造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

０６：三種の生命体で

　シラタチ本部の『休憩室』――

　ソレィアドの町で合流したメンバーは、一つのテーブルを囲っていた。

　その中で大林は一言もしゃべらず、出された茶を飲みもせず、宗萱の話に耳をかたむけていた。

「我々の目的は、デンテールの出現によって発生した、この世界の危機を浄化すること。そしてこの世界を守ること。そのために我々が設立したのが『白剣（シラタチ）』という組織です」

　宗萱はそれまでの経緯を話して聞かせた。

　デンテールという脅威の存在。彼が進めていた恐ろしい計画。それを阻止したこと。そして宗萱、グラソンが立ち上げた組織、『シラタチ』。

「そのデンテールというやつが、ウィルスをつくって世界を乗っ取ろうとしたのはわかった。それで、そのウィルスを使ってあの町での事件を起こしたのは……、窪井なのか……？」

　宗萱はうなずく。

「我々がウィルスのサンプルを回収する前に、窪井が一部を持ち出していたのです。それに関する資料も一緒に」

「そうか……」

　大林はただ一点を見つめ、表情に怒りをあらわにしていた。

　同時にその怒りは、自分にも向いていた。何の罪もない町の人々を、ソウシを狂戦士に変貌させた窪井、人工島で彼を逃がしてしまった自分に。

　あのとき、無理をしてでも彼を追っていれば、もしくは、このような事態を防ぐことができたかもしれないと。

「自分を責めても、どうにもならない」

　グラソンが言った。

「わかっている。だがオレはソウシを……」

「現在、ウィルスを殺すワクチンを開発中です。完成すれば、窪井のしもべとなった町の人々、あなたの仲間も元にもどせるはずです」

　宗萱が茶をすすった。

「さいわい、窪井が持ち出したのは、試作品（プロトタイプ）のサンプルだ。伝染はせず、空気中では短時間で死滅し、確実に発症するわけではない。デンテールが放とうとしていたものは、それを改良した完成品だったが、窪井が完璧なウィルスを作り上げるということは、ないだろう」

　しかし、放っておくと被害は少しずつ拡大していく。

「問題は、どうやって窪井を見つけ出すか、だ」

　そのとき、ドアがノックされ、ＳＡＡＰが入ってきた。

「報告、守民軍ソレィアド支部への、感染者移送が完了しました」

「ご苦労、監視にＳＡＡＰを二人ほど送れ。何かあれば連絡しろ」

「了解しました。それと、これを――」

　ＳＡＡＰが白い封筒を差し出した。

「下のフロントに届いていました。中は確認していません」

　グラソンが受け取ると、ＳＡＡＰはお辞儀をして出て行った。

　ハルトキが質問する。

「感染者達は今、軍へ？」

「ああ、牢に入れて監視させている。こっちで管理したいところだが、さすがに、あの大人数をここまで連れてくるのは無理だ。軍は各地方に支部を持っているし、人手もある。あまり協力的ではないがな」

　グラソンは封筒を開いて、便せんに目を落とした。

「…………」

「何が書いてあるんです？」

　宗萱に便せんを渡し、グラソンはため息をつく。

「……厄介なことになった」

「……これは――」

　全員が宗萱を見る。

「“忠実なるしもべは『黒き魔物』に従い、世界は赤く染まる。――タイムリミットは四日だ”」

　便せんに書かれている文字はそれだけで、文末に黒いトカゲが描かれている。

「窪井か……、あの野郎……！」

「大林、空気が震えているぞ、殺気を抑えろ」

　大林がギッと、グラソンに目を向けると、放っていた殺気が彼に集中する。

「……すまん。どうかしてるな、オレは……」

　大林は心を鎮め、一瞬でも殺気を向けてしまったグラソンに謝罪するが、彼はそ知らぬ顔。

　険悪な空気をごまかすように、ハルトキが口を開く。

「で、でもさ、タイムリミットってどういうことかな？」

　だが、グラソンは微塵も気にしている様子はなく、

「タイムリミットは四日、そしてこの文章から、おそらく次のミサイルをどこかに落とすという予告だろう」

　エンドーは同感し、また、そこから生じる疑問に首をかしげた。

「んー、なぜ窪井はわざわざこんな手紙を？」

　これに答えたのは大林だった。

「……あいつは楽しんでいるんだ。タイムリミットまでに自分を見つけられるか、とな。根っから腐ったやつなんだよ、あいつは」

「急がなくてはいけませんね。難しいでしょうけど、軍は当てにならないでしょうし、今のニュートリア・ベネッヘに対抗できるのは、おそらく我々だけでしょう」

　大林は不思議な気配を感じ、宗萱の目を見た。

　この感覚は何なのか……。宗萱、グラソン――　自分を取り囲む人物達が放つ、よくわからない力に、自分の心、魂の中枢的な部分を揺さぶられる感覚を覚えた。

　大林は全員の顔を見回した。

「あんたらは……、何者なんだ？」

　呑み込みきれない疑問が、口から飛び出した。訊いてもよいものか、聞くべきことなのか。それを考える前に、口が開いていた。

　瞬間に彼が予想したとおり、その言葉によって、緊迫した空気が重量を増した。しまった、とは思ったが、後悔したわけではない。胸の中で這い回る、奇妙な疑問を解決しておきたかった。

