造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

９３：瞳に映した青き空

　風が穏やかに吹き抜ける。

　数分前までの闘いをつゆも知らぬかのように。または二人の心を冷ますかのように……。

「オレがデンテール様に初めて会ったのは、『レッドキャップ』が『田島弘之』を壊滅させたあの日……。キースは邪魔な要素であるオレを、とある任務に向かわせた。仲間を五人連れて、人を殺す武器を持たせて、だ……。それはフーレンツにある、とある道場で、多くの優秀なボディガード、賞金稼ぎなどを輩出するその道場は、『レッドキャップ』にとって障害でしかなかった……、といっても、それほど大きな存在ではなかったのだが、道場の焼き討ち、および道場主とその家族、門下生全員を討ち滅ぼすことが、その内容だった……」

　大林は怒りを耐えつつ、その話に耳を傾けていた。

　キースの残虐性は、窪井の言う通り人としての心など皆無だ。

　そんな組織に、命を狙われていることなど、誰が思うものか。まして小さな不良集団のリーダーに、止められる相手ではなかったのだ。

　田島は『レッドキャップ』が攻めてくると知ったその瞬間から、子分達の盾として死ぬ覚悟を決めていたのだ。

「……正直オレは、何もできなかった……。仲間が標的を斬り殺していくその中で、オレはつっ立っているだけしかできなかった……。感じたことのない恐怖だった。とても、恐ろし光景だったんだ……」

　そこまで話をして、窪井は苦しみにうめいた。

　魔力が体を蝕む中、話を続ける。大林に、かつての友へ、彼が伝えるべきことがあるからだ。

「……そんなとき、その場所に現れた男がいた。それが、デンテール。……ほんの一瞬の出来事だった。オレ以外の仲間全員が、たった一人に蹴散らされ、倒れた」

「たった一人だと……？」

「それは人を超越していた。頭がどうかしてるのかと思って……、オレはその場から逃げるしかなかった……」

「そして、『田島弘之』のことを知った……？」

「そうだ……。そして、数週間後、『レッドキャップ』は壊滅した……」

　微かに、大林へ笑みを放つ窪井。彼に「ありがとう」とでも言うかのように。

「……デンテール様と再び会ったのは、その日のことだ。彼は自ら、オレの前に姿を現した。そしてオレに手を差し伸べて言った。『オレの仲間になれ』と……。オレは圧倒されたんだ、その人の強い眼差しに。そのときオレは、新たな“高み”を見つけた」

「“高み”か……。それは、田島さんを越えるものだったのか？」

「…………」

　窪井はギッと歯を擦り、また涙した。

「田島さんを越える者など、いるわけがない……！　あの人は、オレ達の恩人だぞ……！　オレはすべてを失っていたんだ。師も友も、居場所も……」

「だから、デンテールの仲間になり、『レッドキャップ』を引き継いだのか？」

「…………」

　窪井はうなずいた。

「……オレには仲間が必要だったのかもしれない。オレが欲しかったのは、力だ。お前達との絆を振り切って、“高み”を目指すための力が欲しかった……」

「それで手に入れた力が、それか」

「デンテール様の力は、何もその強さだけではなかった。オレ達が見たこともないような技術、そしてあの人の頭脳、すべてに圧倒されていた。これ以上の“高み”はないと思ったよ……」

　そして窪井はまた苦しげなうめきを上げる。

「はぁ……、はぁ……、もう、そう持たねぇな……。まだ、話したいことはたくさんある、が……」

「…………」

　大林は窪井から目を逸らして拳を握りしめた。

「すまない……、ケン……」

「……大林……、いや……、また昔のように……、『タカ』と呼ばせてくれ……」

「…………」

　唇を震わせてうなずく大林。床に一滴、二滴……、涙が落ちる。

　大林は膝から崩れてしまいそうになった。

　自分の選択が間違っていたことに、はじめてはっきりと気付いた。――しかし、すでに遅い……。一番大切だったはずの親友は今、目の前でその命を終わらせようとしている。自分がそう願っていたから……。

「……自分を責めるな……、タカ……。この道を選んだのは、他でもなく、オレなんだよ……」

「…………」

「黒き魔物が“高み”で目にしたのは……、自分の理想などとは遠く、切ない世界だった……。自分自身も、真っ赤に染められていたんだ……。自分の周りのすべてが壊れていくことに、オレは気付いていた……。だから誰かに――　お前に止めてほしかったのかもしれない……」

