造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

４０：曇天の下で

　大林は空へ昇る“のろし”を見た。

　『ソレィアド』へテレポートし、まっすぐにレックのいた『オアシス』へ向かっている最中、まさにその場所から立ち昇った赤いのろし。

　大林はすぐに走った。

　――大林の仲間内で、赤いのろしは『ＳＯＳ』。つまり、レックの身の危険を知らせている。

　やはりモンスターの大群か……。

　何があったのかはわからないが、あのレックが『ＳＯＳ』を発するということは、よほどの事態に違いない。

「（くそぉ！　レック……！）」

　――無事でいてくれ！

　切に願う。

　空に少しずつ表れてくる陰りは、何を予兆しているのか。

　不安は大きくなっていった。

　もうそこから、夏の熱気は消えて、冷たい汗が全身から流れ出てくる。

　――小さな『オアシス』の緑が近くに見えたとき、大林は気が遠のくのを感じた。

　動かない友の姿がそこにあったから。

「レック！」

　倒れたレックの手元でケムリを発する発煙筒。最後の力で助けを求めたのだろう。

「レック！　おい、レック！！」

　傷だらけのレックを抱き起こし、名を呼ぶが、反応はない。

　だが、まだ息はある。

「なぜだ、くそっ……！」

　辺りにモンスターの気配はない。

　いや、彼の傷はモンスターやケモノによるものではない。

　――打撲。

　それも腹部や頭部――　沈黙させるための急所を突いている。

「まさか……」

　見ると、どこにもレックの馬車が無かった。

　からの木箱が散らかっているだけ。武器は、レックの商品はすべて、馬車ごと何者かに奪われていた。

「…………」

　大林はレックを木の陰にかついで連れて行き、そこに寝かせる。

「すぐにもどる」

　そうささやいて、大林は地面に残った車輪の跡を見る。――それを追えばたどり着くはずだ。

　誰に、かは決まっている。

　キッと、鋭い視線をその向こうへはしらせた。

「大林……」

　かすれたレックの声。

　だが大林は振り返らずに足を進める。

「大林……、行くな……」

「…………」

「大林……」

「…………」

「行くんじゃない……」

「…………」

　大林は前しか見つめていない。

　それでもレックは、どうにかして彼を引き止めたかった。

　そうしなければならない。

　そうしなければ大林は――　死ぬ。

　身体が動けば、片腕と片足さえ動かすことができれば、手足にナイフを突き立ててでも彼を止める。――それができないレックは、届かない声で彼を呼び続けるしかない。

「……行くな……！」

　痛みと涙でかれる声で必死に。

　遠くなった大林の背中は、もはや誰の制止も受け付けない。

　孤独な背中は決意に満ちていて……、とても、寂しげだった。

　荒れた大地を馬車はコトコトと走る。

　窪井は荷台に立って、進行方向と逆側を眺めて、その胸の内に虚しさとあわれみを宿らせていた。

「バカなやつだ」

　つぶやく。

　脅しをかけたところで、レックが大人しく従うわけがないことはわかっていたが、あそこまで本能を無視するやつだとは思っていなかった。

　結果、瀕死の状態まで痛めつけることになったのは、とても残念であった。

　この先――　『シラタチ』を滅ぼし、計画が滞りなく進むようになれば、今よりも大量に武器が必要となる。その際、武器商人と協力関係にあれば事は楽に進むのが。

　とくに、彼は昔からの知り合いだったから。

　最初から馬車まで奪う計画ならば、五人も手下を引き連れるまでもなかった。財産をすべて失ったレックが商人として復帰するのは至難だろう。

　――窪井は雲に覆われてすっかり暗くなった空に目をやる。

　地には風も吹き始めていた。

「……雨か」

　あの日と、同じ空だった。

　――ふと、通ってきた道の、その先に目を凝らす。

「…………」

　窪井は荷台から飛び降り、馬車の左右を小走りで付いて来ていた手下四人に指示する。

「先に行ってろ。野暮用ができた」

　そしてもう一度、曇天を見上げる。

　今にも雨が落ちてきそうで。窪井はもう少し待てと念じた。

　――せめて“これ”が終わるまでは。

　ゴロロ……、と雲が光った。

　見上げたまま、窪井はゆっくりと、大きく息をする。

「……懐かしいなぁ、大林」

　横から吹く風で、窪井の青い髪が揺れる。いつの間にか窪井の正面に立っていた男の、乱れた赤い髪も。

「……ああ、懐かしい空だ」

　窪井と、大林。両者はしばらく視線を合わさず、ただ同じ空を見ていた。

「…………」

　先に相手に視線を向けたのは大林。窪井と道を分かって以来、大林は初めて彼の姿をまともに捉えた気がした

。ようやくまともに、窪井を敵とみなすことができたおかげか。

　あの頃よりもずっと大きくなっている。

　ずっと強そうだ。

　顔立ちも、変わった。

　――悲しげな顔に……？

「一つ訊いていいか？」

　そう言って窪井も大林を見る。

「これから始めるのは、ケンカか？　殺し合いか？　ケジメのための闘いか？」

　大林は答える。

「ケジメのための、殺し合いだ」

「……そうか」

　迷いのない大林の眼。窪井は嬉しそうに眼を細めた。

　窪井が一歩踏み出る。

　大林も、一歩出る。

「始めようか。大林」

「窪井、ここで終わらせる。憎しみと悲しみのすべてを」

　空がうなる。

　二人の“殺し合い”を見守って、まるで楽しむように。

　――両者は地面を蹴った。