造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

３９：武器商人の死闘

　本部の『医務室』――

　無人の室内でハルトキは目を覚ました。

　すぐには起き上がれず、硬直している四肢に感覚を行き渡らせてから、ゆっくりと上半身を起こす。

　鼻から深く空気を吸い、口から吐き出す。

　それから、ここがどこなのかを理解すると、笑いがこみ上げた。

　とても清々しい気分だった。

　自分と仲間の命の危機――　それが記憶に残っている最後の場面。

　だがこうして助かっているところを見ると、自分のふんばりは立派なものだったと賞賛できる。

　――誰もいない医務室を見回すと、ベッドのとなりの小テーブルの上に湯呑みを一つ見つけた。その下に敷かれた紙切れには、『ファイト一発！』と太く書かれた文字。

「エンドーか」

　言葉の意味は理解不能だが、彼の心づかいであろう冷めた茶を、ハルトキはありがたく飲み干した。

「（……みんなはどうしたんだろう？）」

　気絶している仲間を独りベッドに残しておくほど、『シラタチ』の連中は冷たくないはずだ。今ここに誰もいない理由は、トイレ中か、そうでなければよほど忙しいのだろう。

　そう思ったが、ドアを開けても深い沈黙しか入り込んでこないことに気付き、

「（何かあったのかな？）」

　と、少し不安になった。

　――心配ではあったが、ハルトキには何もわからない。

　テラスに出て涼んでいると、少しして奥にある階段からエンドーが現れた。

　どことなく曇った彼の表情を見て、ハルトキは声をかけるのをためらう。

　様子を見ていると、エンドーは何のつもりか短剣を抜いて、それを振り回しながら踊り始めた。

　盆踊りの一種だろう。

「楽しそうだね」

　歩み寄って声をかけると、エンドーは一瞬振り向いて、また踊り出す。

「おはようヨッくん。今、ＳＡＡＰは忙しくてな、『ＶＢＴ』が使えないんで、自主トレしてんだ。やっぱこれからは“体術”も極めておかないと」

「へぇー、体術……。斬新な動きだね……。ところで、ボクはどのくらい寝てたのかな？」

「ここへ運ばれて、ほんの一時間ほどだ」

「そう。……ところでどうしちゃったの、いつになく静かじゃない？」

「ああ……」

　エンドーは盆踊り――　ではなく、体術トレーニングを中断して、ため息をつく。

［吉野さん、現在の状況をお伝えします］

「……ん？」

　――案内人とエンドーによる説明で、ハルトキの清々しかった気持ちは吹っ飛んでしまった。

「モンスターか……」

　ハルトキもため息。

「本部（ここ）にまで侵入してくるなんてね……。警備のほうは大丈夫なの？」

「ああ、正門は完全に封鎖して、外に見張りを配置してる。まあ、大丈夫だろう」

「そう……。でも悪かったね、ボクがもう少し早く目を覚ましてれば、犠牲を出すこともなかったかもしれない」

　エンドーはポンッとハルトキの胸を拳でたたく。

「まったくその通りだよ。彼も心配してたぞ、なかなかお前が目を覚まさないからよ」

「大林さん？」

「彼はいつも一人だけで戦ってる。だから教えてやれ、吉野春時は強いんだってことを」

「…………」

　――頼れる仲間だということを。

　そうしたいと、ハルトキは思う。

　しかし果たして自分は、エンドーが言うように強い男なのか、わからない。自分が、背を預けられるのにふさわしい力を持っているのかどうか。

　――それでも、少しは背を預けてもらいたい。次に共に戦うときには……。

「……で、大林さんはどこ？」

「え？　医務室にいなかったのか？」

「…………」

　すると案内人が、

［そういえば大林さん、テレポート装置で出かけましたよ。……たしか、『ソレィアド』へ］

「ソレィアド？」

　クリング・レックは旅する武器商人である。

　十七歳のとき単身で旅を始め、そのうち武器商で生計を立てるようになった。

　二十四歳現在では、その業界で少しは名の知れた商人となり、商売柄、野蛮な人物や組織などと幾度となく関わってきた。当然、その中で命の危険にさらされることも。

　――しかし今現在ほどのピンチにさらされたことはなかった。

　レックは頬を垂れる濃い汗をごまかすよう、恐怖を強気に変えた瞳で目の前の“そいつ”を見つめていた。

　クマと対峙したときと同じように、瞬きを抑えて目をそらさず……。

　“そいつ”はケモノでも化け物でもない。だが同じくレックを見返す“そいつ”の瞳は、そのどちらよりも恐ろしい黒く濃い影を潜ませている。

　――衝突する“二人”の視線。

　だがどちらが劣勢かは、明らかで。それでもレックはその“人物”に対して強気な心構えを崩さない。

「何の用だ？　窪井」

　青髪の男はその言葉に対して、眉をほんの少し吊り上げただけで、挑発的な視線を放ち続けている。

