造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

７９：仮面の下

「――遅かったわね」

「――ああ、慎重に行動しなければ、シラタチに気づかれる」

「――シラタチね……。どう？　平和のために働く気分は？」

「――とてもいい気分だ、とは言えない。それはそうと、今夜は何だ？　シラタチの殲滅作戦か？」

「――そうね。統領さんにとって、シラタチはとても目障りな存在だわ。でも、今夜の戦いは少し違う。ニュートリア・ベネッヘは、ウィルスを放つわよ」

「――ウィルスだと？　またずいぶんと急だな。……まあいい、今夜の戦いが終わった後、シラタチが基地へ侵入できるよう、明け方にテレポート装置を作動させろ。お前には、もう少しがんばってもらう」

　グラソンの前に現れた赤いマント。一本ツノの仮面の人物。

　その人物にグラソンはニヤリと笑いかける。

　赤マントは彼に近づき、言った。

「いい調子みたいね、グラソン」

　赤マントの顔から投げ捨てられる仮面。

「お前のサポートのおかげだ」

　グラソンは仮面の下にあった顔に再度笑いかけた。

　フードを取ったその顔。すみれ色の長い髪を左右に振る整った顔立ちの女。

「セレーネ」

　グラソンを見つめる瞳に闘志の色はない。

　赤いマントで身を包んだセレーネ。デンテールの手下であった頃の無表情な彼女とは違う。彼女の顔には笑みがあった。

「シラタチのお仲間、さっそく暴れているようね」

「いいさ、もうオレはここに用はない」

　そう言ってグラソンは顔を横に向けた。どこか強がって、心の内を隠すように。

　セレーネは眉を上げてグラソンの首飾りを見た。

「ひどいわね。仲間が戦っているのに、あなただけがここを去るの？」

「……この戦いが終わるまでは、とどまるつもりだ」

　グラソンは表情を消した顔をセレーネに向ける。

「お前はどうする？」

「そうね。私はすぐにでも脱出するわ。統領さんが討たれる前にね」

　セレーネはグラソンに背を向けた。

「仲間を気にしてるのね」

　昔のグラソンからは見ることができない、今の彼の顔に、――ずいぶんと変わったわね、とでも言うように。

　眉をしかめるグラソンは自分の気持ちに疑問を抱いているようだ。

「まあいいわ、ここであなたと行動するわけにもいかないし」

　グラソンに顔を向けて別れの頬笑み。

「セレーネ」

「なに？」

「……感謝する」

　――思わぬ言葉だったのだろう。セレーネはふり返りもせず、しばらく棒立ち状態の後、ふっと目を閉じた。

「借りを返しただけよ」

　それだけを返し、セレーネの言葉は続かなかった。しかし去ろうともせずにそこに留まっている。

「じゃあな」

　グラソンは彼女の背に手を振り、自分も背を向けた。

　しかしセレーネは立ちつくしていて、そんな彼女を気にしてか、グラソンも足を進めようとはしない。クレーンの深い穴のそばで、手すりに片手を置く。

　やがてセレーネが口を開いた。

「……ねえ、あなたはその“石”をどうするの？　それは何なの？」

「少なくとも、デンテールよりはこれのことをよく知っている」

「…………」

　とたんにセレーネは言葉をなくした。

　デンテールという存在は、いまだに彼女の心から消えてはいない。

「デンテールに命を救われた、か。オレはお前の過去を詳しく知らないが……」

　口を閉ざしたままのセレーネに、グラソンはそれ以上何も言えない。

　そのまま去ろうと足を踏み出したとき、笑い声がこだました。

「ククク……。そういうことか、女ぁ」

　恐怖に目を見開くセレーネの足元へ、天井から片手剣が放たれた。

　セレーネはすぐに反応して右手にクナイを構えた。そしてグラソンのとなりへ素早く移動。グラソンも両手二本の金属棒を抜き、敵を探す。

　その男はまさにセレーネが立っていた位置の真上にいた。細いパイプが並んで取り付けられた天井――　パイプのその上を足場としていたモフキスが、床に突き刺さった片手剣の前に降り立った。

