造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

５５：家族なんて

「うるさいなぁ、わかってるっての」

　エンドーは案内人に文句を言いながら、港町のテレポート小屋へ足を進める。

　相変わらず暑い日で、太陽光だけでもお手上げなのだが、案内人の小言まで降ってきてはたまらない。

［本部で待機しているよう言われたのですから、ちゃんとその指示に従ってください］

「昼飯くらいゆっくり食わせろ。それにオレがいなくたって、マハエやヨッくんがいるだろ？」

［吉野さんは『クラウルル地方』にいます。守民軍本部の資料館でお勉強をしているのです］

「そっちこそさっさと連れもどせぇ！！！　ったく、どいつもこいつも勉強してるやつには甘いんだ！！　外で元気に遊びなさいって昭和の精神はどこ行った！？」

　エンドーは息を吐く。

　そして立ち止まると、後ろを振り返った。

「……お前がうるさいから周りに気付かなかったけど、さっき誰かオレの名前を呼ばなかったか？」

［さあ？　気のせいでしょう］

　エンドーは首をかしげながら前を向く。

「あれ？　あいつは……」

　エンドーは少し離れた先に、少年の姿を見つけた。

　薄汚れたジャケットを着て、ベレー帽を深く被った少年、ジンだ。

　建物の陰で、表通りの人々を観察するように、じっと帽子から目を覗かせている。

「あいつ、まぁたスリか。忙しいことですな」

　呆れた息を吐きながらも、エンドーはその場所で様子を見る。

［知り合いですか？］

「ああ。ちょこっと話をしてこようっと」

　――ジンは一人の女に狙いを定めていた。町では見かけない若い女が二人、その内の一人に。

　東から歩いてくるのを見ると、ヘルプスト辺りから出かけてきたのだろう（モンスターが現れたという話はフーレンツ中に知れ渡っているが、港町とヘルプストをつなぐ海沿いの街道なら安全だ）。

　日傘を差し、しゃれた服を着て、首にはネックレス、耳にはピアス、両腕にブレスレットを三つも付けている。どれも高価な品に間違いないが、女は金持ちと言うわけでもなさそうだ。おそらくは男にせびり、買わせた物だろう。

　ジンは気分悪そうに地面にツバを吐きかけ、行動に出る。

　彼女らはジンにとって、もっとも嫌いな人種の一つであり、もっとも好むべき獲物だ。

　町の外から来た者は、この町で一番のスリとして名の知られた彼にとって“仕事”がしやすい相手であるから。女が二人だけというのも好むべき点だ。

　話に夢中で注意力の散漫している女に、ジンは正面から向かう。当然、気配は殺している。

　彼の手法は静かに、存在を悟られないよう、

　ただ標的とすれ違う。

　それだけだ。

「ありがとさん」

　女を尻目に、ジンはニヤリと笑う。

　気付かれてはいない。片腕のブレスレットが一つ無くなっていることには。

　ブレスレットはジンの手に。純銀製で大きな宝石が埋め込まれている。この世界では純金よりも銀が高価で、このブレスレット一つでも相当な価値がある。

「さぁて、こいつを売り払った金で、今夜は博打三昧だぁ〜」

「――！」

　と言ったのはジンではない。

　いつの間にか彼の横に立っていたエンドーだ。

「お前……！」

「よう、また会ったな。ギャンブルの前にその金でオレにおごれ」

「……何の用だぃ？　悪いが、オレぁ忙しいんで」

　逃げようとするジンの腕を、エンドーは即座に掴む。

「まあ待てよ、話をしよう」

「んな仲良しになった覚えはねぇよ」

「いいじゃんかよぉ〜、お話しようぜぇ〜、おごれとか言わないからよぉ〜ぅ」

「…………」

　ジンは額を押さえてため息をついた。

「サーヤが言ってたのかぃ？　オレがギャンブルにはまってること」

「ああ。お前が家出者で、テキトーなやつだ、とも言ってたなぁ」

「……そうかぃ」

　港で海を前に、二人は立ち話。

　ジンは何か悲しげな表情で、海の向こうを見ている。

「あいつから見れば、本物の家族を持つやつは、みんな幸せ者なんだ。とくに金があるやつはなお更さぁ」

「家族ねぇ。いいじゃんか、他人でも一緒に生活していれば家族だ。……オレも、そうだからよ」

「そうなのかぃ？　まさかあんたも孤児？」

「今は家族がいるけどな。親に捨てられ、路頭に迷ってたっていうまでは同じだ」

「…………」

　過去のことだ。今は関係ない。そう言うように平然とそれを話したエンドーに、ジンは少々とまどっていた。

　過去を引きずって苦しんでいるサーヤや廃工場の子供達とは正反対だったから。

「いろんなやつがいるんだなぁ」

　と感心していた。

「まあオレも、家出者のお前の気持ちは、よく理解できないけどな」

「…………」

　漁船が港に近づき、漁師達が船を寄せようとロープを引いている。どうやら大量らしく、喜びの声が上がっている。

　そんな光景を、ジンはどういう気持ちで見ているのだろうかとエンドーは考えてみたが、簡単には理解できるものではない。彼らにとって心休まる景色というものがあるのだろうかと、疑問に思う。

