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03 回想、フォルとリコッタ

　ところ変わって女部屋。

　温泉からあがって夕食を堪能し終えたわたしたちは、部屋へ戻ってきていた。

　もうお布団が敷かれている。

　きっと食事をしている間に、仲居さんが敷いてくれたのだ。

　ふかふかのお布団に寝そべるとシーツが肌に擦れて、ひんやりと冷たい感触がした。

「ふぃー。お夕飯、美味しかったのですー」

　わたしはお腹をさする。

　食事は山菜や川魚を中心にした質素なものだったけれども、どの料理も手が込んでいてとても美味しかった。

　フォルさまとモツァレラさんなんて、料理を取り合って騒いでいたくらい。

　温泉も凄く気持ちよかったし、とても楽しい旅行だ。

　それに、新たに加わった従魔のみなさんとの仲も深まった気がする。

　……実のところ、わたしは少しだけ不安だったのだ。

　だってわたしは以前、わたしの後からフォルさまの従魔に加わったあのひとたちに、隠れていじめられていたことがあるから。

「神妙な顔をして、どうしたんだリコッタ？　考えごとか？」

「なんじゃ、もう腹が空いたのかえ？　さっき食べたばかりじゃろ」

「悩みがあるなら、余に話してみよ」

　一斉に声が掛けられた。

　どうも心配されてしまったようだ。

　ちょっと嬉しくて、照れ笑いをしてしまう。

「……えへへ。なんでもないのですよー！」

「そうか？　ならいいんだが」

　みんないいひとたちだ。

　ひとしきり雑談を交わしていると就寝の時間になった。

　わたしはみなさんにひと声掛けてから部屋の照明を落とし、布団に潜り込んだ。

　みなさんも同じようにして布団に包まる。

「じゃあそろそろ眠るのです。おやすみなさいー」

「うむ。おやすみなのじゃ」

「余も寝よう」

「ああ。お前たち、おやすみだ」

　しんと部屋が静まり返った。

　でもなんとなく寝付けない。

　冒険の旅はともかく、こうして同じ従魔の方々と慰安旅行するなんて初めてだから、気分が高揚しているのかもしれない。

　しばらくすると、モツァレラさんの寝息が聞こえてきた。

　ほかのふたりはもう寝たのかな？

　いや、多分まだ起きている。

　気配が伝わってきた。

　６畳間に４人分の布団を敷くと、部屋はもういっぱいだ。

　隙間なく布団をくっつけ合って眠っているものだから、なんとなくわかる。

「……フォルさまは、ちゃんと寝たのでしょうか」

　誰に話すでもなく、何の気なしに呟いた。

　布団を蹴り飛ばしたりしていないだろうか。

　マルツさんが横になったまま、こちらに顔を向けた。

「貴様は心配性だ。いつもフォルを気にしている」

「だって……」

　わたしは生まれてすぐの頃から、ずっとフォルさまと一緒にいる。

　ほとんど離れたことはない。

　……離れていたのは、あのときだけ。

　……わたしが狂ってしまった、あのとき。

「あの者は、余を打ち負かすほどの強者。誰かの心配を必要とする男とも思えんが」

「それは、フォルさまのなかに眠るものを、まだ知らないからなのです……」

　シーツが擦れる音がした。

　オストさんだ。

　体を起こして、わたしを振り返ってきた。

「……少し寝付けないな。よければ僕たちに、お前とフォルの話を聞かせてくれないか」

　少しだけ考えてから、覚悟を決めた。

「……わかったのです。あれはもう何年も前のこと……」

　みなさんには話さないといけない気がする。

　いえ、聞いてもらいたい。

　モツァレラさんのいびきを耳にしながら、わたしはとつとつと語り始めた――

　◆　◇　◆　◇　◆

　あれはまだわたしがただの山猫だった頃のことだ。

　あの日、気付けばわたしは１匹で森をさ迷っていた。

　いつ両親とはぐれたのかはよく覚えていない。

　ともかく仔猫だったわたしは、森で１匹、不安と寒さに震えていた。

　それがわたしの最初の記憶だ。

　いつまで震えていただろう。

　なんにも食べていなかったわたしは、ひもじくて、当て所なく森をさまよい始めた。

　そうして不用心に歩き回っていたら、遭遇してしまったのだ。

　小さなわたしとは比べ物にならないほど、大きな大きな狼たちに。

　狼の群れはわたしを見つけるなり、嬉しそうにガウッと吠えて追い回してきた。

　わたしは必死になって走って逃げた。

　でも当時のわたしはまだ小さな仔猫。

　狼たちから逃げられるはずもなく、すぐに追いつかれてしまった。

「ガルルゥッ……」

　狼が唸る。

　剥きだされた犬歯が恐ろしい。

　追い詰められたわたしは、鳴いて助けを呼ぶことも出来ずに、ただ瞼を閉じて震えていた。

　狼の大きな口が迫る。

　生暖かな吐息がわたしの被毛を揺らせた。

　……嫌っ！　死にたくない！

　誰か、お願い。誰か助けて！

　願ったそのとき――

「ギャインッ!?」

　狼が悲鳴を上げた。

　わたしは反射的に閉じていた目を見開いた。

「なにをしているのだっ、この犬っころども！」

　わたしの瞳に誰かの影が映った。

　石をぶつけられた狼たちは、怒り狂ってその何者かに襲い掛かった。

　激しい乱闘がはじまる。