　男――　窪井の背後には彼の手下が五人。

　――数は問題ではない。レックが恐れているのは、その誰もが、“客”としてここを訪れたのではないことがわかったから。

「まあ、そう警戒するなよレック。リラックスしていろ、判断を誤ることになるぞ」

「何だと？」

「オレ達はこれから、デカイ戦いをおっぱじめる。その準備に、あんたの力が必要だ。あんたには、いろいろ世話んなったからな。できるだけ話し合いで収めたいと思っている」

　レックの眉がピクリと動く。

「話し合い、だと？」

「単刀直入に言う。……あんたの商品をすべて、オレ達に引き渡してもらう」

「ハッ！　笑わせるな。オレの商品を引き渡す？　条件次第だ。オレにどんなメリットがあるのか、言ってもらおう」

　窪井はその言葉を逆に笑い飛ばす。

「あんたのメリットは――　あんたの命だ」

　その眼が冷酷に光った。

　レックは気付かれないよう、そっと腰に手を持っていく。

「……なめんなよ。――この若造が！」

　――ビュヒュッ！　とナイフが窪井の腕へ飛ぶ。

　だがそれは、軽く身を動かした窪井のローブをわずかに切り裂いただけだった。

　同時にレックは背後に立てかけられていた二本の剣を取り、素早く向き直って片方を窪井に突きつける。

「……残念。そいつは誤った判断だ、レック」

「黙れ。手下をぞろぞろと引き連れて来りゃ、オレに勝てるとでも思ったのか？」

「…………」

　窪井は片手を挙げて後ろの仲間に指示を出す。

　『決して手を出すな』と。

「悪いな。武器の回収を手伝わせるために連れてきたのだが、邪魔だと言うのならオレとあんた、二人だけで話し合おう」

「話し合いもクソもねぇだろ。あいつら連れて、とっとと家へ帰れ」

　またにらみ合いが続く。どちらも一歩も引かない構えだが、レックの本能はそうではなかった。

　例え一対一で“勝負”をしても、こいつに勝つことはできない。

　――降伏しろ！　という本能の叫びを、レックは無視し続ける。

「……どうやら、武器の回収の他に仕事が増えそうだ。あんたの墓穴を掘るのに、一人では肩が凝る」

「窪井よ、お前どうしちまった？」

「どうもしていない。これが、今のオレの生き方だ！」

　窪井は身を屈めて地面を蹴り、レックの懐へ飛び込む。

　レックも同時に反応して後ろへ地面を蹴る。そして放たれた窪井の拳を片方の剣の側面で受け止め、もう片方を振り下ろす。

　――急所ではなく、利き腕の肩の筋肉へ。

　だが間一髪のところで窪井の手刀に弾かれた。それでもレックは攻撃の流れを崩さない。急所を避けて、手や足の筋肉、筋を、治癒可能な程度に損傷させようとする。

「甘いな。こっちは殺す気で相手してんだ。あんたもオレを殺す気でかかってこないと、死ぬぞ」

「そいつはオレが決める！」

　レックの剣の先が、窪井の腹部をわずかに傷つけた。続いて腕と肩――　それでも、ぎりぎりかする程度で、窪井は少しもひるまない。

「たしかにあんたは強いが、手加減しながらでは、オレに勝つことはできない。言ってるだろ、こっちは殺す気なんだよ！」

　レックの頬に強烈な蹴りの一撃。

　――声もなく吹っ飛び、地面を転がった。

「時間の無駄だな。悪いがゆっくり戦っているヒマはないんで」

　レックに歩み寄る窪井。

　レックは立ち上がって、剣をヌンチャクのように振り回し、構えなおした。

「よぉくわかった……。今から本気で行く」

　――目を閉じ、ゆっくりと深呼吸する。

　窪井は“商品”の中から百五十センチほどの槍を手に取ると、大きく振りかぶって、レックの頭部目がけて投げつけた。

　――瞬間、レックは目を見開き、自ら槍へ向かって疾走すると、左の剣で槍を切り弾き、間合いを詰めて右の剣で窪井の左腕を切り落とす！

「…………」

　――土の上に赤い血が滴った。

　だが、それは一滴二滴。

　レックは自分の目を疑った。

　――剣が止まっている。

　彼の技ならば、窪井の腕は完全に切り落とされていただろう。

　――切り落とせていたはずだった。

　通常ならば。

　振られた剣の刀身は、窪井の手中にあった。素手で剣の振りを止めたのだ。

　いや、それでも十分に加速された刃なら、指の筋肉と骨でも切断し、腕に達する。

「…………」

　レックは瞬きをして見た。

「窪井……」

　――通常ではない。

　窪井の左腕の筋肉は化け物のように発達し、右よりもひと回り大きな手が、残撃を完全に封じていた。

　わずかな傷口から少しだけ血が流れ出ている程度の、軽傷。

「何なんだよ……？　お前は……？」

　柄を手放し、よろよろとレックは後退する。

　窪井は剣を投げ捨てて言う。

「もうオレは、あんたの知っているオレではない」

　――レックは湧き上がる恐怖を噛み潰し、一本残った剣を両手で構えた。