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48:死の世界

 死臭が強まる。

 同時に、敵の気配も数を増している。

 薄暗い中に目をはしらせると、いたるところにヒトガタの姿が。

「ここがあいつらの繁殖場所か」

 アオバがひそひそと言う。

「ここで気配を悟られたら、かなりマズイよ……」

 だから足元の枝を踏まないよう要注意だ。ヒトガタに聴力があれば、だが。

「それにしても嫌な臭いだ」

 マハエは鼻を押さえる。

 これが人の死が放つ臭いなのか。だとすれば、この場所に相当な数の死体が転がっているということだ。――そうでないことを祈る。


 ここの薄暗さ―― 光をさえぎっているのは木々の葉だけではなかった。葉や枝に混じって、赤い根がそこら中に張り巡らされている。

 この道の入り口から、五十メートルほどの場所。ほぼ直線の道で、奥へ行くにつれ、少しずつ闇は深まる。

 まるで根の洞窟だ。真っ赤な洞窟……。


「腰の短剣は使わないのか?」

 いつ襲撃に遭うかわからない状況下で、持っている武器を装備しないマハエに疑問を持ったアオバが訊く。

 アオバはコンバットナイフを右手に持ち、瞬時に戦闘へと切り替えができる態勢だ。ナイフが得意分野らしい。

「ナイフ系は苦手なんで……」

 マハエは答える。

 慣れない武器を持っていても邪魔になるだけだからだ。アオバの前で『壊波槍』を使うわけにはいかない。

 “不思議な力”に気付かれないよう、戦闘時は魔力を抑えて。

 ――正直、マハエはアオバをさほど頼りにしていない。

 これほどの強大なモンスターを相手に“生身の”人が立ち向かっても歯が立たないことは分かりきっている。どれだけの戦闘技術を持っていようと、いくらここまで生き延びていようと、これ以上踏み入れば真っ先に餌食となる。

 闇に目が慣れ、戦闘に支障が出ないほど視界に光がにじむと、道が少し前方で行き止まりになっているのが見えた。

 そこには人ほどの大きさはある細い根の塊が、横たわっていたり、宙吊りになっていたり、視界に入るだけでも五体。

「すごい臭いだ……」

 マハエは悪臭に鼻を押さえる。その場所の死臭は尋常ではない。

 アオバが近くの塊に寄り、舌打ちをする。

「これ全部、死体だ」

「…………」

 目眩を堪えるマハエ。

「白骨化しているようだ。くそっ、ヒドイことを……!」

 アオバはナイフを握る手に怒りを込め、絡み付いている根にナイフを向ける。

 斬りかかればモンスターは二人の存在に気付くだろう。

 だが彼の危険な行為をマハエは止めることはしない。いや、気付いてすらいない。マハエが目にしているのはたった一つ。一番奥にある、横たわった塊だけ。

 その塊から、黒い服の一部がはみ出している。

「宗萱……」

 マハエは風呂敷がずり落ちていることも気にかけず、その塊へ駆け寄った。


 ――すぐに周囲が変化する。


 根の天井が蛇のようにうねり、ヒトガタの気配が集まる。

「おい、真栄!」

 その事態にアオバが叫ぶが、マハエは知ったことではないと、黒服に絡み付いている細根を両手でこじ開ける。

「今助ける!」

「急げ! 時間がない!」

 アオバは天井から伸びてくる触手根をナイフで切り払い、マハエを援護する。

 力ずくで細根を剥ぎ取るマハエの手が止まった。

「どうした、早く――」

「…………」

 腰が抜けたように、マハエは地面に尻をつく。

 塊の中には、すでに白骨と化した死体があるだけだった。

「そんな、バカな……」


 ――遅すぎた。


 宗萱なら耐えていると思っていた。絶対の自信があった。

 だが今、こうしてパートナーの死を目の前にし、それがいかに愚かな期待であったのかを知った。

 頭が真っ白になる。


「あああああああっ!!!」


 絶叫した。


 ――悲しみ、怒り、憎しみ、不安……。


 さまざまな感情で頭が破裂しそうになる。

 狂ってしまいたい衝動。今すぐ敵を破壊したい。自分からパートナーを奪った憎いカタキを。


「――くっ! キリがないぞ!」


 ヒトガタがアオバに触手根を伸ばすが、彼は体勢を低くして避け、その体勢のままヒトガタへ飛び込み、ナイフで切り裂く。

 ――一体倒しても二体倒しても同じことだ。

 次から次へと数は増える一方。

 ――逃げなければ死ぬ。

 そう判断し、マハエに声をかけようとしたとき、天井から伸びた触手根がアオバの左腕を縛り上げた。

「しまった!」

 待ってましたと、一体のヒトガタがアオバへ攻撃をしかける。

 接近し、両腕を振り上げる。


 ――ドグンッ!


