slapstick fantasy ～王都外れの幻想動物園～

第３章 潜入！レッジャーノ幻想動物園

05 バジリスクが現れたが様子がおかしい。

「フォ、フォルさまぁ！」

「ぐ、ぐはぁ……！　く、来るんじゃない！」

　駆け寄ってくるリコッタを制する。

　バジリスクが俺の体から牙を引き抜いた。

　狙った獲物を狩り損ねた大蛇は、不機嫌さを隠そうともせずに、舌をチロチロさせている。

「が……、かは……っ」

　真っ赤な血を口から吐き出す。

　俺は肩と脇腹を深く抉られていた。

「あ、あなた!?　大丈夫ですの!?　そ、その傷は!?」

「シャアアアアーッ！」

　バジリスクが再びパルミジャーノを襲った。

　一度狙いを定めた相手を執拗に追い回すさまは、実に蛇らしい。

「きゃあああ!?」

　叫ぶ彼女を小脇に抱えて、バジリスクの攻撃を躱す。

　ガクッと膝が折れそうになった。

　だが気合いで踏み止まる。

「あなた！　どうして私を助けますの!?」

「だ、黙っていろ！　舌を噛むぞ……！」

　初老の執事の下まで、なんとかパルミジャーノを運んだ。

「ぐぅ……っ。おいジジイ！　あ、あとは任せて大丈夫か！　がはっ」

「お任せ下さいませ！　お嬢様はこの私めが、必ず安全な場所までお連れいたします！」

「そ、それよりあなた!?　大怪我を……!?」

「いいから、さっさとこの場を離れるのだ！」

　執事がパルミジャーノの手を無理やり引き、走り去っていく。

　これで彼女は大丈夫だろう。

　俺は肩と脇腹からダラダラと血を流しながら、バジリスクに向き直った。

「おい、お前！　ぐふっ、いきなりなんのつもりだ！」

「シャアアアアアアッ！（………………ッ！）」

　問い掛けるもバジリスクの発する威嚇音は、意味をなしていない。

　なんだこいつ。

　なぜ会話ができない？

　考えようとしても、怪我のせいで意識が集中できない。

　頭がくらくらしてきた。

　血が足りないのだ。

　悪寒も止まらないし、身体中が痛む。

　もしかすると、これは毒が回っているのだろうか。

　それにさっきから危険なことになっている。

　意識の奥底で、黒い衝動が蠢き始めた。

　これは解き放ってはいけない魔王の力だ。

　なんとかそれを鎮めながら、バジリスクに語りかける。

「ひゅー、ひゅー。お、お前、急に襲い掛かってくるとは、何事だ！　事と次第によっては許さんぞ！　ぜぇ、ぜぇ……」

「シャアアアアアアッ！（………………ッ！）」

　まただ。

　バジリスクの発する声は、言葉になっていない。

　こいつ、もしや暴走しているのか!?

