slapstick fantasy ～王都外れの幻想動物園～

第３章 潜入！レッジャーノ幻想動物園

幕間 バジリスクの従魔カースマルトゥ

「ママぁ！　山猫なんてつまんないよぉ。邪龍を見に行こうよぉ！　そのあとは霊獣麒麟！」

「あ、たっくん！　走らないの！」

　山猫舎に背を向けて少年が駆けだした。

　そのあとを母親が追いかけていく。

　視察に励む俺は、その背中を微笑ましく見守る。

　山猫姿で展示ルームに入っているリコッタは、ちょっとしょんぼりとしていた。

　だが俺の心は晴れやかだ。実に清々しい。

「ミャミャー（わたし、人気がなくて、ごめんなさいなのです……）」

　あのガキはわかっていない。

　派手さはないが、山猫(リコッタ)もよいものだ。

「ふん、気にするな。お前はその分、お茶汲みなりで役に立てばよい。……それよりどうだ！」

　ばっと腕を広げた。

　リコッタに園内を見せる。

　見渡す限りのひと、ひと、ひと！

　休日の我がクラフトマン幻想動物園は、かつてない賑わいをみせていた。

「ニャワア!?（わぁ、すごいのです!?）」

「だろう！　ふはっ！　そうだろう！　これもすべて俺さまの手腕だ！」

　邪龍に続いて霊獣麒麟。

　これらを立て続けに入荷しただけでも凄いのに、ここにきて我が幻想動物園は、更なる目玉商品を入荷していた。

　その目玉とは『蛇の王バジリスク』。

　俺は転んでもただでは起きない男。

　レッジャーノ幻想動物園に忍び込んだあの夜。

　鮮やかな我が手管を思い返す――

　◆　◇　◆　◇　◆

　土煙が晴れていく。

　バジリスクを殴り倒した俺は、その場に片膝をついた。

　もう限界だ。

「つ、疲れたぁ……」

　リコッタにモツァレラにオスト。

　人化した俺の従魔たちが駆け寄ってきた。

「凄い一撃だったな！　お疲れさまだ、フォル！」

「ふわぁ！　こんな強い魔獣を倒してしまうなんて、さすがはフォルさまなのです！」

「働きすぎたのじゃ。妾は腹が減った！」

　俺を囲んでわいわいと騒ぎ始める。

　これでようやく事態も終結だ。

　モツァレラも取り返して目的は達したし、もう帰ろう。

　今日はさしもの俺も疲れた。

　さっさと寝たい。

「ではお前たち！　帰るぞ！」

　よいせと立ち上がって、膝についた埃を払う。

　従魔たちを引き連れて１歩を踏み出したところで、はたと思い付いた。

　気絶したバジリスクが引っ掛かる……。

　そうだ。

　こいつ……。

「……？　フォルさま。帰らないのですか？」

　リコッタが立ち止まった俺に、小首を傾げた。

「……ふは、ふはははは！　チャンス！　これは千載一遇のチャンスだぞ！」

「なんじゃお主。ついに頭がおかしくなったのかぇ？」

　いきなり笑い出した俺に、みんなが訝しげな視線を投げ掛けてくる。

　というかモツァレラのやつ、好き放題いいよって。

　あとでお仕置きだな。

「……バジリスクだ」

　呟いた俺に、ますます従魔たちが不審そうな顔をした。

　ここまでヒントを与えてやっても、まだ分からんのか。

　まったくおつむの弱いやつらだ。

　俺は悲しいぞ。

「バジリスクがどうしたんだ？　気絶しているみたいだな」

「だからバジリスクだ！　ふはっ！　こいつ起こしてテイムするのだ。ふはは！　これはいい見世物になるぞ！　ふははははははははっ！」

「……はっ!?　お前は天才か、フォル！　その無茶な思いつき！　まさに冒険じゃないか！」

「え……？　はええええええ!?　む、無茶なのですよぉ！　また暴れ出したらどうするのですか!?　オストさんもフォルさまを煽らないでほしいのです！」

　バジリスクに近づく。

　大きな鶏冠をスパンと叩いた。

「あわわ！　危ないのですよぉ！」

　リコッタが俺を止めようと、縋りついてきた。

　だがスルーだ。

　オストはわくわくした顔で成り行きを見守っている。

　状況を理解できていないモツァレラは、馬鹿面で突っ立っていた。

「なぁに、暴れたときはまたボコればいいのだ！　そらっ、起きろお前！」

　瞬膜を閉じた蛇がピクピクする。

　もう一度、今度は強めに頭を叩くと、気絶から回復したバジリスクが、縦長の瞳孔で俺をジロリと睨んできた。

「はわわわわわっ！　起きちゃったのですよぉ!?」

「おいお前！　俺はビーストテイマーのフォルマッジョ。お前は俺の従魔になれ！」

　単刀直入に命じた。

　こういうのは初っ端が肝心なのだ。

　バジリスクは反応しない。

　うつむいて、じっとなにかを考えているようだ。

「こら！　なんとか言ったらどうなのだ！」

「……シャア（……余は、負けたのか）」

　言葉の意味が伝わってくる。

　どうやら暴走は収まっているようだ。

　これなら会話が出来る。

「もう一度言うぞ？　お前、俺の従魔になるのだ！」

　バジリスクがチロチロと赤い舌を出した。

「……シャワワ（……それはつまり、負けたのだから勝者に従えと、そういうことか？）」

「ふんっ。飲み込みが早いではないか。その通りなのだ！　お前には我がクラフトマン幻想動物園の目玉商品かつ、俺の従魔になってもらう」

　少し考え込んだあと、バジリスクが頷いた。

