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　－１４『念願……の？』

「やった……やったぜ」

　身を焼かれたように黒ずんで倒れこんだバーゼンを見て、俺は安堵に満ちた乾いた笑みをこぼしていた。

　ついにバーゼンを倒したのだ。あの圧倒的だった彼女を。

　その成し遂げた感慨深さに手が震えそうになる。まるでゲームでラスボスを倒した時みたいだ。

　前の世界では仕事ばかりでゲームなんて学生時分みたいに全然出来なくなっていたが、まさかその頃のワクワクした感覚を、この世界に来て感じられるとは。

「あーあ。結局あんたが倒したのね」

　ふと、ヴェーナが溜め息まじりにつぶやいたのを聞いて、俺は慌てて彼女に詰め寄った。

「お前、死んだんじゃなかったのかよ！」

「死んだわよ」

　平然と答えられ、思わず肩をすかしてしまう。

「じゃあなんで」

「だから前にも言ったでしょ？　魔王は一度殺しても死にきらないって」

「……へ？」

　確かにフミーネルのドミナータについて話していた時にそんなことを聞いた覚えはあるが、しかしあれは魔王の話であって。

「最初に言ったじゃない。あたしは魔王見習いだ、ってね」

「つまり……ちゃんとした魔王ってことか？」

「そうよ」

　ヴェーナが死んだ割にはなかなか俺も死なないとは思っていたが、まさか普通に生きていたとは。

「いや、そうは聞いてたけどさ。魔王になるために経験値がいるとか言ってたし、実際ステータスもあんまり高くないし。てっきり憧れてるあまり背伸びしてそう名乗ってるだけかと」

　というより、前に説明してくれた通り、魔王ってのはちゃんと手順を踏んでなるものではなかったのか。

「あたしは少し特別なの」

「特別？　なにがだよ」

「まさか私と同じ魔王だったとは。力がまだ弱くて気づかなかったが、きみは魔族だね」

「あらご明察。その通りよ」

　呆れの混ざったバーゼンの声が聞こえ、俺は慌てて身構える。

　彼女はずっと横たわったまま、腕を広げて天井を見やっていた。

　そうだ。

　バーゼンも魔王なのだから、一度倒しただけでは足りないのでは。

「お前、まだ――」

　もう後がないつもりで全力の攻撃を叩きこんだせいで、クレスレブを持つ手にも力が入らない。もしまた立ち上がられたら。

「そう警戒しなくていい。馬鹿みたいに凄まじい一撃を食らわされ、今でも全身が痺れたように動かないのだ。君たちの勝ちだよ」

ずいぶんと潔いじゃねえか「

「事実なのだから仕方がない」

　ふっと笑みをこぼして彼女は続ける。

「まさか魔族の子がいたとは」

「魔族ってなんだっけ？」

「もとより強大な魔力を見に宿した種族のことだよ。彼らは生まれながらに魔王として育つ。そして経験を積み、やがて真なる魔王へと成長していくのさ」

　すでに魔王だったが実力を伴うためには多量の経験値がいる。なるほど、だからヴェーナはずっと俺を狙ってきてたのか。

「好きに殺すがいい。さすが、あのナカタを退けてまでここにたどり着いただけのことはある」

　いや、その噂のナカタさんは今日お休みだったんですけどね。

「ああ、せめてもう一度だけでも、あの子たちの柔らかな毛並みを撫でたかった」

　死に際の辞世の句がそんな呟きでいいのか、とは突っ込まないでおこう。

　そう俺が内心呆れていると、

「バーゼン様！」

　扉の向こうから、バーゼンに使えているのだろう獣人の少女が一人、倒れた彼女の元へと駆け寄っていった。

　よく見るとその少女は、以前にヴェーナが路地裏で助けた子だった。

「バーゼン様、大丈夫ですか」と手を取り、心配そうに顔を覗きこんでいる。その姿は主従の忠誠というより、親愛な間柄のように感じた。

　涙を流し、土埃に汚れたバーゼンの顔を拭う。俺たちから庇うように抱きかかえ、言葉を投げかけ続けている。

「さすがにこんなのを見せられて、止めを刺すなんてできないな……」

「皆さんから見れば無理やりだと見えるあの方法でも、救われていた人はいたということでしょうか」

　苦笑を浮かべる俺に、傍でずっと見守っていたミュンが切なそうに胸に手を押し当てて言った。

　大半の獣人たちの意思を無視した無理やりな施策。

　けれど、それによって守られた子だっているのも事実。

　何が正しくて何が悪いのか、わかりづらいものだ。

「殺しはしないよ、バーゼン。いいよな、ヴェーナ」

　今にも襲い掛かろうとしていたヴェーナに尋ねる。魔王としての力を得るために経験値を欲しがっている彼女のことだ。簡単には頷いてくれないだろうと思っていたが、しかし思いのほか、ヴェーナはすんなりと頷いていた。

