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０１：再び始まる戦い

※ややこしくなる部分があったので、案内人のセリフを、「〜〜〜」から［〜〜〜］に修正いたしました。

「――そんなことだろうと思ったよ」

　話を聞いたハルトキが、首を振りながら溜め息をつく。

　港町の展望台は、赤い夕日に照らされていた。

　潮の香りを乗せた風が、髪を梳いて吹き過ぎる。

　展望台には、小守真栄（マハエ）、吉野春時（ハルトキ）、遠藤京助（エンドー）以外に人の姿はなく、三人は海をバックにして手すりに寄りかかり、人目を気にすることなく案内人と話をしていた。

　溜め息をつきたいのはハルトキだけではない。

「ここまで楽しませておいて、さあ帰ろうと思ったとたんにこれだ」

　と、マハエ。

「けっきょく、お前は大嘘つきだ」

　エンドーが大げさに溜め息をつくと、今度は案内人の言い訳。

［嘘は嘘でも、これはやむを得ない嘘です。最初、話そうと思いましたよ。ですが、あの場であなた達を怒らせるよりは、この世界で少しはいい思いをしてからですね……］

　マハエが「もういい」と、案内人の言葉を制する。

「手口が卑怯なんだ、お前は。考えてもみろ、オレ達はいたいけない育ち盛りの思春期少年だぞ。それを無理矢理戦いの中に引っ張り出してよー」

「そうだそうだー！」と、ハルトキとエンドーも拳を突き上げる。

［何を言ってるんですか。ひと月前だって、見事にデンテールを倒したじゃないですか］

「だからさぁ、そういう問題じゃなくて――」

「まあマハエよ。この野郎に何を言っても無駄だということくらい、さんざんわかってきたはずだぞ」

　エンドーの言葉に、マハエは口を開いたまま固まった後、ゆっくりと閉じた。

［よろしいでしょうか？］

「…………」

　三人はうなずく代わりに沈黙した。

　案内人と言い争うのは、無駄な体力を使うだけだ。

［KEN 窪井。正確にはまだ、彼は見つかっていません］

「何か手掛かりでも？」

　ハルトキが訊く。

［ええ、手掛かりというよりは……、大きな動きがありました］

　案内人の声が真剣になる。いたって真剣に。

［二日前、ここから西地方にある一つの町が消えました］

　三人も真剣な表情になり、腕を組んで話の先を促す。

［人口は七十人程度の小さな町ですが、二日前にこの町に隕石が落下したそうで――］

「まてまて、隕石だって？」

　マハエが顔をしかめる。

［とりあえず聞いてください。その隕石自体の被害はほとんどなかったのですが……。その後、町の人口七十人の中の約五十人が、突如行方不明になりました］

　マハエが「謎が解けた」と手を叩く。

「宇宙人来襲だ。きっとみんな食われたか、実験用に連れて行かれたんだ。くそっ、いよいよ大規模宇宙戦争の始まりか」

［真面目に聞いてください］

「真面目だよ？」

　マハエが目を大きくして大げさに言った。

　ハルトキがため息をつく。

「それで？　それが窪井とどう関係するの？」

［そうですね。“隕石”というのは目撃者の証言でして、実際にはそれが隕石だと確認されていません。それが隕石ではなく、ミサイルだったとしたらどうでしょう？］

「…………」

　三人は黙った。

　エンドーは思い出していた。前回彼を殺そうとした、クソッタレ町長のことを。

　町長は隕石で死んだ。だがそれをたしかに確信したわけではない。思い返せば、あれは隕石ではなく、ミサイルだったようにも思える。この世界の住人達は、当然『ミサイル』なんていう兵器を知るはずがない。だから『隕石』が落ちたと騒ぎ立てていたのかもしれない。

　エンドーは口を開いた。

「ミサイル……。ってことは、まさかその行方不明者って――」

　ミサイルによる被害はほとんどなく、その後に続出した行方不明者。そこから考えられることは一つしかなかった。

「ウィルス……」

　三人同時につぶやいた。

［そうです。そしてそれができるのは、あのとき島にいて、闘いから逃走した窪井以外に考えられません］

「それが手掛かりか……」

　マハエが肩を落とした。

「確実じゃないな。それだけの手掛かりでオレ達を呼んだのか？」

［今回のあなた達の任務は、窪井の捜索と発見、および被害拡大の完全阻止です］

「つまりは、窪井を見つけ出して倒せってことだろ？」

　エンドーが簡潔にまとめる。

［できれば生かしたまま、です。彼は最初からこの世界の住人ですから、デンテールとは話が違います。つまり、こちらの目的は、“デンテールの尻拭い”です］

　それを聞いたエンドーは表情を和らげた。

「よかった、安心したぜ。殺せって言われたら断ってる」

［引き受けてくれますね？］

「どうせ選択肢はそれしかないんだろ。なら、さっさと終わらせよう」

　マハエが伸びをして歩き出した。

［簡単に終わればいいのですけどね。問題はまだあるんですよ。――まあ、詳しいことは明日話します。今日はこの町で宿をとってください］

「デンテールよりも厄介な存在でないことを、心から願うよ」

　ハルトキが言った。

　願いたい気持ちは三人とも、案内人も同じだった。

「宿代、１５Ｐ（ペオーラ）いただきます」

　宿のフロントに硬貨を払い、三人は二階へ、階段を登った。

　港町の西側にある宿は、安いうえにサービスがよい。一階には一人用の部屋が五つあり、二階には三人用の部屋が三つある。そして地下には浴場があるらしい。

　フロントで渡されたカギで、部屋のドアを開けようとしたエンドーが、振り向いて言った。

「その前に風呂だ。風呂入ろう！」

　一日中遊びまわったせいで、汗で汚れてへとへとの三人。浴場で疲れを癒そうというエンドーの案に、マハエとハルトキは即賛成した。

「わーい、大浴場だ〜！」

　小学生にもどったように、はしゃいで廊下を走る三人。

　深く帽子をかぶった少年とすれ違い、階段を下りていった。

「…………」

　一階から上ってきた帽子の少年は、しばらく立ちつくしてから、帽子の前の部分を持ち上げて、紫色の短髪を覗かせた。

「間違いなく、ターゲットだ……」

　ニヤリと笑うと、静かに踵を返した。