造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

０７：旅の武器商人

「やれやれ、まぁたここか……」

　いささか気分悪そうに、エンドーが頭をかいた。

　マハエ達三人と大林は、再び『ソレィアド』の荒野を西へ歩いていた。

　『シラタチ』に協力することを許された後、大林は「会わせたい人がいる」と、三人を連れ、装置を使って、つい先刻までいたこの地へテレポートしてきたのだ。

［――その人物の詳しい情報をお願いします］

　案内人が大林に言う。

「…………あんたは、どこからしゃべってるんだ？」

　声の主を探してきょろきょろと見回しながら、尋ね返す。

［わたしの声は、設定した特定の人物にしか聞こえません。ですから、どこからしゃべっているのかとか、そういう疑問を投げかけられても困ります］

「それがよくわからない。つまり、あんたは何者なんだ？」

［そうですね……、宗萱さんが言っていた『三種の生命体』。その中には入らない、もう一つの生命体というところです］

「…………」

［まあ、わたしのことはこの三人がよく知っていますから］

　三人はブンブンと首を振った。

「（案内人のことを説明するのは、もっとも難しい！）」

　その様子を見て大林は、「まあいい」と。あきらめたようだ。

「……これから会うのは、オレら『田島弘之』が世話になっている武器商人だ。単身、各地方を旅しながら武器を売っている。今はこのソレィアドに滞在していて、ソウシに頼んだ使いっていうのも、その男に武器の修理を依頼するためだった」

［そうですか。それで、その武器商人に『シラタチ』としてどのような用件が？］

「その男は、オレらだけではなく窪井とも繋がりがある。“お得意様”としてだが。ヤツについて何か知っているかもしれない」

［……たしかに、会ってみる価値は十分にありますね］

　納得した案内人に、ハルトキが思い出したように訊く。

「宗萱さんとグラソンは何をしてるの？　そういう重要な用件なら、あの二人も来るべきだったんじゃ？」

［あの方達は忙しい身なので。窪井の件ももちろんそうですが、立ち上げたばかりの組織を潰さないために］

　それを聞き、マハエが少し不安そうな表情になる。

「多忙か……。でもまあ、どんなに忙しくても、子供の相手をきちんとできる父親にはなってほしい！」

　腕を組んで口をへの字にゆがめた。そんな友人に、エンドーが非難の視線を浴びせる。

「あのなぁマハエ……、父親も大変なんだぞ！　バブルが崩壊し、今はまったく不景気な時代。子供の気持ちもよくわかるが、父親からすれば、すべては子供の――　家族のための自己犠牲さ！　裕福に暮らしていくには、いくら働いても足りはしない！　……その上、リストラなんてされれば再就職も難しくなる！！　崖上の細い道を歩いているようなものなんだ！！　その細道をさらに重荷を背負って歩いていけというのか！？」

　両腕に力を込め、全力で訴えるエンドー。

「――それにしても、あの二人が『シラタチ』のトップだったとはね……」

　ハルトキが、意外だというように、ため息を吐きながら言う。

［わたしも意外に思いました。初めて『シラタチ』の話を聞いたときは。もともと一つの任務のために造られたはずの宗萱さんと、デンテールの手下だったグラソンさんが……］

「…………」

　話が途切れる。

　二人ともこの世界を滅ぼすために造られた存在だった。それがまさか世界を救うために働いているとは。何より、造られし者が、自分達の意思で行動していることに驚きだったのだ。

「――お父様が悪いわけじゃないんだ！　時代の流れは、子供には理解できないかもしれない。けど……、責めないでやってくれ……」

「……そんなことはわかっているさ！　でも今の子供は愛に飢えている！　そんな子供達が育ってしまえば、世の中どんどん腐っていくぞ！！　ここで止めようじゃないか……！　今の親御さん方が、崩壊寸前のわが国の、最後の砦なのではないか……！？」

　案内人は途切れた話を中断し、別の話に変えた。

［――しかし、今の制作者の目的は、この世界の研究、分析です。それで、わたしも彼らに協力するよう、命令を受けました］

「命令ね……」

　ハルトキはどことなく悲しそうに、微かに肩を落とした。

　話を中断する前の案内人のしゃべり方が、どこかうらやましそうに聞こえていたから。

「――最後の砦か……」

「止めよう！　止めねばならない！　明るい未来のために！！」

「ああ！」

　向かい合い、涙を流しながら力強く握手を交わすマハエとエンドー。

　誰もが幸せになれる世の中をつくっていこう！　強く誓うように、また、互いの友情を確認し合うかのように、がっちりと抱き合うのだった。

　本来の目的を忘れつつある二人を、ハルトキと大林と案内人は完全無視し、後ろに置き去りにする。

「――ところで、あの町の住民で、行方不明者は五十人。ソウシさんを除いて、帰ってきた人達は二十人。あと三十人はまだ窪井のもとにいるわけだよね？」

［そういうことですね……。これからどのような形で攻撃をしかけてくるのか。――大林さんは何かわかりますか？］

「……ヤツが何を考えているのか、オレにはわかりかねる。だが、あの予告状を見る限りでは、四日以内に大きな動きがあるとは思えない。腐ってはいるが、自分の決めたルールにだけは従うやつだ」

