造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

９５：これからの表情

　飛行船は、『シラタチ』本部の広場にゆっくりと着陸した。

　貨物室の搬入口からシラタチ一行、大林、ゴトー達三人は地面に降り立った。

　ゴトー達は深呼吸をした後に、マハエ達三人のもとへ。

　リートが三人に言う。

「さて、無事にあんたたちが帰還したことだし、オレ達はこれでおさらばするよ」

　それからツッキーが三人に軽く頭を下げた。

　二人はもう調子を取り戻したよう。ゴトーだけはまだ顔に曇りを残しているが、少しは立ち直ったらしい。現実、泣いているだけでは先へは進めない。三人ともこういう結末は覚悟していたことなのだ。

「お前達は、これからどう暮らしていく？」

　エンドーが三人に言う。

「そうだなぁ、とりあえずはまず、眠りたいね。肌がカサカサだからさー」

「リート、そんなこと言っても、オレ達に行く場所なんてないんだ。どこへ向かうつもりなんだ？」

「ゴトー君、ゴトー君、旅をするのもいいよね。三人で楽しく世界を冒険しよう！」

「オレは一刻も早く一人になりたい」

「どうしてだい？　一人で思いに浸りたいのかな？」

　リートがツッキーと腕を組んで、ニタッと笑う。

「オレはただお前達二人と、さよならできればそれでいいんだよ！」

「…………」

　リートとツッキーは腕を組んだまま、ふくれっ面でゴトーを見つめた。

　それからいっせいに彼に飛びかかる。

「うわっ！　やめろおい！」

「ゴトーくぅ～ん！　そんな悲しいこと言わないでおくれよぉ～」

「オレかオレが悪いのか！？　オレのこの美しさにすべての責任があると言うのだな！？」

「ああぁ！　テメェらといるとオレは日に日に寿命を削られてんだ！！　頼むからもうオレに関わらないでくれ！！！」

　ゴトーは二人を力ずくで払いのけた。

「この野郎！　オレはお前を見そこなった！！」

　リートが地面にあぐらをかいて言う。

「オレ達はチームじゃないか！　そう思っていたのはオレ達だけだったってのか！？」

「……もう統領はいないんだ。ニュートリア・ベネッヘを失ってしまった以上、お前らとのチームも解散だ」

「…………」

　リートとツッキーは言葉をなくして、うつむいた。

　そしてゴトーに飛びかかった。

「うお！？　なぜまた！？」

「ゴトーくぅ～ん！　オレ達を二人ぼっちにしないでくれよ～！　オレ、リートと二人だけなんて考えられない！　いや、考えたくない！！」

「ゴトー、頼む！　美しすぎるオレには中和役のお前が必要なんだ！　だから離れるとか言わないでくれ！」

「……っ」

　ゴトーは耳元の騒ぎに顔をしかめるだけ。

　そこへマハエが声を張って言う。

「三人とも、その辺で静まって、オレ達の話を聞いてくれ」

「…………」

　一言で静まり、ゴトー達はマハエ達に顔を向けた。

「話って？」

　リートが訊く。

「茶でも飲みながら、ゆっくり話そうや」

　エンドーが顔で笑って、本部の入口へ歩き出す。

　ゴトー達は顔を見合わせた。

　三時間後――

　戦いで汚れた服を着替えたマハエ、ハルトキ、エンドーは、住民達の避難場所となっている寺院の門をくぐった。

　避難民達は、モンスターへの恐怖からか、できるだけ騒がないように心がけているらしい。誰もが寺院の屋根の下やらで雑談している。

「おい、昨夜よぉ、空をでっかい船が飛んでるのを見たんだが、あれは何だったんだ？」

「船だと？　船が空飛ぶって……、そりゃ雲かなんかを見間違えたんだよ。船が空を飛べば、魚だって空を飛ばなきゃおかしいだろうよ」

「むむ、たしかにそうか……。雲……　かぁ？」

「…………」

　三人は寺院の広い敷地を歩きまわり、一番目立たない隅っこに、ジンとサーヤ、そして子供達の姿を見つけた。

　サーヤはエンドーの姿を見ると、すかさず立ち上がって歩み寄る。

「サーヤ、みんな、調子はどうだ？」

「調子？　いいと思うの？　わたし達はこの場にふさわしくない存在よ」

「まあまあ、そんなこと言わずに、外が安全になるまでは我慢してくれ。それより、体には何も異常ないか？」

「…………」

　サーヤはじっとエンドーの目を見つめた。

　エンドーが訊こうとしていることを理解した。昨夜、自分が“あの力”でドラゴンを倒した。雷の長剣がドラゴンを貫き、倒した瞬間を、彼女は忘れてなどいない。

「……とくに変わったことはないわよ。……清々しいくらいにね」

「それならいいんだ」

「…………」

　自分に笑顔を見せるエンドーに、無言と愛想のない顔を向けているサーヤ。

　しかし、彼女の拳は強く握られている。

