造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

８５：おなか減り……

　三人とＳＡＡＰはハルトキが来たという道をもどりはじめた。

　マハエが闘技場に入った扉と向かい合っていた扉。もう一つの“挑戦者入場口”は“隠し通路”と異なって、電灯が灯ったまともな廊下だ。

［おや、三人おそろいでしたか］

　案内人の声に、三人は足を動かしたまま、口をつぐむ。

　彼が一度も、何も言ってこないのは、何かと困りごとだった。

　まずは仲間の安否が一番知りたいこと。

［宗萱さん、グラソンさんが、紅丸を倒しました］

　三人はいっせいに息を吐き出す。

「無事？」

　マハエはとっさに訊いた。

［当然です］

　そのきっぱりとした言葉に、マハエはほっと微笑した。

　ハルトキにはそれとは別に気にかけていることがある。しかし訊くよりも先に案内人が、

［大林さんのことはわかりません。前にも言ったように、わたしは大林さんの居場所を知ることができないので］

　言葉が曇っている。案内人も三人も、大林のことが心配でならなかった。

　力を手に入れた彼が窪井に負けるなど、考えられないことだ。大林の力はシラタチの誰よりも強大だから。しかし彼が力を欲したのは、窪井を倒すという目的のためで、それ以外の何でもない。強大な魔力で窪井を倒したあと、大林は自分達の、シラタチのもとに帰ってくるのだろうか。

　三人は口を開かなかった。

　しばらくして歩みを止めるまで、頭の中から余計な考え事を叩き出していた。

　足を止めたハルトキが正面の登り階段を見て、

「この階段を登れば、いくつか道があるんだけど、さっきボクが戦ってた広場への道もある」

「また窪井の手下に遭遇するのも厄介だな……」

　そう言うと、エンドーは自分の横の扉に顔を向けた。

「もうひとつある」

「……見取り図でもあれば楽なんだけど、広場が一階だとして、ここは地下だよ。その扉を進んで地上へ出られるとは限らない」

「でもさ……、悲鳴とか聞こえない？」

「…………」

　マハエとハルトキは扉に耳を向けるが、首をかしげた。

「てか、悲鳴が聞こえても、ここは地下だ。絶対に行きたくない」

　マハエは思いきり首を横に振る。

「でもマハエ、もしかすると仲間が戦ってるのかも」

　ハルトキも賛成し、マハエは仕方なしに小さくうなずいた。

「知らないぞ、大ノコギリを持ったやつとか出ても」

「それが心配だったの……？」

「電灯が灯ってるから大丈夫だ」

　エンドーが扉をゆっくりと開けて言った。

「戦いに支障がなきゃいいってわけじゃないだろ」

　そんなマハエの言葉を無視して、エンドーは扉の先へ足を進め始める。

　彼の後ろについた二人とＳＡＡＰを、案内人は心配そうに見つめていた。

［んー、宗萱さんとグラソンさんは戦っていないみたいですけど……］

　この先で誰かが戦っていても、もしくは敵がいたとしても、今は三人がそろっている。三人がそろえば、どんな強敵も恐くなどはないのだ。そう思いなおし、案内人は見守ることにした。

　三人とＳＡＡＰが進む廊下の先から、人の声が響いてきた。

「何度言えばわかるんだ、まずはここから出る！　こんな場所で飢え死にするわけにはいかないだろ！」

　三人は立ち止まり、腕を組んだ。

「……何か聞いたような声だ」

　そこは適当な電球で灯されただけの、粗末な空間。冷たい石の床や壁や天井。どうやら地下牢らしい。

「そうか、さっきの闘技場とこの地下牢は繋がっている。ここで闘技用の猛獣でも飼育するつもりだったのか」

　軽く手を叩いてつぶやくエンドー。それから牢が並ぶ奥の登り階段を見つけ、「あそこから登れるぞ」と、さっさと進もうとする。

「待てよエンドー、そんなことよりも今の声……」

　マハエはエンドーの肩を掴んで止め、もう一度声に耳をかたむける。

「だから飢え死にしないように、飯（めし）を待とうって。ゴトー君もおなかすいたでしょー」

「オレも腹減ったよー、ゴトー」

「ほら、ツッキーは大ケガしてんだぞ。無理をさせちゃダメだよ」

「なら無傷のお前が飯どうので文句を言うな、リート」

「オレの心はずっと傷ついてんだ！　風呂に入りたいよー！　服着替えたいよー！　手鏡取り上げられたせいで自分の美顔をチェックできないよー！！　一日十回はチェックしたいよー！！！」