「好きにすればいいじゃない」と。

「……そうか。随分と優しいのだな」

「違う。魔王とはいえ、あんたはこの町をずっと統治してきたんだ。あんたがいなくなると町の体制が壊れる。それで斡旋所の業務も止まったら死活問題だ」

　ふふっ、と呆れたような笑みがバーゼンからこぼれた。

「それが、私を倒して言う台詞か。私は魔王だというのに。私を脅して、ここにある何もかもを要求しても釣りが来るくらいだ。それなのに私を見逃すのか」

「獣人たちはきっちりと解放してもらう。その上で、望む奴は残らせればいい。あんたは、ただやり方が間違ってただけだ」

　結局はこうして真面目な戦いになってしまったが、バーゼンは排他するほどの悪者には見えない。その愛情の矛先の向け方が不器用なだけだ。魔王とはいえ、その称号を持つから絶対悪というものでもないのだろう。

　事実、自分がとどめをさせなくて不満そうな顔を浮かべているヴェーナも、魔王とはいえ無害でいいヤツである。俺に殺意を向けること以外は。

「ふむ。とても素晴らしいものだな」

　ふと突然に隣にマルコムがやって来てつぶやく。

「お前、やられて倒れてたんじゃないのか」

「麗しき少女たちの戯れを察知して、寝ている場合ではないと起こされたのだ」

　この俗物勇者め。

「いやはやしかし……。まさかこの私が討伐対象である魔王とずっと同棲していたとはな」

　そうだ。

　こいつも勇者。魔王を倒すためにいる人間だ。

　バーゼンもそうだし、ヴェーナが魔王というのなら、二人ともマルコムの倒すべき相手となる。

「な、なあマルコム――」

「しかし、身近にいた魔王がこうも悪い者ではないとわかると、迂闊に切り捨てる気にもなれないな」

「マルコム……」

　優しくそう言うマルコムに、俺はほっと胸を撫で下ろした。わかっていて見過ごしてくれるなんて、見直してしまいそうだ。いいとこあるじゃないか。

「勇者様、かっこいいわねぇ」

　スクーデリアも、全身ボロボロになりながらもマルコムに近づき、笑顔を浮かべる。手を握って朗らかに握手しているように見せかけて、鋭い爪を食い込ませて攻撃している。

　　『ダメージ１　スキル発動　残りＨＰ１』

「ははっ。スクーデリアよ。痛いじゃないか」

「あらぁ、痛いっていうのは生きている証拠よぉ」

「なるほど、そうだな。良いことだ」

　ひたすら殺意のこもったダメージが与えられ続けているが、スキルで生きながらえ続けているマルコムはまるで気にも留めていない様子だ。

　もはやこの変態が最強なのでは、とすら思いたくなる。

　そんな二人の無事をミュンが嬉しそうに涙を浮かべながら喜んでいた。

　なにはともあれ、俺たちの勝ちだ。

　これでひとまずは一段落。バーゼンも改心すると約束してくれたし、また今までどおりの生活を送れることだろう。

　一騒動が落ち着いて、ようやく、俺の念願のスローライフを目指せるわけだ。願わくばこのまま、何事もなく平和に暮らせればいいんだが。

　ふう、と安堵の息をついて、体についた土をぱんぱんと払う。

　その瞬間だった。

　ぴろりん――と、なんだからへんてこな音が鳴ったかと思うと、俺の頭上に奇妙なポップアップのような現れた。

　そこに書かれていたのは、

　　『継承の儀が完了しました　　称号獲得「魔王」』

「……え？」

　黒い光が俺の体を纏い始める。

　いや、いやいやいやいや。

　ちょっと待ってくれ。どういうことだよ！