造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

０４：見覚えのある顔

　町は完全に息吹を失っていた。

　ほんの数日前までは、小さいながらも、活気にあふれていたであろうメインストリート、酒場、店――　すべてに生気はない。

　建物自体は最近まで機能していただけに、少しも荒廃してはいない。それがかえって、全体に奇妙な寂しさをかもし出している。

　だが完全なゴーストタウンというわけではなく、人の姿もあるにはある。

　ぼー、と立ちつくす人。座り込んでうつむいている人。

［町に残された人々です。娘、息子を失った親。夫を失った妻。中には、両親を失った幼い子供もいます］

「ひどいな……」

　マハエは苦い顔をした。

　会う人会う人、目が死んでいる。

　町民の半数以上が、突然姿を消したのだ。そのショックは計り知れない。

「消えたも同然の町……　ね」

　ハルトキがつぶやいた。

［消えた人々は、守民軍が捜索しています。しかし、見つからないでしょう］

「人々は窪井の配下にある、か」

　ハルトキが「ふむ」とあごに手を当てて、考えるしぐさをする。

「支配した人達を使って、窪井は何を仕掛けてくるのか……」

「…………」

　マハエは、町の入り口を見つめて泣いている女の子を見ていた。

　案内人が言っていた、両親を失った幼い子供とは、この子のことだろう。父さん、母さんの帰りを信じて、ずっと待っているのだ。

「どうにかできないかな……」

［あなた達がすべきことは、ここのような“悲しい町”を、これ以上生み出させないようにすることです］

「わかってる。けど……、いや、そのとおりだよな。オレ達が嘆いたってしかたがない」

「そうだ。オレらは、目に見えていることしかできないんだからよ」

　エンドーが言った。

［さて、まずは隕石が落下した場所まで案内します。落下地点は、町の中心。小さな町ですので、ここからすぐですよ］

「近づいて大丈夫なの？　ボク達が感染したり……」

［心配ありません。放たれたウィルスは、空気中では短時間で死滅します。それに、セルヴォではないあなた達には効き目はないでしょう］

「そう。よかった」

　ハルトキはほっとした。

「こら、キミ達！　何をしている！」

　三人の前方から、木製の鎧を装着して腰に短刀を装備した、守民軍兵とおぼしき男が一人歩いてくる。

「この町の住人ではないな。ここで何が起こったかは知っているだろう？　遊び半分でこんな場所に来るんじゃない！」

　三人と同じく、この町へ調査に来た軍の一人だろう。

　ハルトキが手を前で振りながら説明する。

「すいません、違うんです。ボクら三人は『シラタチ』の一員で――」

「シラタチ？　あっはっは、バカを言うな。お前らみたいな子供がか？」

「そうです」

「ふん。さっきも向こうでシラタチと名乗るやつを二人見かけたが、あいつらは何がしたいんだか。消えた町民の捜索をしているようには見えん。だいたい、対モンスター組織が出しゃばる幕じゃないんだ。お前らもくだらん嘘はやめて、とっとと家へ帰れ！」