［それが確かなら、四日後に行動を起こしてくるとわかっている分、マシなのですが……］

「…………」

　大林は何も言い返せなかった。

　『ニュートリア・ベネッヘ』という存在が、大きく膨らんでいく今、窪井が『田島弘之』と敵対していたころの窪井であるという確証はない。もしくは、そんなルールなんて、とっくに捨てているかもしれないのだから。

　ミサイルが落ちた町の付近まで来ると、大林が、取り出した白い筒の導火線に火をつけた。

「発煙筒だ。これで相手の位置がわかる」

　筒から白い煙がまっすぐに、空高く昇り、数分後、それに答えるように同じ色の煙が昇った。そう遠くない場所だ。

　大林はすぐに歩き出し、三人も後に続いた。

　その場所にはオアシスのような小さな池があり、木もいくらか生えていて、涼しい。

　一頭の馬が馬車に繋げられていて、そのすぐそばには白いテント。打ち付けてある看板には、『ＷＥＡＰＯＮ』の文字。

「よぅ、久しぶりだなぁ、大林」

　男がテントの前で木箱に腰かけ、手を振っていた。

　鮮やかな山吹色の髪を後ろで束ね、暗緑色のマントを身に巻いている、いかにも旅商人風の男に、大林も手を振り返す。

「おう、儲かってるか？　レック」

「ぼちぼちだ。まあ、少し前より客は増えた。……モンスターの件でな」

　レックと呼ばれた男は、見たところ大林よりもいくらか年上のようだ。彼とは古くからの知り合いらしく、会話は親しげだ。

「三日前に若いのをよこしたな。依頼されたやつなら、まだ直ってないぞ」

「いや、そういう用件ではない。少し訊きたいことがあってな」

　大林は後ろの三人をちらっと見た。

「こいつが、武器商人のクリング・レックだ」

　どうも。とあいさつする三人。

「何だ？　お前んとこの新入り？」

「そうではないが、まあ、事情があってな」

　レックは座ったまま、まじまじと三人を――　とくに三人の黒髪を見つめ、表情に面倒くささを浮かべて大林を見上げた。

「事情か……。お前が遠出してまで、わざわざオレを訪ねたということは……、何かヤバイことに巻き込まれたか、首を突っ込んだか？」

「…………」

「図星だな？　これだけは言っておく。オレを巻き込むのだけはやてくれ。二年前だって――」

「違う。そういうつもりで来たわけじゃない。言ったろ？　訊きたいことがあると」

　レックはしばし訝しんで大林とにらみ合っていたが、根負けして首を振った。

「何だ？　言っておくが、タダでオレから情報を聞き出そうなんて思うなよ？」

　ケチだ。ケチだな。と、離れてひそひそ悪口を言う黒髪三人。レックが投げたナイフが、ビヒュッ！と三人の顔面すれすれを抜けて馬車に突き刺さった。

「…………」

「仕方ない。少しだけ安くしてやろう。お得意様だからな」

　文句あるか？　と三人を見る。三人は正座してプルプルと首を振った。

「KEN 窪井と、最近会わなかったか？」

　情報代を払って、大林は訊く。

「窪井か？　ああ、あいつならつい先日、会ったぞ」

「なに？　どこでだ？」

「フーレンツの西だ。五人くらい手下率いて、荷車引いて来てな。ありったけの武器を買っていった。でかいケンカでも、おっぱじめるつもりかねぇ？」

「フーレンツの西か……。何か言ってなかったか？　どこへ行くとか」

　そう質問され、レックは「さてねぇ」と考える。

「……ああそうそう、ヘルプストの町にどうとか、手下に言っていたな」

「ヘルプスト？　フーレンツの、東の町か……」

「それ以上は知らないぜ。なんだ？　またニュートリアと何かあったのか？」

　表情を曇らせて考え事をする大林の姿は、誰の目にも、尋常ではない何かがあった。としか見えない。大林もそんな自分に気付いてか、ごまかすように微笑んだ。

「……いや、すまんな。ありがとう」

　大林は三人のほうを向き、「帰ろう」と言う。

「なんだなんだ、もう帰るのか？　武器は？　安くしとくぞ、少しだけ。新しいのを仕入れたんだ。ＷＣ社の新製品だぞ」

「またこんどにしておくよ」

「おい、大林ー！」

　レックは背を向けた大林を呼びとめ、真剣な眼差しで言った。

「無理はするんじゃないぞ」

　大林は無言で彼を見つめ、微笑みもなしに手を振った。

　大林と三人を見送りながら、レックは「やれやれ」と、心底呆れた顔でつぶやいた。