造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

４８：死の世界

　死臭が強まる。

　同時に、敵の気配も数を増している。

　薄暗い中に目をはしらせると、いたるところにヒトガタの姿が。

「ここがあいつらの繁殖場所か」

　アオバがひそひそと言う。

「ここで気配を悟られたら、かなりマズイよ……」

　だから足元の枝を踏まないよう要注意だ。ヒトガタに聴力があれば、だが。

「それにしても嫌な臭いだ」

　マハエは鼻を押さえる。

　これが人の死が放つ臭いなのか。だとすれば、この場所に相当な数の死体が転がっているということだ。――そうでないことを祈る。

　ここの薄暗さ――　光をさえぎっているのは木々の葉だけではなかった。葉や枝に混じって、赤い根がそこら中に張り巡らされている。

　この道の入り口から、五十メートルほどの場所。ほぼ直線の道で、奥へ行くにつれ、少しずつ闇は深まる。

　まるで根の洞窟だ。真っ赤な洞窟……。

「腰の短剣は使わないのか？」

　いつ襲撃に遭うかわからない状況下で、持っている武器を装備しないマハエに疑問を持ったアオバが訊く。

　アオバはコンバットナイフを右手に持ち、瞬時に戦闘へと切り替えができる態勢だ。ナイフが得意分野らしい。

「ナイフ系は苦手なんで……」

　マハエは答える。

　慣れない武器を持っていても邪魔になるだけだからだ。アオバの前で『壊波槍』を使うわけにはいかない。

　“不思議な力”に気付かれないよう、戦闘時は魔力を抑えて。

　――正直、マハエはアオバをさほど頼りにしていない。

　これほどの強大なモンスターを相手に“生身の”人が立ち向かっても歯が立たないことは分かりきっている。どれだけの戦闘技術を持っていようと、いくらここまで生き延びていようと、これ以上踏み入れば真っ先に餌食となる。

