獣、魔獣ではない。そこらのビーストテイマーでは、契約を交わすことすら叶わん」

　マルツさんも合点がいったようだ。

　でも話の感想は、それだけなんだろうか？

「お、恐ろしくはないのですか？　フォルさまは、魔王の悪意を宿しているのですよ？」

　みなさんを見回した。

　オストさんもマルツさんも、普段となにも変わらない表情をしている。

　モツァレラさんには、きょとんとした顔で見返された。

　問いの意図がわからないといった様子だ。

「……なぜ妾が、あんなアホを恐れねばならぬのじゃ？」

「こら、モツァレラ。アホは言い過ぎだぞ。……気持ちは分からなくはないが」

「余には恐れるものなど、なにもない」

　あっけに取られた。

　相応の覚悟をもって過去を打ち明けたのに、拍子抜けしてしまう。

「み、みなさん……。すごいのですね……」

　理解した。

　きっとこのひとたちは、もうすっかりフォルさまに心を許しているのだ。

「えへ、えへへ……」

　なんだかとても嬉しい。

　わたしは３人に向き直って、居住まいを正した。

　丁寧に頭を下げる。

「いきなりどうしたのじゃ、リコッタ？」

「フォルさまはいつも、自分のなかの魔王と戦っているのです。……お願いします、みなさん。わたしと一緒に、どうかフォルさまの支えに……」

　静寂が部屋に流れた。

　しっかりと頭を下げ続ける。

　しばらくして、沈黙が破られた。

「僕たちはもう、フォルの従魔なんだ。お前に願われるまでもない」

「余は敗北を受け入れ、あやつのものとなった。ならば、あとは従うのみ」

「な、なんじゃお主ら？　妾はしらんぞえ？　と、とにかく頭をあげるのじゃ！」

「み、みなさん……っ」

　空気を読まない一部の意見は、参考程度に留めておく。

　みんなの想いは同じだった。

　ならきっと、これからも大丈夫のはずだ。

　なにが起きてもみなさんとなら、乗り越えていける。

　胸の内で特別な『なにか』が芽吹こうとしている。

　これはとても暖かいもの。

　わたしはそれを、たしかに感じながら微笑んだ。

　◆　◇　◆　◇　◆

　温泉宿に泊まり、一夜があけた。

　今日は従魔たちを連れて、我がクラフトマン幻想動物園に帰る日だ。

　俺は布団に包まったまま、瞼を開けた。

　起き抜けで頭がぼーっとしている。

「おはようございますなのです、フォルさま！」

　勢いよくドアが開けられて、リコッタが飛び込んできた。

　続いてモツァレラにオストにマルツ。

　俺の従魔たちが、ぞろぞろと後に続いて部屋に入ってくる。

「まだ寝ていたのか貴様。そろそろ朝食の時間が終わるぞ」

「僕たちなんて、早起きして朝風呂に入ってきたんだぞ？」

「早う起きるのじゃ。ご飯の時間に間に合わなくなったら、どうするつもりじゃ！」

　モツァレラがトコトコと歩み寄ってきた。

「起きるのじゃ！　てや！」

　布団を捲られる。

　冷えた空気が肌をさした。

「さぶっ!?　なにをするのだ、お前は！」

「いいから起きろフォル。　ほら、ちゃんと顔を洗ってくるんだぞ」

　なんなのだ、こいつら。

　ぶつくさこぼしつつも、リコッタに布団の片づけを命じてから、洗面所に向かう。

　冷たい水で顔を洗う。

　ぼやけていた頭がしゃっきりし始める。

　なんだか背中に、複数の視線を感じた。

　手拭いで顔を拭って振り返ると、従魔たちが全員そろって俺の背中を眺めていた。

「……なんだ、お前ら？」

「な、なんでもないのですよー」

「なんでもないのじゃ」

「なんでもないぞ？」

「そうだな、余もなんでもない」

　まったくよくわからんやつらだ。

　……いや、待てよ。

　はたと気付く。

　こいつらもしかして、やっと俺の格好良さに気付いて、見惚れていたのか？

　なるほど、なるほど。

　今更ではあるが、鈍感なこいつらにしてはよく気付いたものだ。

「ふふふ……。やはり俺は罪深いな」

「……は？　アホ面下げて、何を言っているのじゃお主は」

「ふはっ。そう照れるな！　やるではないかお前たち！　ようやく俺の魅力に気づいたか！　ちゃんと俺にはわかっているぞ！」

　従魔たちが、苦虫を噛み潰したように顔を顰めた。

「そ、それはそうとして、フォルさま！　みんなで朝ご飯にいくのですよー」

「うむ、そうだな。園に帰ったらお前らは午後から展示スペースに缶詰だ。しっかり食べて英気を養っておけよ！」

「なんだって!?　今日は１日休みじゃないのか？」

「横暴なのじゃ！　旅行帰りの１日くらい、丸々休ませるのじゃ！」

「え、えっとフォルさま。わたしも今日は、休みたいなぁって……」

「……余は、どちらでも構わん」

　一斉に反対された。

　この福利厚生の温泉旅行で、こいつら怠け癖でもついてしまったか？

　これはまた、しっかり締めていかないとなぁ。

「ええい！　うるさい、うるさい！　働かざるもの食うべからずだ！」

　浴衣姿のまま、部屋をでる。

　従魔たちはまだぶうぶうと不満を垂れていた。

　まったく喧しいやつらめ。

「妾は帰っても、今日は働かんのじゃからな！」

「ならばお前は飯抜きだ！」

「な!?　酷いのじゃ！　パワハラなのじゃ！」

「こいつ……！　どこでそんな言葉を……！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぎあう。

　俺は従魔たちを引き連れ、宿の朝食会場へと向かった。