　本当は訊きたいことがたくさんあった。

　エンドー達が持つ力について、自分の中に確かに存在する、この力とは何なのか。

　しかし訊けなかった。誰も、サーヤの力について直接訊かないから。彼らがそれを目的で来たわけではないことに気付いたから。

　ただ、様子を見に来ただけなのだ。

　だからと言って、それを迷惑などとは思わない。それどころか、とても嬉しかった。エンドーの顔をまた見ることができただけでも、不安な思いは消えていく。

　彼ら三人は町の人達とは違って、自分達を人として見てくれて、笑顔を向けてくれる。サーヤだけではない、ジンも子供達も、とても温かな気持ちにさせられていた。

「よう、シラタチ」

　そのとき、マハエ達の後ろから聞こえた声。

　アオバが、彼らのもとへ歩いてきた。

「お疲れ様です、アオバさん」

　マハエが笑いかけると、アオバも「おつかれ」とぎこちない笑顔をつくる。

　彼も相当、疲労が溜っているらしい。おそらくは一晩中眠らずにモンスターの討伐に励んでいたのだろう。

「そっちの戦いは、終わったのか？」

「はい。無事、帰還しました」

「よかった。こっちも何事もなく夜を越えたが、まあ、事態が収拾するまでここにいれば、まず安全だろう」

「すみません、何か、いろいろと手伝ってもらっちゃって……」

　マハエが頭をかくと、アオバは後ろへ向いて歩き出す。

「お前達には恩があるし、住民達を守るのは軍の仕事でもある」

　そう言うと後ろの三人へ手を振った。

　それからサーヤ達へ、

「そこの子供達も、強い眼差しを持て」

　言って、歩き去っていった。

「……どういう意味だ？」

　エンドーが眉をしかめる。

「きっと……、前を見ろってことね」

　サーヤは鼻で笑った。

　それでもどことなく、嬉しさをふくませて。

「そうだ、サーヤ。言っておくことがある」

　エンドーは言いづらそうに、少し目をそむけて言った。

「オレ達、しばらく用事でシラタチを離れる」

「……え？　どういうこと？」

「いつまでかはわからないけど、ここへも顔を出せなくなるから……」

「どこへ行くの？」

「……うまく説明できないけど……。まあ、そのうちまた会えるよ」

　エンドーはほほ笑んでサーヤを見つめたあと、歩いてきたジンへ右手を差し出す。

「しっかり、守ってやれ」

「言われなくても」

　自らも右手を差し出し、握手を交わすエンドーとジン。

「…………」

　サーヤは少しの間うつむいたが、すぐに顔を上げてエンドーの目を見る。

「絶対、また会えるよね？」

「ああ」

「わかった」

　サーヤは深くは訊かなかった。何かを堪えるように、ぎゅっと口を閉ざしていた。

　太陽が沈む、夕暮れ――

　ゴトー、リート、ツッキーの三人は、シラタチ本部から少し離れた場所にある小高い丘の上で、沈む夕日を眺めていた。

　数時間前に本部の一室で、マハエ達三人と宗萱、グラソンの『シラタチ』責任者から、その話を聞かされた。

　それはエンドーの提案。

　シラタチの戦力が大きく不足している今、責任者二人もそれに同意し、ゴトー達に選択を与えた。

「オレ達に、『シラタチ』のメンバーに入れって……」

　リートがつぶやく。

「どうかしてるよな。昨日まで敵同士だったんだぞ？」

　ゴトーは声では笑っているが、その顔はいたって真剣だった。

「どうしようかー？」

　ツッキーも、悩んでいる。

　――たしかにゴトー達に帰る場所などはない。もともと窪井に拾われた身で、本当の家族など、彼らにはいないのだ。

　「こいつらなら、信用できる」と言ったのは、エンドーだけではなく、マハエもハルトキもうなずいていた。その熱意もあって宗萱もグラソンもゴトー達にこの提案を進めてきたのだ。

「どうも……、よくわからないな……」

　ゴトーはため息を吐く。

　もしも『シラタチ』に入る決心がついたなら、また城に戻ってこいと、グラソンに言われ、三人はそれから時間も忘れて座り込んでいる。

「本当は……、もう決めてるんじゃないか？」

　リートがぼそりと、訊く。

「…………」

　ゴトーは黙っていた。

　風が穏やかに、昼間の熱気を冷ましてくれる。

　緑色の木の葉がこすれて音を立て、それは自然のしらべのよう。

　思えばニュートリア・ベネッヘに入って以来、これほど落ち着いた気持ちになったことはなかった。

　心の霧が吹き消されていくような気がした。

　ツッキーが伸びをして立ち上がる。

「夕焼けがきれいだなー」

　日が沈めば夜になり、また日が昇って朝が来る。

　それが自分達にとっても自然なことであるのだと、ゴトーはそれを思いだした。

　もう自分は黒き魔物の一部ではなく、後藤伸彦という、一人の人なのだと。