　闇に目が慣れ、戦闘に支障が出ないほど視界に光がにじむと、道が少し前方で行き止まりになっているのが見えた。

　そこには人ほどの大きさはある細い根の塊が、横たわっていたり、宙吊りになっていたり、視界に入るだけでも五体。

「すごい臭いだ……」

　マハエは悪臭に鼻を押さえる。その場所の死臭は尋常ではない。

　アオバが近くの塊に寄り、舌打ちをする。

「これ全部、死体だ」

「…………」

　目眩を堪えるマハエ。

「白骨化しているようだ。くそっ、ヒドイことを……！」

　アオバはナイフを握る手に怒りを込め、絡み付いている根にナイフを向ける。

　斬りかかればモンスターは二人の存在に気付くだろう。

　だが彼の危険な行為をマハエは止めることはしない。いや、気付いてすらいない。マハエが目にしているのはたった一つ。一番奥にある、横たわった塊だけ。

　その塊から、黒い服の一部がはみ出している。

「宗萱……」

　マハエは風呂敷がずり落ちていることも気にかけず、その塊へ駆け寄った。

　――すぐに周囲が変化する。

　根の天井が蛇のようにうねり、ヒトガタの気配が集まる。

「おい、真栄！」

　その事態にアオバが叫ぶが、マハエは知ったことではないと、黒服に絡み付いている細根を両手でこじ開ける。

「今助ける！」

「急げ！　時間がない！」

　アオバは天井から伸びてくる触手根をナイフで切り払い、マハエを援護する。

　力ずくで細根を剥ぎ取るマハエの手が止まった。

「どうした、早く――」

「…………」

　腰が抜けたように、マハエは地面に尻をつく。

　塊の中には、すでに白骨と化した死体があるだけだった。

「そんな、バカな……」

　――遅すぎた。

　宗萱なら耐えていると思っていた。絶対の自信があった。

　だが今、こうしてパートナーの死を目の前にし、それがいかに愚かな期待であったのかを知った。

　頭が真っ白になる。

「あああああああっ！！！」

　絶叫した。

　――悲しみ、怒り、憎しみ、不安……。

　さまざまな感情で頭が破裂しそうになる。

　狂ってしまいたい衝動。今すぐ敵を破壊したい。自分からパートナーを奪った憎いカタキを。

「――くっ！　キリがないぞ！」

　ヒトガタがアオバに触手根を伸ばすが、彼は体勢を低くして避け、その体勢のままヒトガタへ飛び込み、ナイフで切り裂く。

　――一体倒しても二体倒しても同じことだ。

　次から次へと数は増える一方。

　――逃げなければ死ぬ。

　そう判断し、マハエに声をかけようとしたとき、天井から伸びた触手根がアオバの左腕を縛り上げた。

「しまった！」

　待ってましたと、一体のヒトガタがアオバへ攻撃をしかける。

　接近し、両腕を振り上げる。

　――ドグンッ！

　衝撃音とともにヒトガタが横へ消え、破片が散らばる。

「……これ以上、好き勝手させるかよ」

　マハエだ。

　アオバはほっと息を吐く。

　彼が狂ってしまうのではないかと思っていたのだ。

　父親を亡くした当時のアオバが半ばそうであったように。

「助かった」

　一言言って笑いかけてから、アオバは右手のナイフで腕を縛る触手根を切断した。

　――マハエは冷静だった。いや“冷静になった”。

　宗萱の死に取り乱してしまえば、死んだ彼が悲しむに違いないと思ったからだ。

　マハエの闘志に燃える眼差しを頼もしく見て、アオバは口の端で笑う。

「さて、まだまだこれからだ！」

　ビッと、ナイフを横に払った。

「…………」

　だが周りが静かになった。残った七体のヒトガタ集団、その動きがいっせいに止まった。

「……何だ？」

　何かよからぬものを感じ、アオバは一歩下がる。

　動きがあったのは天井の根。

　ズズズ……。と動き、ぽっかりと穴が開く。

　ヒトガタに警戒しつつも、二人は反射的にその穴を見上げて身構える。

　――穴から何かが降りてくる。

「新手か？」

　いつでも迎え撃てるよう構える二人の前に、黒い服の人物が触手根に吊られて降り立った。

「…………」

　目を丸くしたのはマハエだけではない。

「……ようやく来ましたか、真栄さん」

「……はれ？」

　マハエのアホ面を“宗萱”が力のない表情で見つめている。

　しばらく宗萱と黒服の白骨死体を見比べ、大きく首を傾げる。

「……え、えー？　生きてたの？　――それじゃ、あの黒服は？」

「ただの黒服の人です」

「……えー……？」

　呆然とするマハエ。

　宗萱は微かに呆れた表情を見せたが、全身に力が見られない。まるで操り人形のように四本の触手根に吊られている。

「とりあえず、大丈夫ですか？」

　とてもそうは見えないのだが、マハエは一応訊く。

「気力を吸いとられているみたいです……。それよりも気をつけてください、こいつ、わたしを利用するつもりです」

「利用って？」

　――宗萱がうめく。

　彼を吊るしている四本の赤い触手根が解け、宗萱を解放する。うつ伏せで落下し、宗萱はもう一度うめいた。

「大丈夫ですか――」

「待て、近づくな！」

「――！？」

　アオバが宗萱の背中を指す。

　彼の背には、人の頭ほどの根の塊が――　まるで脈打つようにドクドクと伸縮している。

「気を、つけて……」

　宗萱が言う。

　――ザワザワと周りの気配が変化した。

　動きを止めていた七体のヒトガタ達が、いっせいに、溶けるように解（ほど）け、蛇のようになって散らばる。そしてスルスルと動き出して、宗萱のもとへ――　脈打つ塊へ集まる。

　宗萱の身体にまとわって固まり、一つの形をつくり出そうとしている。

「何てことだ……」

　アオバが小さく首を振る。それは恐怖を表す動作だ。

　ヒトガタ七体分の根の“蛇”が、円形の胴、胸部、頭部、左右計八本の触手と、“姿”を形成していく。

　――まさしく、巨大な赤いクモの姿を。

　宗萱はクモの胴部に埋もれ、顔だけを背から外に出して苦しそうに呼吸している。

　利用するという意味をようやく理解した。

　――このクモを攻撃するということは、宗萱をも傷つけてしまうということ。

　それはとても、モンスターごときが考え付くような戦法ではない。

「（モンスターが人並みの頭脳を持っているとでも？）」

　できれば否定したい可能性だ。

　捕食のために別の生き物を利用するというのは、生物界で珍しいことではない。これは進化の過程で得た遺伝子、モンスターの本能に刻まれた生き残るための知恵の一つかもしれない。

　何にしても厄介なことこの上ない。

　アオバが心を決めたように一つ息を吐く。

「――よし、オレがおとりになる。真栄はどうにかやつの弱点を見つけてくれ」

「弱点、ですか。……わかりました」

　できるかどうか。そんな細かい考えはいらない。やらなければならない。

　二人は互いの目を見てうなずくと、

　――一、二、三！

　の合図で左右に散った。