　その人影は手に持った木の棒で、狼たちを迎え撃っていた。

「ふん！　お前らのような雑魚が、束になってもこの俺に敵うものか！」

　その何者かは多勢に無勢ながらも、気勢をあげて奮闘していた。

　長い争いの時間が過ぎる。

　遂に狼たちは、その人影を仕留めることを諦め、この場から去っていった。

「はぁ、はぁ……。く、口ほどにもない、やつらだな」

　その人はぼろぼろになっていた。

　全身傷だらけだ。

　わたしはまだ怯えて震えながらも、その何者かに近付いていった。

　足下にまとわりつき、「ニャー」と鳴いて顔を見上げる。

「……大丈夫だったか、お前」

　その人が、わたしを抱き上げた。

　擦り傷だらけの頬を指で拭って、にかっと笑う。

「ミャ、ミャア（あ、ありがとうなのです）」

「……ふはは！　これも俺が勇者になるための試練だ。気にするな！」

　乱暴に返事をして、わたしを懐にしまい込む。

　暖かな体温と、どくどくと脈打つ鼓動が全身に伝わってきた。

　いつの間にかわたしの震えは止まっていた。

　これがわたし『リコッタ』と、その人『フォルマッジョ・クラフトマン』の出会いだった。

　わたしを助けてくれた頃のフォルさまは、まだ12歳の少年だった。

　フォルさまは王都の片田舎で、お母さまとふたりで暮らしていた。

　フォルさまは、わたしを飼うことにしてくれた。

　ふたりと１匹の生活の始まりだ。

　お母さまも、わたしをとても可愛がってくれた。

　住んでた田舎は僻地といってもいいほどの寒村だった。

　フォルさまと同世代の子供はひとりもいない。

　だからフォルさまは、いつもわたしを連れて、山野を駆け回って遊んでいた。

「ほぉらリコッタ！　とってこい！」

「ミャ、ミャー！（わ、わたしは犬じゃないのですよぉ！）」

　とまぁ、こんな感じだ。

　その頃からすでに『会話』の才能（タレント）を使いこなしていたフォルさまは、いっつもわたしを子分扱いしてきたけど、わたしはそれが楽しくて満足だった。

　他にも勇者ごっこなんかも、よくして遊んだ。

　フォルさまが勇者役で、わたしが魔王役。

　なんでも最近、王都のほうで勇者さまが現れたって噂になっているらしい。

　15歳の成人の儀で、勇者のクラスに選ばれた、ペコなんとかっていう女のひと。

　噂を聞きつけたフォルさまは、ぐぬぬと悔しそうに唸った。

　出会った頃からフォルさまは、勇者を目指していたのだ。

　男の子らしい憧れだと思う。

　勇者に選ばれるべきは自分のはずなのに。

　俺なら勇者も務まるはずだ。

　フォルさまはそう言って地団駄を踏んだ。

　でもわたしもそう思う。

　だってフォルさまはまだ子供なのに、狼の群れを追い払ってしまえるくらい強くて、とても優しかったから。

　時は流れ、フォルさまは15歳になった。

　ようやく成人である。

　王国では人々は15歳になると成人の儀を受ける。

　そこで後の人生の指針とするべく、適正クラスの審査を受けるのだ。

「なんでだ！　どうしてこの俺が勇者ではないのだ！　うぬぬ」

　成人の儀で、フォルさまは勇者に選ばれなかった。

　魔法の水晶球に、ビーストテイマーの素養ありと判定されたらしい。

　開花させた才能（タレント）の影響かもしれない。

　……でも多分、ビーストテイマー適正ありとされた一番の理由は、ずっとわたしと一緒にいたからだと思う。

　なんだかちょっと申し訳ない。

「ふ、ふん……。まぁいい。別にまだ、勇者になれないと決まった訳じゃない」

「ニャフー！（それでこそフォルさまなのです！）」

　フォルさまは、勇者になることを諦めていなかった。

　成人の儀で判定される適正クラスは、あくまでその時点のものだ。

　その後の努力で適正が変化する事もままある。

　だから成人の儀の時点では、提示されたクラスに就かない人も多くいた。

　特殊スキルの取得など、クラスに就くことによるメリットは多い。

　でも一度クラスを固定してしまうと、生涯そのまま変えることはできない。

　だから慎重に考えるのだ。

　フォルさまもビーストテイマーにはならず、引き続き勇者を目指すことを選択したようだった。

「リコッタよ！　王都で勇者適正を持つものが現れたというそれ自体が、魔王が現れる予兆らしい。なんでも魔王の正体は、あらゆる生物の悪意らしいぞ。生き物に憑依するらしい。それを打ち払うのが勇者だ。どうだ、カッコいいだろう？」

　フォルさまは勇者や魔王について、色々調べていた。

「誰が魔王の依代になるかは規則性も何もないらしいがな。だが必ず現れる。だから絶対に俺も勇者になるのだ！　そして魔王を倒し、目立ちまくってやるからな！　ふはははは！」

「ミャフーン！（かっこいいのです、フォルさま！）」

　勇者を目指して意気込むフォルさま。

　勉強はあんまりだったけど、戦闘訓練はとっても頑張っていたし、わたしもそれを心から応援した。

　……その矢先だ。

「……ぁ。ぁぁ……。ぃや、……いやなのです……」

　胸の奥底から、タールのように粘着質な悪意が湧き上がってくる。

　それはみるみるうちに肥大化し、この身を喰い破る破壊衝動となった。

　どす黒い殺意が、小さな山猫の体躯をメキメキと変質させていく。

　――その日、わたしは魔王に選ばれた。