「うるさーい！！！　てめぇ、そうやって叫ぶから腹減るんだ！！　まずはその口を閉じて縫いつけちまえ！！」

「ゴトーにオレの気持ちはわからねぇー！！！」

「わかってたまるかよ」

「オレも腹減ったよー、ゴトー」

「…………」

　三人は呆然と立ち尽くしたあと、顔を見合わせて声をひそめた。

　エンドーが呆れた顔で、

「あいつらこんなところに閉じ込められてたのか……」

「けっきょく窪井に会ったのかどうなのか……」

「何か可哀そうだね、どうしよう？」

「ていうか、お前が聞いた悲鳴って……」

　三人はいっせいにため息を吐き出したあと、もう一度ため息をついてゴトー達のもとへ。

　エンドーがゴトー達三人に声をかける。

「おーい、相変わらず元気そうだな」

　声を聞いたとたん、絶望的な表情をしていたゴトー達の顔が光り輝く。

「お！　その声は宅配屋！　頼む、助けてくれ！　オレ達――」

　と、ゴトーは現れた三人の顔を見て、

「な！？　お前達はシラタチ！！？　ど、どういうことだ！！？」

　ゴトーは驚愕。ツッキーとリートは首をかしげた。

「まさか……、まさかお前達……」

「悪かったな、あの時は言えなくて。オレ達はシラタチだ」

　改めてゴトー達に身分を明かすと、ゴトーは口を開いたまま固まった。しかしツッキーとリートは納得したという顔。

「シラタチって、宅配屋だったのか？」

　その二人の頭をゴトーがスパンッとはたく。

「んなわけないだろ！　お前らの頭はどうなってんだ！？」

「オレの頭は……、どうなってんだ？　ツッキー、オレの髪、乱れてない？　ペチャッとしてない？」

「あー、ちょっとだけ乱れてる」

「何！？　おいシラタチ！　クシを持ってないか！？　それと手鏡！！」

　暴れ出しそうなリートに、マハエ達は残念そうに肩を持ち上げる。

　リートは頭を抱えてのけぞった。声を失って。

「ところでお前らはなぜ閉じ込められている？」

　エンドーがゴトーに訊く。

　宅配屋がシラタチだったと知り、ゴトーは警戒して口ごもったが、少しして話し始めた。

「船であんたらと別れてから、オレ達は統領を探して基地の中に忍び込んだ。しかしこの広い基地の中、どこに統領がいるのか見当もつかず、考えた末に導きだした方法が、自分達から名乗り出て、統領のところへ連れて行ってもらう、という」

　三人は、うなずきながら話を聞く。

　ゴトーは気が進まなさそうに、それでも静かに話した。

「……それでとりあえず統領には会えたんだ。……でも――」

「ゴトー君の情熱は通用しなかったんだよね」

　リートが眉をしかめて言った。いつの間にか復活している。

「もう統領は昔の統領じゃない……。オレの知ってる統領は、恐かったけど優しい人だった」

「何かオレ達で実験をどうのとか……」

　ツッキーがうーんと考え込んで言った。

「けど！　お前達に助けてくれと願う気はない。統領の手下として、オレ達は死ぬ。敵に助けられるわけにはいかない」

「おいおい、ゴトー君、ここは助けてもらおう。お願いしよう」

「そうだぜ、オレはまだ生きたい」

「何言ってんだ、シラタチだぞ、こいつらは！」

「じゃあ、宅配屋として助けてもらおう！」

「だからこいつらは宅配屋じゃねぇって！！！」

　ゴトー達の言い争いを、マハエ達は呆れた顔で眺めていた。リートやツッキーのほうが正しい。しかしゴトーの気持ちもわからなくはない。彼の忠誠心がまだ窪井にあるのなら、敵に命を救われるほどの屈辱はない。

　――ドグンッ！！！

　衝撃音とともに、牢の鉄製のドアが破壊された。

「勝手に争っとけ。でも生きたいのなら出ろ」

　凝縮波でドアを壊したマハエが、中の三人に言った。

　ゴトー達はしばらく驚きの表情を固めたまま、かろうじて繋がっているだけの、傾いたドアを見つめていた。

「……何者？」

　ようやく状況を理解してから、三人がつぶやいた。

　腕を組んで何かを考えていたエンドーが、三人に頬笑みを向けた。

　ハルトキもエンドーを見てから、うんと、うなずく。