「フォルさまぁ!?　ああ、なんて酷い怪我を……!?」

「だ、大丈夫かフォル！」

　従魔のふたりが慌てて駆けよってきた。

　リコッタがザックから救急セットを取り出して、傷を手当てしようとする。

　しかしこの程度の治療では、応急処置にもならない。

「と、とにかく血を止めて、解毒しないと！　オストさん！　フォルさまを治療をしている間、バジリスクさんの足止めを、お願いしたいのです！」

「わ、わかった！　任されたぞ！」

　麒麟姿のオストが全身に雷を纏わせながら、バジリスクに向かって駆け出した。

「うぅ。この蛇、強そうじゃないか……。ええい、仕方あるまい！　この僕が相手だ！」

「キシャアアアアアアアア！」

　聖獣と魔獣。

　２体の幻想動物が争いあう。

　その間にリコッタは、なんとかして俺を手当しようと四苦八苦していた。

「ああ……、ダメなのです。こんな下級ポーションや解毒草じゃ、焼け石に水なのです……」

　リコッタは今にも泣きだしそうな顔だ。

　まったく情けない顔をしよって。

　従魔にこんな顔をさせるもんじゃない。

　俺は彼女を安心させようと、もふもふの頭にぽふっと手を置いた。

「し、心配するな……。これしきの事、どうということもないわ……。かはっ」

「そんな……、そんなわけないのですよぉ……」

　安心させるつもりが、逆にリコッタの顔が歪んだ。

　おかしいぞ？

　こんなはずでは……。

　ふと思い返す。邪龍テイムに赴いたときは、傷ついたリコッタを俺が介抱してやったな。

　今回はあのときとは真逆という訳だ。

「あぁ、そういえば……」

　不意に思い出した。

　良いものがあるじゃないか。

「お、おい、リコッタ。俺の胸の内ポケット。……がはっ。そ、そこにエリクサーの小瓶があるのだ。それを使え……、げほっ」

　あのとき勇者の目を誤魔化して、ポッケないないしたエリクサー。

　まだ半分くらい残っていたはずだ。

　ちょろまかしておいたそれを、念のため懐に忍ばせていたのだ。

　リコッタが慌てて懐をまさぐってくる。

「あった！　あったのですフォルさまぁ！」

　リコッタがぱぁっと笑顔になった。

　喜色満面だ。

　大慌てでエリクサーを俺に振りかける。

　途端に傷口が淡い輝きを発しながら塞がった。

　身体中から毒が抜けていくのがわかる。

「よがっだぁ……！　よがっだのですよぉおお！　びぇぇん……」

　窮地を脱した俺に、泣きじゃくるリコッタが縋り付く。

　ずびびと鼻水を俺の服でかんだ。

「んな!?　ばっちいだろうが！　ええい、もういい！　お前は離れるのだ！」

「そんなぁ！　あうう！」

　抱きついてくるリコッタをぺっと引き剥がす。

　俺は立ち上がり、離れた場所でオストと戦っているバジリスクをキッと睨んだ。

　オストとバジリスクの戦いは、バジリスクが優勢だった。

　麒麟の放つ雷撃を何度浴びても、凶悪な蛇の王はものともしない。

　強靭な尾で、鋭い毒牙で、攻撃を仕掛けている。

　逆にオストは石化の魔眼を回避するため、常に素早く動き続けなければならず、疲労困憊していた。

「待たせたな、オスト！」

「はぁ、はぁ……。回復したかフォル！　もう大丈夫なのか!?」

　頷いて見せると、オストの雰囲気が和らいだ。

　きっとこいつなりに俺を心配してくれていたのだろう。

　ふふふ。

　なかなか主想いな愛いやつめ。

　臨時手当でもつけてやるまいか。

　おっと思考が脇道に逸れた。

　いまはそんなことを考えているときではないのだ。

「復活したならバジリスクの相手を手伝ってくれ！　こいつは僕だけじゃ手に負えない！」

「そのことだが、オストよ！　お前はこの場を離れて、邪龍舎に向かえ！　モツァレラを解放してくるのだ！」

　オストが首を傾げた。

「なぜだ？　共闘しないのか？」

「馬鹿者！　わからんのか！　いまが千載一遇のチャンスなのだぞ！」

　この程度のことにも思い至らないとは、霊獣麒麟ともあろう者が、なんというおつむの弱さだ。

　俺は悲しいぞ。

「バジリスクが場を掻き乱した今こそが、チャンスなのだ！　レッジャーノのやつらもみんな安全な場所へと避難している。こいつを倒してしまったら、やつらが戻ってくるだろうが！　だがいまならば、暗躍し放題！　リコッタのやつはもうすでに、労働契約書を探させに園長室へと送り込んだのだぞ！」

　オストの顔にピコンと理解の灯がともる。

　それと同時に不安そうな表情を向けてきた。

「まったく悪知恵の働く主め！　趣旨は理解した。だがフォルはたったひとりで、この怪物の相手ができるというのか!?」

「侮るなよ！　この俺を誰だと思っている！」

　シャキーンと剣を抜いて頭上に掲げる。

　刀身が月明かりを反射した。

「俺は凄腕ビーストテイマーのフォルマッジョ・クラフトマン！　バジリスクの相手程度、どうということもないわ！　実は試したいこともあるのだ！」

　先ほどから胸の奥で蠢き続けるこの破壊衝動。

　いつかは手懐けねばならないと思っていた、魔王の力……。

　今日はいい機会だ。

　俺はこの力を屈服させて、自分のものにしてみせる！

「そうか、承知した！　では僕はモツァレラの解放に向う！　あいつを連れてすぐに戻ってくるから、それまで無理はするなよ！」

　オストが空を駆けながら戦線を離脱していく。

　残された俺は、バジリスクに向き直った。

「シャアアアアアアアアアア！」

　バジリスクがギラリと光る瞳を向けてきた。

　縦長の瞳孔で睨んで来る。

　俺の体がつま先から徐々に石化を始めた。

「……ふん！　効くかそんなもの！」

　意識を集中してレジストすると、石化した箇所がパキパキと音を立てて、薄氷のように砕けた。

　いま、俺のこの身は、魔王の力を纏っている。

　完全に制御することは出来ておらず、漏れ出した力は一端に過ぎないとはいえ、その力は凄まじい。

　バジリスクの魔眼も、ものともせずである。

「今度はこちらの番だ！」

　両腕を振り上げてアタックする。

　剣に纏わせた闇色の瘴気を、バジリスクの巨躯に叩きつけた。

「ギジャアアアアアアアアア！」

　凶悪な大蛇が苦痛に呻く。

　瘴気は深緑の蛇の鱗を食い破り、内部にダメージを与えていく。

「どうだ！　思い知ったか！　……ぐぬぅ⁉︎」

　意識が飛びそうになる。

　気丈に振る舞ってはいるが、ずっと俺は湧き上がる破壊衝動と戦っていた。

　この悪意に飲み込まれてはいけない。

　飲み込まれたが最後、俺は自我を失い暴走してしまうだろう。

　目の前のバジリスクのように。

「ぐ、ぐぬぬぅ……」

「シュワアアアアアアアアア！」

　悪意の侵食を意志の力で抑え込んでいると、バジリスクが尻尾を叩きつけてきた。

　無防備を晒した俺に、その攻撃を防ぐ術はない。

「ぐはぁっ!?」

　吹き飛ばされた俺を、バジリスクが追撃してきた。

　毒牙を見せつけながら、噛みつこうと襲い掛かって来る。

　しかしバウンドするように地面を跳ねていた俺は、すぐさま起き上がり、迎撃体勢を整えた。

「思い上がるなよ、三下！」

　バジリスクの顎を下から蹴り上げてやる。

　続けて体ごと飛びあがり、蛇の鼻っ面に強烈な胴回し蹴りを叩き込んだ。

　頭部を上下からしたたかに打ち据えられたバジリスクは、声にならない叫び声をあげながら、

　俺から距離をとる。

「はぁ、はぁ……。どうした！　掛かってこないのなら、こちらから行くぞ！」

　戦いはこれからだ。

　切れた息を整える。

　黒い悪意に飲まれないように確と気合いを張り直して、俺はバジリスクへと飛び掛かった。