造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

６９：燃える戦い

「ったく、映画みたいなタイミングで登場するなぁ、こいつらは」

　安堵の笑みを浮かべながらマハエは宗萱とグラソンを見た。

　手下を蹴散らし、砲台を破壊。これで事態は逆転。マハエ達三人と宗萱、グラソンの間で、紅丸は両方ににらみを向けている。

「……何ということだ」

　紅丸は浅く息を吐いた。

「情けなし。窪井殿も、さぞ嘆かれるであろう」

「……怒涛紅丸、でしたね。抵抗は無駄ですよ、前回のようにはいきませんからね。大人しく我々に従ってください」

「…………」

　紅丸は宗萱を炎に燃える瞳に写し、片方の刀を向けた。

「……拙者がおぬしらに従うと？　ふん、わかっておらぬようだな」

　もう片方の刀をマハエ達に向けた。

「拙者は侍」

　二本の刀が炎を帯びる。

「よかろう。この戦、負けを認るが、しかし拙者にはまだ果たすべき役目がある。そのウィルスは渡さぬぞ！」

　炎が紅丸の全身を呑む。まるで炎の鎧だ。

　彼の内から発せられる覇気――　この力は魔力だけのものではない。

　――覇気という名の壮絶な“怒り”を、シラタチの五人は、その魂に感じた。

「前回よりも、“少しばかり”本気らしいですね」

「ああ」

　宗萱は刀に『風』を。グラソンは二本の金属棒に『氷』を込めた。

　両方に向けられた刀から炎のつぶてが放たれ、宗萱とグラソンはそれを横とびでかわした。マハエ達はかわさず、マハエが壊波槍の『衝撃』でそれを粉砕した。

　そのまま両側から紅丸を攻めるが、炎の鎧が勢いを増し、接近を阻む。

「近づけないか」

　グラソンは二本の金属棒を回転させ、氷を形成。二つの円盤型の氷を続けて投げ放った。

「効かぬわ！」

　氷の円盤は炎に包まれ、たちまち溶けて消えた。

「桜舞灯――　『這風』！」

　宗萱の刀が放った三日月形の真空は、倒木を削りながら紅丸へ向かう。紅丸の炎は真空の刃である『這風』を止めることができない。しかし紅丸は二本の刀を振り下ろし、『這風』を叩き割った。

　瞬間、炎の勢いが弱まり、鎧に隙間ができる。

　その一瞬をエンドーは見逃さず、すでに溜めておいた魔力球を飛ばし、爆発で炎を吹き飛ばした。

「なんと！」

　紅丸は追撃から逃れるため、真上に飛び上り、炎の勢いを利用してさらに上昇。十メートル近く上空の位置で、紅丸は刀を、炎を振った。いくつもの炎の斬撃が地を襲い倒木を灰へと変える。

「氷壁！」

　グラソンは氷のドームで五人を囲い、盾として炎を防いだ。

「甘い！　そのような物が何の役に立つと！！」

　ひと吠え。それとともに繰り出された次の斬撃は重く、ドームを包み込むほどの炎となった。

　五人を守っていた氷は薄くなり、砕け落ちた。

「――！！」

　紅丸はドームの中から素早く飛び出した鎖に気づく。ハルトキの縛連鎖が蒸気と炎にまぎれて迫り、紅丸の片足を縛った。

「はあぁっ！！」

　ハルトキは力いっぱい鎖を引き、紅丸を地面に叩きつけた。

　そこへマハエの衝撃砲、エンドーの魔力球、グラソンの氷の刃、宗萱の斬撃と、次々と紅丸へ撃ち込まれた。

「……恐いねぇー」

　ハルトキは苦笑いしながら、もうもうと舞う土煙に包まれた紅丸を眺める。

　――でもこれで倒したことは間違いない。

　そう思ったとき、鎖に異変を感じた。

　たしかに敵を縛り、自由を封じている。その鎖が断ち切られた。

「さすがに、この程度の力ではお主らに勝てぬか」

　土煙が晴れる。

　紅丸は――　立ち上がっていた。

　しかし間違いなく攻撃は効いていた。炎を失い、うろこの着流しはぼろぼろで、後ろで縛っていた髪も解け、傷も負っている。

　――だが二本の刀は折れてはいない。その闘志も。

「本気を出す気になったか？」

　グラソンは金属棒に氷の剣を形成し、再び叩く準備を整えている。彼だけではなく、その言葉でマハエ達も身構えた。

「……いや、このような場所ではそうすることもできまい」

「前にもそんなことを言っていたな」

「……今回も、拙者の負けでござる」

　紅丸は両腕を伸ばし、刀を掲げた。炎が再び吹き返す。

「だが、必ずや勝負をつけようぞ。拙者の“怒り”をその身に刻んでくれよう」

　刀を振り下ろす。すると炎がはじけ、火の粉となって消えた。――紅丸の姿も、そこにはない。

「逃げたのか……」

　エンドーは武器を下して見まわした。

　火の粉の名残と地面の灰が風で巻きあがるだけで、覇気も殺気も魔力の気配も完全に消え去っている。

　全員が武器を下し、宗萱は刀を鞘に納めると、

「“怒り”ですか……」

　何かを考えているふうにポツリと言った。

「けど助かったな。オレ達だけじゃ阻止は無理だった。案内人に感謝しなきゃな」

　ほっと汗を拭くマハエ。

「いえ、案内人はＳＡＡＰの補助でこちらにはいませんでした。窪井の目的に気づいたのはグラソンですよ」

「そうなのか。まあ、助かったからよかったけど」

「おい、それより窪井は！？　飛行船の音が近くに――」

　と、エンドーは倒れていた手下がいなくなっていることに気づいた。

「ちっ！　いつの間に！？」

　そのとき、プロペラの轟音が大きく聞こえてきた。――上空から。

「飛行船だ！」

　マハエが指で示した先に、雲を透けて見える飛行船の光が。それは少しずつ降下し、雲を破ってその巨体を現した。

　耳の奥にまで低く反響するプロペラの音にまざり、スピーカーが聞き覚えのある声を響かせた。

『――見事だ、シラタチ。まさかオレが一本取られるとは。……いや、ウィルスまで回収されては、オレの完敗か』

　窪井の低い笑い声。苦しまぎれ、という感じではない。愉快さを滲ませた軽い笑い。

「理解できねぇ。どういうつもりだ？」

　エンドーが言う。

　ここまでの大きな戦い。窪井にとっては捨て駒だとしても、戦力ではあった黒猫達を失い、最重要であったはずのウィルスをも回収された。この戦いで窪井が得たものは何もない。ＳＡＡＰを数人失ったことは、シラタチにとって嘆くべき被害ではあったのだが、逆にシラタチの得は大きかった。

　それなのに、窪井はそれを苦とも思ってはいないようだ。

『オレ達は退くとしよう。今夜はお互いにとって重要な夜かもしれない。とても疲れた夜でもあった』

「…………」

　飛行船は動き始めた。

　グラソンも宗萱も手を出すことができない。距離がありすぎる。

『シラタチが滅び、世界が消えるか。それとも――　潰せるか？　今のニュートリア・ベネッヘを！』

　――スピーカーが切れた。とたんに飛行船は速度を速め、遠ざかっていく。

「また見失いますよ」

「ああ。悔しいが、やつを追うことは――　ん？」

　グラソンは眉をひそめた。

　いつもなら、そこで騒ぐはずの三人の声がない。その場に残っているのが二人だけだということに気づいた。

「あの三人はどこだ？」