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０２：またこの世界の朝

　――どの世界でも、力がすべてを支配するものだ。頂点に立ち、すべてを見下ろす者が必要なのだ

　――誰の手も届かぬほどの高みに存在するたった一人がな

　――オレの力でセルヴォどもを改造できなくとも、方法はある。

　――お前ら、これが何かわかるか？

　――ミサイルだよ

　――オレが開発したウィルスに感染したセルヴォどもは、思考操作によって、みなオレの忠実なしもべとなる

　――忠実な、しもべとなる

　――しもべとなる

　――オワッテイナイ――

［おはようございます。起きてくださーい！］

「…………」

　熟睡。

［朝ですよー！　おーきーてーくーだーさーいー！］

「…………」

　熟睡。

　案内人は、やれやれとため息をついて、小さくつぶやくように言った。

［……カレー］

「……！」

　三人の鼻がヒクッと動く。

［……ハンバーグ］

「……！！」

［……クリームシチュー、オムライス、エビフライ］

「……！！！」

［ラーメン、ギョーザ、チャーハンに、たこ焼き、お好み焼き、デザートはコッヒーゼリ〜］

　三人の目がバッと開いた。

「――メシ！！！」

　そして音の速さで部屋のテーブルに着席した。

［おはようございます］

　案内人が改めて言う。

「朝メシは？」

［この宿で朝食は出ません］

　あいさつそっちのけのエンドーに、案内人が冷たく即答する。

［起きたばかりで申し訳ありませんが、今回の任務の詳細を説明させていただきます］

　椅子から立ち上がる三人。

［昨日も言ったとおり、今回のあなた達の任務は、窪井の捜索と発見、そしてウィルスによる被害拡大の完全阻止です］

　部屋から出て行く三人。

［そこで、まずはある場所へ行ってもらいたく――　ちょっと、まだ話は――　どこへ行くんですかー！？］

「話は朝メシ食ってからなー」

　マハエがひらひらと後ろに手を振る。

［…………］

　案内人はそれで黙った。再び戦いを強いられたにも関わらず、三人とも案外元気だったことにホッとしていた。

「食った食った〜」

　宿から少し歩いた場所にある、この港町唯一の食堂。三人は楊枝をくわえて、満足そうに腹をさすりながら出てきた。

「さすがは港町だ。海鮮料理は最高だな。なあ、エンドー」

「ああ、あのエビフライ定食は絶品だった。マハエの焼き魚定食もうまそうだったな」

「キミ達、よく朝から定食なんて腹に入るね」

「――て、ヨッくん、お茶漬けって……」

　朝食を終えた三人に、案内人が咳払いをしてしゃべりだす。

［ようやく本題に入れますね。今回のあなた達の任務は――］

「何度も言わなくてもわかってるって。そんで、どこへ行けばいいんだ？」

［理解力があって助かります、エンドーさん。そうですね、町の東側まで散歩をしましょう］

「散歩って――　いや、お前の言うことだから、何か意味があるんだろうな」

　マハエがうなずいて、三人は並んで歩き出す。

　港町は、海に沿った道の両側に、家や店などの建物が並んでいる、長細い形の町だ。

　案内人いわく、人口は百二十人程度。人間世界と比べると、一つの町としてはかなり少ないが、これが普通だという。

　規模は小さいながらも、活気あふれる町。

「窪井は何のために、あのウィルスを放ったのかな？」

　メインストリートを東へ進みながら、ハルトキが疑問を口にする。

「デンテールは復讐のためにウィルスをつくった。でも窪井は――」

「まあ、あの“キモイ筋肉男”が、あのウィルスがどういう物かを知らずに放った、なんてことはないだろ」

　マハエが言った。

「デンテールと関わってしまったばかりに、ただの悪党が、いっきに極悪人に昇進したわけだ」

　エンドーが「ハッ」と笑った。

［笑い事ではないですよ。デンテールのせいであなた達は、まだ戦いの連鎖から抜け出せないのですよ］