「オレがもっと強い男だったなら……！　田島さんのように強ければ……、復讐なんて選択はしなかったはず……っ！」

「……タカ、それは違う……。お前がこうしなければ、オレは止まらなかっただろう……。お前やお前の仲間も、すべてを壊していたと思う……。だがオレはもう……」

　窪井は目を閉じてほほ笑んだ。固まっていた精神が軽くなったように。

「……オレはお前を守らなければならなかったのに……っ！　親友だったのに……」

「……親友、か……」

　窪井は目を開き、その瞳に青い空を映した。瞳の中に宿すように、この世界の最期の景色を……。

「あの世で……、田島さんに会えるかな……？」

「…………」

「タカ……、仲間を連れて、すぐに逃げろ……。オレが死ぬとこの基地は爆破されるようになっている……。お願いだ……。その前に逃げてくれ……」

　窪井は目を開いていたが、もうその瞳は何も映していない。

　それでも言葉だけは強く、大林にこう言った。

「精いっぱい、生きてくれ」

　それから窪井は、笑顔のまま、まぶたを閉じた。

「ケン……」

　大林の言葉が、窪井の名が、静けさの中に溶けて消えた。

　大林は一度息を吐き、空を見た。

　とても美しく、青く輝いていた。

「青空か……。お前らしい空だ」

　大林は微笑した。

『警告。――爆破装置が作動しました。この建物から退避してください』

　機械の女の声が、基地中に響き渡る。

「大林さん！」

　ハルトキの声に、大林は振り向いた。

「無事でよかったよ、ハル、みんな」

　階段で屋上まで駆け付けた仲間達へ、大林は笑顔を向けた。

　ハルトキは涙を目に浮かべていたが、彼のいつもの、無事な姿を見て目を拭った。そして安堵の顔を見せる。

「決着がついたようだな」

　グラソンが壁にもたれて息絶えている窪井に目をやる。それから、大林へ視線を向けると、じっと彼の顔を見据える。

　笑顔の中にある悲しみを見透かされているようで、大林は顔を逸らした。

　窪井の死に顔に、誰もが疑問を感じている。

　――窪井のことは、あとでみんなに話さなければならないと、大林は思った。彼が悪党のままこの闘いを終わりにするのは、とても耐えられないから。

「さてと……、それじゃ、脱出するわけだけど……」

　エンドーがグラソンと宗萱を見る。

「ここは屋上です。どうやって基地を出ますか？」

「……確実な脱出口は、もとのテレポート装置なのだが……」

「その前に爆発しちゃうと思うけど！」

　マハエの言葉に、グラソンは腕を組んで考える。

「警告のあと、ＳＡＡＰに基地内に残っている手下達の誘導を任せたのだが、やつらなら最短の脱出口を知っているだろう」

　どちらにしろ、まずはこの屋上から階下へ向かうのが先決。

　――そのとき、どこかからプロペラの轟音が聞こえてきた。

　それは彼らの真下から――

　屋上に風が押し寄せる。

　真下から姿を現した巨大飛行船。格納してあった飛行船を、誰かが操縦しているのだ。

　飛行船はゆっくりと上昇して、シラタチ一行の真上で止まった。

『恐えぇぇ！！！　しっかり操りたまえよ、ゴトー君！　さっき壁に衝突するところだったじゃないか！』

『うるさいなぁ、こんなもの、動かしたことないんだからさ』

　聞き覚えのある二人の声が、外部スピーカーから響き渡る。

『おいシラタチ！　乗れ！　今はしごを降ろす！』

　ゴトーが言うと、開きっぱなしの貨物室の搬入口から、ツッキーが顔をのぞかせて、縄はしごを放った。

「あいつら……！」

　エンドーと、マハエ、ハルトキは飛行船へ向かって笑いかけた。

　目の前に縄梯子が降りると、エンドーとマハエが手を伸ばし、先に登った。グラソンは宗萱へ、先に行くように顔で言って、窪井へ向かって立ちつくしている大林のとなりに立ち、彼も窪井の顔を見た。

「苦しいのか？」

　大林へ、声をかける。

「……いや、もう、こいつに弱いところは見せない」

「そうか……」

　上から宗萱の声が降る。

「ああ、すぐに行く！」

　そう言って、グラソンはもう一度窪井を見て、言う。

「オレも、わかったことがある」

「……何を？」

「親友を失うということがどれほど恐いのか。失うと、どれほど悲しいか……」

　グラソンの脳裏に、セレーネの最期の顔が浮かんだ。――窪井と同じように、笑っている顔が。

「初めて、自分の心というものを知った気がする」

「…………」

　大林の肩に手を置くグラソン。

「行くぞ。お前を待ってるやつらがたくさんいるだろ」

「ああ」

　グラソンの後から、大林もはしごへ向かう。――はしごの前で立ち止まると、もう一度、窪井へ顔を向けた。

「オレは生きるよ、お前や、田島さんの分まで……」

　自身も、その言葉を胸に込めた。