「シュルリ……（いいだろう。世の理は弱肉強食。貴様の願いを聞き入れよう……）」

　素直なやつだ。

　聞こえてくる声は雌のものだし、もしかしてこいつ、俺に惚れたのではあるまいな？

　案外可能性あるぞ。

　背中越しに、リコッタの安堵する吐息が届いてきた。

　ともかく契約だ。

　バジリスクの額に手を翳す。

　従魔契約の魔法陣が現れた。

「おいお前。名前があるのなら言ってみろ」

「シュルルル（余の名はカースマルトゥ。世界中の蛇を統べる、蛇の王バジリスクだ）」

　カースマルトゥか。

　長くて呼びにくいから『マルツ』でいいか。

　契約の光が眩く輝いた。

　マルツが頭を垂れ、契約を受け入れる。

　胸元に従魔印が刻まれた。

　光が収束していく。

　目の前に現れたのは、豪奢な若緑色のドレスに身を包だ長身の女。

　ロングの緑髪に王冠を被った美女だ。

　縦長に切れた瞳孔と、微かに残る蛇肌が特徴的である。

「……これは？」

　マルツが人になった自分の姿を眺めた。

　少し驚いているようだ。

「それは『人化』の能力だ。俺の従魔になると、みなその能力に目覚める。ともかくこれからはお前も俺の従魔だ！　言う事をよく聞いて、きりきり働くのだぞ！」

　こうしてバジリスクのマルツが、俺の従魔となった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　回想しながら、園内の視察を続ける。

　展示スペースで居眠りをするモツァレラを叩き起こし、のんびりモードのオストには、雷を纏って見物客を沸かせと無茶振りをして回る。

　どちらも盛況でなによりだ。

　そして次はお待ちかねのバジリスク舎である。

　歩いていくと、晴天の下、遠目からもマルツの威容が見えてきた。

「わあ！　すっごいよ、お母さん！　見てみてぇ！」

「こら、たっくん！　柵に乗り出しちゃ危ないでしょ！」

　はしゃいでいるのは、どうやら先ほどの親子のようだ。

　楽しそうでなにより。

　リコッタの山猫姿はお気に召さなかったらしい少年も、壮観なバジリスクには大満足のようである。

「結構、結構！　大いに楽しんでいくのだぞ少年！　ふはははははは！」

　高笑いをした。

　そのとき――

「フォルマッジョ・クラフトマン！　やっと見つけましたわよ！」

　赤髪の女が肩を怒らせて近づいてきた。

　パルメだ。

　初老の執事と幾人もの黒服ＳＰを従えた彼女がマルツを指差しながら歩いてくる。

　もう片方の手で、俺の目の前にとあるチラシを突きつけてきた。

「あなた！　これはどういうことですの！」

　押し付けられたチラシに目を走らせる。

『大人気!?』

『こんなの今まで見たことない！』

『あのクラフトマン幻想動物園に、蛇の王バジリスクさんがやってきた！』

『山猫さんや邪龍さんや麒麟さんも、みんなを待ってるよ！』

　……素晴らしい。

　実に素晴らしい出来栄えのチラシだ。

「ぬふっ。よいチラシだな。特にここに描かれているイケメン園長が、いい味出してる」

「そうじゃないでしょ！」

　なんなのだこの女。

　さっきからきゃんきゃんと、喧しいことこの上ない。

「バジリスクですわよっ、バジリスク！　このバジリスクはウチの目玉商品ですわよ！」

　ちっ、小賢しい。

　気付きよったか。

　でも取りあえずは、一旦白を切ることにする。

「……し、知らんなぁ、証拠でもあるのか？」

「ふざけるんじゃないですわ！　これは誰がどう見てもウチのバジリスクですわよ！」

　誤魔化されんか。

　パルメはぎゃあぎゃあと騒ぎ立てている。

　来園客たちが何事かとこちらに注目し始めた。

　ちょうどいい。

　この衆人環視のなかで、マルツが誰のものかハッキリとさせてやろうではないか。

「返しなさい！　このバジリスクがいなくなったせいで、ウチの来園客が減っているのですわよ！　いますぐに返しなさい！」

「ええい！　喚くな、鬱陶しい！　これを見ろ！」

　懐から羊皮紙を取り出した。

　丸まっていたそれを広げて、目の前で騒ぎ立てる女に見せつける。

　パルメは信じられないものを見たように、大きく目を見開いた。

「んなっ!?　そ、それはぁ!?」

　ふはっ！

　驚愕が心地よい。

「目ん玉かっぽじってみるがいい！　これは労働契約書！　我がクラフトマン幻想動物園とバジリスクの間で交わされた、正式な労働契約の証なのだ！　ふはははははは！」

　ぐうの音も出まい！

　俺の知謀が冴え渡る。

　こうなることを予見して、事前にオストに契約書を作らせ、マルツにサインさせておいたのだ。

「どうだぁ？　無理やり連れ帰るかぁ？　労働基準法違反で、王都労働基準監督署を敵に回すことになるぞぉ？」

「く……っ。くぅぅ……っ！　まさかこんな意趣返しを！」

　パルメが地団駄を踏み出した。

　わなわなと震える彼女に老執事が耳打ちする。

「……お嬢様、分が悪うございます。ここは出直した方が……」

「わ、分かってますわよ！　くぅ！　あなた！　覚えておきなさい！」

　パルメが背を向けて去っていく。

　その姿はまさに敗者。

「ふはっ！　一昨日来やがれ！　ふはははははははは！」

　完全勝利だ！

　俺は高笑いを続けながら、小さくなっていく女の背中を見送った。