「案内人、それは違うよ。ボク達がすべきことはデンテールの尻拭いじゃない。“制作者の尻拭い”だよ」

［それは……］

　案内人は少し悲しそうに、

［あまり、制作者を責めないでください。これはけっして、あの人が望んだことではないんです］

「……わかってる。だから、オレ達が代わりに尻を拭ってやるんだろ」

　マハエの言葉に、案内人は「はい」と返した。「ありがとう」の意味を込めて。

　いつの間にか、周囲に家屋が少なくなっていた。

［あそこです。あの赤い屋根の小屋に入ってください］

　案内人が示した建物は、マハエとハルトキには見覚えのあるものだった。

「城へのテレポート装置？　城へ行けってのか？」

　マハエが訊く。

［はい。城は爆破されずに残っていたので、デンテール亡き今は、打ってつけの拠点です］

「拠点って、誰の？　オレ達？」

［ええ、“我々の”拠点です］

　マハエの質問に、案内人は意味ありげな言葉を返した。

　それ以上の質問はなしに、三人は素直に指示に従った。

　一人ずつ光の空間を移動し、直前とは全く別の場所へ降り立つ。

　空気と気温もがらりと変わり、薄暗かった小屋から明るい室内へ。そこはマハエとハルトキには、見覚えのある場所。

「やっぱこれには慣れないな……」

　マハエが頭を押さえて壁にもたれる。

「デンテールの城……。大林さんと一緒に脱出するときに来た場所だよね？」

　ハルトキが確かめるように言う。

　そこはたしかに、城の屋上テラスから続いていた建物の中にある、グラソンが教えた『装置の部屋』だ。だが、以前とはどことなく雰囲気が違う。

「おかしいな。なんだか人の気配がするんだけど？」

　ハルトキが案内人に尋ねるように言う。

［詳しいことは後ほど、です］

「後ほどねぇ……。まどろっこしいのは好きじゃねぇんだけどな」

　やれやれと言いながら、エンドーがドアを開けた。

　以前は無駄に壁で隔てられていて、装置以外はまるで空っぽだったが、今は命を得たように明るくなっていた。天井にいくつかある電灯の効果はもちろん、壁際に置かれた広葉樹が、さらにそれをきわだたせている。

　三人が感心した顔をしていると、一人の人物が歩み寄ってきた。

「お待ちしてました。こちらへどうぞ」

　その人物の出で立ちを見た三人はぎょっとした。

　真っ白で派手な模様をした鎧を着て、腰には片手剣、頭には、鎧と同じで真っ白な三角型の兜をかぶっている。そのせいで目は陰になっていて、一見――　いや、完全に怪しい外見だ。左手のグローブの甲に埋め込んである青い宝石がキラリと光る。

　マハエよりも高い身長とその声から、男だということがわかる。

　目を点にする三人。だが、男は事務的に、彼らを奥へと先導する。

「案内人……、いったい彼は……」

　マハエが目を点にしたまま尋ねる。

［驚きましたか？　彼は新型のＳＡＡＰ（サープ）。前回のＳＡＡＰを、この世界の情報を組み込んで改良した、『高性能人工セルヴォ』です］

「驚いたよ、いろんな意味で。今回は“死神”じゃないんだな」

［さすがに、あのデザインで町をうろつかれれば、大騒ぎになりますよ。今回はＳＡＡＰも表の世界を堂々と行動しますからね。まわりに溶け込むデザインにしたぞ、と制作者が自慢げに話してました］

　エンドーが指で耳をほじって、

「まわりに溶け込む――　何だって？」

［……あまり細かい部分を突っ込むのはやめてください］

「いやいや、細かいか？　ぜってー目立つよ！　一緒に歩きたくねーって！」

「まあまあ、エンドーちゃん。突っ込んでたら先続かないから、そのへんで」

　マハエが笑顔で止めた。

　不満げに頬を膨らませて、まだ何か言いたそうにしているエンドーの横で、ハルトキがひとり冷静に質問する。

「ところで、ＳＡＡＰはわかったけど、いったい何なの？　ここは」

［はい。ここは対モンスター組織――　我々の本部です］

　そして一息置く。

［ようこそ、『白剣（シラタチ）』本部へ］

　案内人は楽しそうに言った。