「初めてハルに会ったときにも感じた。オレは今までさまざまな人物と関わってきたが、こんなにも不思議に感じることはなかった」

　教えてはくれないかもしれない。そう思ったが、何かしらの答えが返ってくるのを待った。

　ＳＡＡＰが廊下を歩く足音や、時おり強くなる風の音が、声も動きもなくなった室内に微かに響く。

　宗萱はグラソンと目を見かわし（グラソンは、好きにしろと言うように、目をくるっとよそへ向けた）、マハエ達を一瞥してから話し出す。

「……やはり、言うべきでしょうね……」

　大林はごくりとツバを呑む。

「詳しく話せば長くなりますし、あなたには理解できないでしょう。ですから、簡潔に話します。嘘は言いません。その代わり、けっして口外しないよう、お願いします」

　数秒、大林の目を見つめてから、宗萱は続ける。

「あなたも気付いていますね？　わたしやグラソン、そしてこの三人に、特別な力が宿っていることは」

「……ああ」

「デンテールのことは話しました。あなたも大いに動揺したことでしょう、この城の技術には。この世界に存在し得ない技術に。見たこともない、魔法のような装置の数々。それにはみな、この世界とは別に存在するもう一つの世界が、大きく関わっています」

「別の世界……、異世界ということか？」

「そうです。その異世界と、この世界はよく似ています。同じような形の人々が住まい、同じように時を送る。ただ違うのは、あちらの世界のほうがはるかに技術が進歩しているという点。デンテールが利用した技術は、異世界のもの――　中にはそれ以上に進んだ物もありますが」

「…………」

　耳を疑うような話の数々に、大林は戸惑いながらも、確実に納得していく。

　この世界に、本来ならば存在するはずのない、考えすら及ばない物まで目の当たりにしては――　それを話す宗萱や、周りのみんなが恐ろしいほどに真剣な顔をしていることも、納得せざるを得ない要因の一つだ。

　宗萱はそれらの話を、最初に話したデンテールの脅威と結びつけて説明してから、本題に入った。

「大林さん、あなたはこの世界で産まれ、育ってきました。ですが、わたしとグラソンは違います。我々は目的を成し遂げる、任務のために生まれた存在――　つまり『造られし者』」

「……造られた……？」

　大林は眉をしかめる。

「ええ、つまり――」

　宗萱は言葉に迷って口をつぐむ。ここで、それまで宗萱に説明を任せていたグラソンが、代わりに続ける。

「もともとオレ達は生き物ですらない、ということだ。言ってみれば、形も意思もない、生命には遠く及ばない粗末な“何か”が、都合のいいように肉体と魂を与えられ、強制的に生命体となった存在、というところか」

「…………」

「そう、今この場に存在しているのは三種の生命体。さっきも言った、強制的に生命を得た者、わたしとグラソンがそれです。それと大林さん、あなたやこの世界に住む人々。そして――」

　宗萱とグラソンの視線がマハエ達三人に集まり、追って大林の視線も加わる。

「――ここにいる、異世界の住人です」

　注目され、マハエとハルトキは苦笑う。話を無視して半ば眠っていたエンドーが、パチンと目を覚まし、状況を理解できないまま、宗萱達にならって、となりの二人に注目した。

　大林はしばし固まり、それから戸惑ったような声を出した。

「……どういうことだ？　つまりハル達は……、異世界から来たっていうのか？」

　マハエとハルトキはゆっくりとうなずいた。

「黙っていて、すいません」

「…………」

　ハルトキが下げた頭を、大林はただ黙視していた。

「……本当なんだな？」

「はい。事実です」

　ハルトキはまっすぐに、大林の目を見つめて答えた。

「……そうか」

　心の中で否定する自分を説得するように、大林は何度もうなずいていた。

「――とにかく、こんな無駄話をしているヒマはない。一刻を争うんだ。全力で窪井を見つけ出す」

　休憩室から出て行こうと、ドアを半分開けたグラソンを、大林が呼び止めた。

「……あんたは反対するだろう。だがオレは今、この頼みに命をかける」

　両の拳を畳に着け、深々と頭を下げる。

「オレを『シラタチ』に置いてくれ。頼む、協力させてくれ！」

「…………」

「足手まといにならないよう、努力する。いざというときには盾にでもなんでもなる！　一緒に戦わせてくれ！！　……今のオレには、それしかない」

　揺るぎない決意と覚悟が窺える。

　その必死な姿にグラソンは言葉を返すことも、目を向けることもせず、微かに口元を吊り上げると、廊下に出てパタンとドアを閉めた。

　グラソンが居なくなっても、頭を上げない大林。宗萱はその前で片膝をつくと、頭を上げるように言った。

「あなたは我々よりも窪井をよく知っています。それに、向こう側に付くということもないでしょう。真実を話してしまった以上、こちらも協力を拒む理由はありません」

　宗萱が差し出した手を、大林は固く握った。

「……ありがとう」