造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

５６：心から一言を

　――カツン、コツン。

　ロウソクの灯りだけの薄暗く狭い階段を、ジンは降りていく。

　彼の前には大柄な男が一人。――いわゆる“親分のところへ案内する”係が、先を行く。

　ジンは高鳴る胸をぐっと握った。

　ここへは何度か来たことがある。だが、いつも同じように緊張するものだ。――今回はとくに。

　痛い目を見ることは間違いない。しかし“今回は”、今回だけは直接あの男に頭を下げなければならない。

　――仲間を守るために。

　一番奥、突き当たりのドアが開かれた。

　光と派手な音楽と男達の汚い騒ぎ声が階段に漏れる。

「入れ」

　案内係が低い声で言い、ジンを部屋の中へ押し込むように入れると、即座にドアを閉じた。

「その汚ねぇクツをよく磨いておけ。床を汚すんじゃねぇぞ」

「…………」

　男から渡された布で、言われたとおりクツをよく磨いてから、すでに真っ黒に汚れている石の床に足を下ろす。

　天井に吊るされた燭台の灯りと、手回し蓄音機が鳴らす趣味の悪い音楽が満ちた小さな部屋。それだけでも気分は悪いが、さらに酒と葉巻の臭いまでもが鼻を突き、瞬間、吐き気をもよおす。

　びっしりと酒が並ぶ棚横の丸テーブルでは、三人の男がカード遊びで騒いでいたが、入ってきたジンに気付くなりゲームを中断して、何がおもしろいのか不気味なニヤニヤ笑いを浮べ始める。

「よぉう、久しぶりじゃねぇか、ジン」

　部屋の奥の黄ばんだソファに座る男が、人を見下す笑みをジンに向けている。

　ジンは足がすくみそうになった。

「何だ、直接オレに“家賃”の支払いに来たのか？」

　――黒いジャケットを着た幅の広い男だ。ヒゲヅラでオールバック、顔面に刻まれた大きな傷痕。一度見れば忘れない、恐ろしい顔だ。ここへ来て、ジンは逃げ出したくなった。

　ここのボスらしい男は葉巻を灰皿で押しつぶし、改めてジンの怯えた顔を見る。

「――てなわけではなさそうだなぁ？　文句でも言いたそうなツラだ」

「……今更、家賃二倍だなんて言われても、オレにそんな金が払えるわけないじゃないですか」

「…………」

　ボスは眉の一つも動かさず、視線も逸らさない。

　先に逸らしたのはジンのほうだ。

「なぜ、いきなり……」

「……なぜ、だと？　おうガキぃ、てめぇうちの息子から金スリ盗って、よくんな口が叩けるもんだなぁ」

「…………」

　ジンはボスの後ろに目をやった。壁にもたれて腕組みをしているピアス男が、ニヤリと口元をゆがめる。

「何のことだか、オレには……」

「なあガキ、オレぁなあ、この辺りのチンピラどもをまとめ上げるボスとして、やつらに示しがつかんのだ。実の息子が、汚ねぇ小僧に金を盗られたと噂が広まってみろ、笑い話のネタにされらぁ」

「……だからオレには――」

「じゃかぁしわ！！！　てめぇの言い分はどうでもいいんじゃ！！　おう、きっちり金ぇ払わなけりゃ、てめぇの仲間がどうなるかくらい、前にも教えたよなぁ？　子供は金持ちに高く売れるんだぜ？　てめぇが毎週稼いでくるはした金なんぞよりもなぁ！　そこを見逃してやってんだ。文句を言われる筋合いはねぇ」