　軍兵は三人の肩を押し、追い払おうとする。

「ちょ……、本当なんですって！　マジ」

　マハエはわかってもらおうとするが、軍兵は聞き耳を持たない。

「帰れ帰れ！」

「わからず屋め！」

　三人が本気で抵抗しようとしたその時――

「う、うわああ！！」

　男の人の悲鳴が響いた。

「何だ！？」

　軍兵が、はっと町の入り口を見る。三人も振り返って見た。

　真っ黒なマントで全身を覆った人物が、入り口のところに立っている。

　三人はギクリと、身が固まる感覚を覚えた。

　黒いマント――　三人には吐き捨てたい記憶しかない。しかもそのマントが顔につけているのは、ドクロの仮面。

「対ＳＡＡＰ……！？」

　その姿はまさに、前回三人を苦しめた改造プログラム、対ＳＡＡＰそのものだった。

　――なぜアレが？

　今はそれどころではない。対ＳＡＡＰは腰を抜かしてしまった男の人に、今まさに剣を振り下ろそうとしている。

「――まずい！」

　駆け出したのはマハエ。対ＳＡＡＰが剣を振り下ろす。

「（まだ間に合う！）」

　マハエは片足から、凝縮した衝撃を放ち、いっきに加速した。

　――ガキンッ！　と、剣がはじかれる。

「間に合った！」

　次に、剣をはじいた肘を対ＳＡＡＰの胴に叩き込む。

「（しまった！　そういえば……）――あれ？」

　マハエは首をかしげた。

　足音が近づく。いくつもの足音が。

　大勢の対ＳＡＡＰが、次々と町へ入ってくる。

「どういうことだ？　何だこいつら！」

　軍兵がわめく。

「くそっ！」

　ハルトキとエンドーは、対ＳＡＡＰの進攻を阻止しようと、駆け出した。

　さっきまで立ちつくしていたり、座り込んでいた町民達も、悲鳴を上げて逃げ出す。

　剣をはじかれ、肘を叩き込まれた対ＳＡＡＰがよろめく。

　ハルトキとエンドーも戦いに加わったが、次々と押し寄せるやつらを止めることはできない。

「こいつらの弱点は仮面だ！」

　マハエは前の戦いを思い出し、地面に転がった剣を拾い上げると、柄頭で仮面を打った。

　仮面にヒビが入り、ぼろぼろと崩れる。

「――！？」

　その下にあった顔を見て、マハエはたじろいだ。

　人の顔。茶髪で鼻の高い男の顔。だがその眼は、異常なほど黄色に輝いている。

「まさか……！」

　マハエは対ＳＡＡＰの頭部を覆っているフードを除けた。

「ラィル……！？」

　後ろにかばっていた男が、驚いた声を上げる。

「やっぱり……！」

　マハエは衝撃波で対ＳＡＡＰを転倒させると、ハルトキとエンドーに向かって叫んだ。

「ヨッくん、エンドー！　攻撃するな！」

　言って、ふと後ろの軍兵を振り返った。

　軍兵はおびえる女の子を後ろに、短剣を対ＳＡＡＰに向けている。

「賊め……！　それ以上近づけば容赦はしない！」

「殺しちゃダメだ！！」

　マハエが叫ぶ。

「こちらの命令に背く場合は、止む終えん！」

「そうじゃなくて……！」

　軍兵は短剣を逆手に持ちかえ、敵の首を掻っ切るように振った。が、マントから素早く伸びてきた手に腕を掴まれ、締め上げられた。そしてそのまま横へ放り投げられ、頭を打って気絶した。

　ハルトキが目の前の敵に『金縛り』をかけ、女の子に向けて『メイス』を振りかぶっている対ＳＡＡＰに飛びついた。

　そのとき、締め上げる対ＳＡＡＰの仮面とフードが取れ、素顔があらわに――

「え……！？」

　ハルトキは目を見開いた。その顔に見覚えがあったからだ。

　茶髪リーゼントの不良の顔に。

「ヨウ、ハルトキ……」

　対ＳＡＡＰがニヤリと笑った。

「なんで……？」

「ヨッくん！　こいつらは対ＳＡＡＰじゃない！」

　マハエが叫ぶ。

「こいつらは、この町で行方不明になった町民達だ！！」

　ハルトキは力をゆるめた。

「そんな……」

　“田島弘之の不良”――　“ソウシ”が、ハルトキを振り落とし、メイスを構えた。

「消エトケ」

　ハルトキは驚きとショックで動けなかった。『動体視』で、ゆっくりと自分の頭に振り下ろされる凶器を呆然と眺めていた。

「――ソウシ！！」

　一筋の風が吹いた。

　誰かがソウシを横から押し倒した。

　朱色の髪と灰色のローブ。その人物はソウシとともに地面に倒れ、メイスを取り上げると、彼の腕を後ろへねじって抵抗を防いだ。

「何をしているんだソウシ！」

　メイスを投げ捨て、男が叫ぶ。

　聞き覚えのある声で、ハルトキは我に返った。

「ハル！　無事か！」

「……大林さん……」

　ハルトキは驚きの顔を微笑みに変え、男の名を呼んだ。