 衝撃音とともにヒトガタが横へ消え、破片が散らばる。

「……これ以上、好き勝手させるかよ」

 マハエだ。

 アオバはほっと息を吐く。

 彼が狂ってしまうのではないかと思っていたのだ。

 父親を亡くした当時のアオバが半ばそうであったように。

「助かった」

 一言言って笑いかけてから、アオバは右手のナイフで腕を縛る触手根を切断した。


 ――マハエは冷静だった。いや“冷静になった”。

 宗萱の死に取り乱してしまえば、死んだ彼が悲しむに違いないと思ったからだ。


 マハエの闘志に燃える眼差しを頼もしく見て、アオバは口の端で笑う。

「さて、まだまだこれからだ!」

 ビッと、ナイフを横に払った。


「…………」


 だが周りが静かになった。残った七体のヒトガタ集団、その動きがいっせいに止まった。

「……何だ?」

 何かよからぬものを感じ、アオバは一歩下がる。

 動きがあったのは天井の根。

 ズズズ……。と動き、ぽっかりと穴が開く。

 ヒトガタに警戒しつつも、二人は反射的にその穴を見上げて身構える。

 ――穴から何かが降りてくる。

「新手か?」

 いつでも迎え撃てるよう構える二人の前に、黒い服の人物が触手根に吊られて降り立った。

「…………」

 目を丸くしたのはマハエだけではない。

「……ようやく来ましたか、真栄さん」

「……はれ?」

 マハエのアホ面を“宗萱”が力のない表情で見つめている。

 しばらく宗萱と黒服の白骨死体を見比べ、大きく首を傾げる。

「……え、えー? 生きてたの? ――それじゃ、あの黒服は?」

「ただの黒服の人です」

「……えー……?」

 呆然とするマハエ。

 宗萱は微かに呆れた表情を見せたが、全身に力が見られない。まるで操り人形のように四本の触手根に吊られている。

「とりあえず、大丈夫ですか?」

 とてもそうは見えないのだが、マハエは一応訊く。

「気力を吸いとられているみたいです……。それよりも気をつけてください、こいつ、わたしを利用するつもりです」

「利用って?」

 ――宗萱がうめく。

 彼を吊るしている四本の赤い触手根が解け、宗萱を解放する。うつ伏せで落下し、宗萱はもう一度うめいた。

「大丈夫ですか――」

「待て、近づくな!」

「――!?」

 アオバが宗萱の背中を指す。

 彼の背には、人の頭ほどの根の塊が―― まるで脈打つようにドクドクと伸縮している。

「気を、つけて……」

 宗萱が言う。


 ――ザワザワと周りの気配が変化した。


 動きを止めていた七体のヒトガタ達が、いっせいに、溶けるようにほどけ、蛇のようになって散らばる。そしてスルスルと動き出して、宗萱のもとへ―― 脈打つ塊へ集まる。

 宗萱の身体にまとわって固まり、一つの形をつくり出そうとしている。

「何てことだ……」

 アオバが小さく首を振る。それは恐怖を表す動作だ。

 ヒトガタ七体分の根の“蛇”が、円形の胴、胸部、頭部、左右計八本の触手と、“姿”を形成していく。


 ――まさしく、巨大な赤いクモの姿を。


 宗萱はクモの胴部に埋もれ、顔だけを背から外に出して苦しそうに呼吸している。

 利用するという意味をようやく理解した。

 ――このクモを攻撃するということは、宗萱をも傷つけてしまうということ。

 それはとても、モンスターごときが考え付くような戦法ではない。

「(モンスターが人並みの頭脳を持っているとでも?)」

 できれば否定したい可能性だ。

 捕食のために別の生き物を利用するというのは、生物界で珍しいことではない。これは進化の過程で得た遺伝子、モンスターの本能に刻まれた生き残るための知恵の一つかもしれない。

 何にしても厄介なことこの上ない。

 アオバが心を決めたように一つ息を吐く。

「――よし、オレがおとりになる。真栄はどうにかやつの弱点を見つけてくれ」

「弱点、ですか。……わかりました」

 できるかどうか。そんな細かい考えはいらない。やらなければならない。

 二人は互いの目を見てうなずくと、


 ――一、二、三!


 の合図で左右に散った。



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