　エンドーは伸びをした。

「さて、廃工場まで送るぜ。お前がギャンブルですっからかんにならないよう、オレが見張っておく！」

「余計なお世話でぃ。というか、なぜオレとこんな話を？」

「交流」

　エンドーは笑う。

　ジンは呆気に取られた。

「――というのもあるが、オレが言いたいのは、少しはギャンブルを控えて、あの子達のため――　家族のために働けってことだ」

「……ギャンブルをやめろ、ってかぃ？」

　ジンは鼻で笑った。

「嫌だねぇ」

「……生意気なガキだな」

　呆れ返るエンドー。

　――その後二人は並んで、廃工場へ向かう。

　ジンは逃げたそうにしていたが、常にエンドーが目を光らせている。

「何で家を出た？」

　エンドーが訊く。

「簡単な話さ。家族が嫌になった」

「…………」

　訊いた本人だが、その簡潔な答えに動揺した。

　追い出されたわけでもなく、自ら家を出るという、子供にそんな決断ができるものか。

「親とちょっとケンカして勢いで飛び出した、って言うんじゃ？」

「そんなんじゃねぇや。ただ自分が必要とされていないって、小さい頃のオレでもわかったからさぁ。……オレぁ金持ちの家に産まれて育った。でもオレが九歳のときに母親が死んで、すぐに父親は再婚した。けど、明らかに財産目当ての女で、一度だってオレに構ってくれたことなんかなかった。そんな女でも、父親は夢中だ。自分の一人息子なんかよりもな。耐えられると思うかぃ？」

「…………」

　エンドーは首を振る。「わからない」と。

　――廃工場に着くと、門のところに三人の子供が立っていた。

　とても不安そうな顔をして。

「どうしたぁ？　サーヤは？」

　ジンが訊くと子供達は工場の中を指差して、ジンに何かをささやく。

「あんたは帰ってくれ。送ってくれて、とりあえずは礼を言っとく。じゃあな」

　と、一言の礼も言わず、ジンは子供達を連れてさっさと工場へ駈けていく。

　――様子がおかしい。

「ああ。じゃあなー」

　エンドーは手を振って踵を返した。――わけはない。こっそりと裏へまわり、中の様子を探る。

「（サーヤに何かあったのか……？）」

　割れた窓から覗くと、壁際に座って膝に顔を伏せているサーヤを見つけた。

　泣いているのか、周りでは子供達が心配そうに見守っている。

「どうしたんだ？」

　ジンがしゃがんでサーヤの顔を覗き込む。

「……何があった？　町へ買い物に出かけてたって聞いたけど、町の連中に何かされたのか？」

　サーヤは首を振る。

「ジン……、ある人からあなたに伝言」

「え？」

「“家賃は倍だ。納期を守れ”って……。ねえ、どういう事？」

「……やつらか」

　ジンは絶望を混じらせた声でつぶやくと、何も言わずに背を向けて出て行く。

「ジン、待ちなさいよ！　説明して！」

　顔を上げて叫ぶサーヤ。彼女の左頬が真っ赤に腫れて膨れているのを、エンドーは見た。

　――誰の仕業か。それはジンが知っているはずだ。

　町の細い路地――　ほとんど日が当たらない、人目に付かない場所。

　そこへジンが入っていくのを確認すると、エンドーは彼に気付かれないよう足音を消して後に続く。

　ジンは路地の途中で立ち止まり、周囲を警戒するように見回す。

　とっさに近くにあった木箱の陰に隠れたエンドーは、そのまま彼の行動を覗き窺う。

　――コツン。

　ジンが建物の壁を叩いた。

「ドリアン」

「――！？」

　突然ジンがつぶやく。

「バンザーイ」

「――！！？」

　すると、建物の壁の一部が回転して開き、再度周囲を確認してジンは建物に入っていった。

「ドリアン、バンザイ……？」

　どうやらそれが合言葉らしい。

　この人目に付かない場所で、合言葉と隠しドア……。

「ヤバイ連中のアジトか、闇取引の隠し部屋とかあるのかな？」

　そんな場所へジンが入っていったということは、先ほどサーヤが言っていた言葉と何か関係があるのかもしれない。サーヤに怪我を負わせた何者か、とも。

　エンドーがホルダーから短剣を取り出すと、案内人の声が。

［エンドーさん、わたしにはわかりますよ。あなたは今、シラタチに迷惑をかけようとしています］

「お前、ずっと見てたろ。このこと、グラソン達に話したか？」

［……わたしにあなたを止めることは不可能なのでしょう。あなたの性格上、彼らを放ってはおけない。……まだ誰にも何も話していませんよ。ですが、場合によっては――　です。よぉく考えて行動してください。それができないほど、あなたはバカではないはずです］

「なぁに、何も問題はない。相手が話の通じるやつらなら、な」

　案内人はため息をつく。

［あなた、可能性というものを考えて、ものを言ってます？］

「大丈夫だー」

［不安です］