「やはりお前はこちら側ではなかったか……」

　右手で剣を抜き、喜びに歪んだ顔を二人へ向けた。

「いつから……」

　セレーネのこめかみを汗が伝う。

　天井を見回してからグラソンは、モフキスの黄色い眼をにらんだ。

「気配を感じなかった……。殺気さえも」

「統領さんの幹部、モフキスよ。あいつはまずいわ、戦闘用に極限まで改良されてる」

「あの黄色い眼……、まさか感染者を？」

「ええ。戦うことがあいつにとってただ一つの快楽。もう“人”にはもどせない。救おうなんて思わないこと。片腕を失ってるけど、油断できないわ」

　グラソンは冷や汗をかきつつも鼻を鳴らして口元を吊り上げる。

「黒い魔物の子――　いや、あれは“トカゲ”か」

　金属棒に魔力を込めて、相手の動きをうかがう。

「ククク……。女だとは思っていたが、仮面の下にいたのは思わぬ美女。……それにニュートリア・ベネッヘの幹部まで昇るほどの実力……。最高の相手だぜ……」

　狂喜に手を震わせ、声に出ない笑いを腹の中に押し込めて。モフキスの標的はセレーネのみ。

「甘い香りだ……。楽しもうぜ」

「オレをわすれるな、ゲス。お前がこいつを斬る前に、オレがお前を叩き殺す」

「クク……、悪いが、オレ様のほうが速い……」

　モフキスが素早く身をかがめ、低い体勢で二人へ迫る。とても速い動きにも関わらず、足音は消えている。目の前にいても気配を感じさせない。

　グラソンは金属棒で床を突き、足元から前を凍らせていく。足場を凍らせてしまえば素早い動きは不可能。――しかしモフキスは寸前で床を蹴り、舞い上がった。

「上か！」

　モフキスはグラソンの頭の上へ。すかさずグラソンは金属棒を構えて天井を仰ぐ。

「――！？」

　モフキスはいない。剣だけが天井に突き刺っているだけ。――見失った。

「後ろ！」

　セレーネの声でグラソンはふり返る。

「遅い！」

　モフキスはすでに着地して、氷の張っていない床を踏みしめていた。そしてそのまま跳び上がり、グラソンへ蹴りを放つ。

「くっ！」

　金属棒がモフキスの足をはじくよりも早く、グラソンは蹴り飛ばされる。モフキスは同時に天井の剣を右手でつかみ取り、着地した。

　剣の刃はセレーネへ向けられ――

「悲鳴はナシか？」

　モフキスの瞳が狂喜に歪んだ刹那、セレーネは恐怖に圧された。――ほんの一瞬だけ。モフキスの剣が彼女を貫くには、それすらも十分すぎた。

「セレーネ！」

　グラソンが放つ氷の刃がモフキスを吹き飛ばす。

　剣が抜け、セレーネは負傷した横腹を押えて穴の手すりに寄りかかる。

　グラソンは走った。

　気を失いつつあるセレーネの体が、手すりを越えた。駆け寄るグラソンを瞳に映して、最後の力でセレーネは彼に微笑んだ。

「セレーネ！」

　目を閉じて、深い穴へ落ちていくセレーネ。

　グラソンは手すりから上半身を乗り出し、彼女の手を掴んだ。

「意識を保て！　セレーネ！」

　片腕で彼女を引き上げる。

　しかし――

「ククク……、まさか防御もできず、たやすくオレ様の刃を受けるとは……」

　立ちあがったモフキスが、再び剣を握りなおしていた。

「お前が選べ、男。ここでオレ様に斬り殺されるか、女を穴に落とし、生き延びるか」

「…………」

　モフキスは剣を振り上げた。

「時間切れだ」

　跳び上がり、振り下ろされる剣。

　セレーネを守りながらでは抵抗することができない。――グラソンは目を閉じた。

　――ガキンッ！

　モフキスの剣が手すりを叩いた。誰を斬るでもなく、響き渡った金属音が消えていく中、モフキスは驚いた顔で正面を見つめていた。

　そこにグラソンの姿はない。

　モフキスの周りにも、どこにも。

「……あの野郎……」

　モフキスは剣を下ろし、うなった。

　それからグラソンが消えた場所へ目を向ける。

　――深い穴の底へ。

「どちらにしても、この深さで生きてはいられまい」

　モフキスは後ろを向いて剣をマントの中へ納める。

「む？」

　――手を止めた。

　気配を探るように、ゆっくりと目を動かす。その目は、前方の壁、床と直角に伸びる太いパイプへ。

「誰だ？」

　そこに隠れている人物に。

「…………」

　数秒してパイプの陰から姿を見せた。

　――白い鎧の足。

「てめぇは……」

　モフキスの表情が、再度喜びに変わった。