「……っ！」

　ジンは唇を噛みしめた。

「金を盗ったことは、謝ります。どうか許してください」

　膝を付き、両手を付き、頭を下げた。

「足りねぇなぁ、オレの前で土下座するんなら――」

　ボスがジンの前に立ち、彼の頭を踏みつけた。

「床を舐めろや」

　部屋中にチンピラ達のバカ笑いが響く。

「ハハハッ！　しかたねぇ、息子の件は許してやろう。だから、今からお前に命令する。家賃二倍、これから死ぬ気で稼いできっちり払ってよこせ！」

「……っ！！！」

　屈辱的な笑い声。

　――耐えられない。

「ちくしょおおおおお！！！」

　ジンはボスに突っかかった。

「ぎゃははは！！　こいつ、ボスに牙を剥きやがったぜ！！」

「バカなやつだ！！」

「――うああああ！！！！」

　かなうわけがない。それは目に見えている。

「あれ？　道に迷ってどこか妙なところに迷い込んでしまったー」

　唐突に割り込んだ抜けた声。

　いつの間にかエンドーが部屋の中にいた。

「……なんだてめぇ！」

「あら恐い人達。んー、だめよ弱い者いじめは」

「お前……！」

　ジンは目を見開いていた。

「ちっ！　デニムとヨーテは何をしてる！」

　ボスが吠える。

「あー、あの見張りと案内係さん？　もうちょっと腕の立つやつに任せることをおススメするよ」

「……っ！」

「――悪いけどおっさん、その子放してくれる？　オレの知り合いなんだよね」

「あぁん？　お前も廃墟のお仲間かぁ？　ハハッ！　笑わしてくれる。多少はやるようだが、ここがどういう場所か、まだ知らねぇみてぇだ。おい」

　ボスがあごでチンピラ三人に指示を出す。すると三人は嬉しそうにパキポキと拳を鳴らし、武器を構える。

「へー、三人がかり？」

「でぇやぁ！！　――ぐへっ！？」

　すぐに一人がエンドーの背後から棍棒で襲い掛かるが、エンドーは振り向くこともせず短剣の柄頭でチンピラの腹を打ち、一撃で倒す。

「臭せぇ臭いがするから、便所かと思ってた」

「んの野郎！」

　もう一人が正面から向かう。

　そいつの棍棒を短剣で受け止め、もう一方から来る別のチンピラの棍棒も、身体をひねってかわした。

　――ボスはジンを床に投げ捨てる。

　エンドーは一人の腹に拳を数度叩き込み、ひるんだ背中に肘を叩き込む。

　残った一人にも、腕を掴んで引き寄せ、渾身の頭突きを食らわせた。

「弱すぎるぞ」

　床で悶えるチンピラ三人に、そう吐き捨てる。

「危ねぇ！」

　ジンが叫ぶ。エンドーはとっさに腕を頭の後ろに構えた。

「――つっ！」

　その腕に折りたたみナイフの先端が突き刺さる。

　背後でナイフを握る息子のピアス男が、「へへっ！」と笑う。

「――痛っってえぇぇ！！！」

　エンドーが振り向きざまに払った短剣を、ピアス男は飛び退いてよける。その後ろから――

「あっ！！」

　ジンは目を塞いだ。

　――バッサリ。

　真っ赤な液体が噴出す。

　エンドーは肩から横腹へ斜めに切り裂かれた。

「…………」

　何が起こったのか理解できていないのか、斬られたエンドーは一つの呻き声もなく、倒れた。

　長剣の一太刀だった。

「大人を舐めてっからこうなるんだ。あの世でよぉく覚えとけ。ハハハッ！」

　ボスは長剣を横に振って、血を払い落とすと、切っ先を今度はジンの喉元に向けた。

「……そんな……」

　目を見開いたまま動かなくなったエンドーを、ジンは震える眼に焼き付けてしまった。それが向けられた刃に移ると、次は自分の死んだ姿がその上に重なって焼き付く。

「さぁて、てめぇとこのガキの死体はあの廃墟にでも捨てるとしよう。なぁに、てめぇの代わりなら、あのクソ娘がいる。餓死する寸前まで稼がせて、高く売り払ってやらぁ。あの娘は磨けば上等な品になるだろうからなぁ」

「た、頼む……。お願いします……。ちゃんと、稼いできますから……、もう、文句言いませんから……」

「ハハハハハッ！！　最初からそう言やぁいいんだ。よぉし、家賃は三倍！　忘れるんじゃねぇぜ！！」

「……はい……」

　ジンは涙を流しながらうなずいた。何度も、何度も。

「――おいおい、お前らこそ忘れるなよ？」

「……何だ？」

　消えたはずの声が再びもどった。

　それは彼らにとって、恐ろしい違和感に違いない。

　――ドォンッ！

「ぐはあっ！！？」

　ピアス男が爆発で吹き飛び、テーブルの上に転がった。

「な、なんだてめぇ……！？」

　ゆらりと立ち上がったエンドーに、ボスは初めて――　まるでバケモノを前にしたような怯えを見せた。

「一つだけだ」

「――！？」

「お前らにオレが言っておくべきことは一つだけ」

　エンドーは左手で長剣の刀身を掴んだ。

　掌の中で爆発が起こり、長剣はポッキリと折れる。

「この子達に手を出すな。二度とだ！」

　右の掌底がボスの腹で爆発した。

「ぐああぁぁ……！！」

　仰向けに倒れたボスの胸部にエンドーは足を置く。

「一度でも、この子達に手を触れてみろ、そんときはオレが、お前らをぶっ潰す！！！　わかったなぁ！！！？」

「は、はひぃ！！？」

「よし」

　エンドーは短剣を納めた。

　波の音が、ジンの体を心地よくすり抜けるようだった。

「――なるほど、あいつらに渡す金を稼ぐため、ギャンブルにのめり込んでいたわけか」

「……逆らえるわけがなかった。あいつらのために」

「家族のため、か」

「…………」

　港の潮風が、二人の顔面を舐める。

「でも、これで一件落着だ。もうあいつらに怯えた生活をする必要はない」

「そうだな。……ありがとう」

　ジンのお礼の言葉を、エンドーは笑顔で受け取る。

「……ところでよぅ、あんた」

　すでにジンの視線はエンドーの血まみれシャツにあった。

　斬られ、致命傷だったはずの彼の胴体に、傷など一つもない。裂けたシャツと、それを染める赤黒い血があるだけだ。

「オレをバケモノだなんて言うなよ」

「いや、そんなこと……」

　動揺したのか目を伏せるジンを、エンドーは悲しい顔で見つめた。

「（たしかに“オレは”バケモノだ）」

　そして自嘲気味に笑い、ジンの肩に手を置く。

「――今回のことは、お互い内緒にしてくれ。お前の家族にとって、お前はただの、ギャンブル好きのバカ。今日、オレとお前は会わなかった。な？」

「……ああ」

　それを聞いて満足そうにうなずき、エンドーは肩に置いていた手をジンに向けた。

「じゃあな」

　一言言って去っていくエンドー。まるでさっきまでの戦いなど忘れてしまったかのように、清々しい。

　しばらくの間、ジンはただ棒立ちで、心に開いた穴を見つめていた。

　――明日から何をして暮らせばいいのだろうか？

　穴を埋めてくれるのは、その答え。

　だがそのおかげで、心が軽くなった。彼がジンの心の黒い部分を取り去ってくれた。

　何をするかなんて、その日に決めればいい。ただ、当分の間はスリで稼ぐ気にはなれないだろうと思う。

「ありがとう」

　心からそう言った自分が照れくさくて、でもとても気持ちよくて、もう一度その言葉を口にした。