造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

２６：トレーニング日和

大変申し訳ありません。スランプでした。

脱したと思いますので、がんがん更新していければな、と。

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　――翌日。

　マハエは昼前に目を覚ました。ハルトキはすでに起きていて、テーブルで本を読んでいた。

「早いな、昨日あれだけ大変だったのに。……エンドーは？」

「あいつなら本部だよ」

「本部で何をしてんだ？」

　鏡の前で髪をチェックしながら訊く。

「『バイオレンス・ブラッディ・トレーニング（ＶＢＴ）』だよ」

　ハルトキが口の端で笑った。

「…………」

　宗萱のトレーニング以来、『バーチャル・バトル・トレーニング（ＶＢＴ）』のことを、ハルトキとエンドーはそう呼ぶ。明らかにマハエをからかうためだ。

「（ヨッくんだって顔面蒼白だっただろ！）」

　心の中で叫ぶにとどまり、相手にせず部屋を出た。

「暑ぃなぁ」

　空は快晴。強い日差しをさえぎってくれる雲は一つもなく、この暑さでは一歩も出歩く気になれない。

「……本部に着く頃には焼きマハエのできあがりだな」

　そんな独り言を言いながら日陰のない大通りを歩いていると、木の陰にたたずむ一人の少年に気が付いた。

　薄汚れた服とジャケットを着たその少年は、その場から身動き一つせず、深くかぶったベレー帽から目を覗かせ、通りを歩く人達を観察しているようだ。

　――完全に気配を消している。

「（怪しい）」

　マハエは通りのすみへ寄り、様子を見ることにした。

　――少しすると、サングラスとピアスを付けた、いかにもガラの悪そうな若い男が先から歩いてきた。熱気のたまり場のような通りの中心を、まるで「涼しいぜぇ」とでも言わんばかりに、股を横に広げてガニガニと。

「（どの世界でも、あれが不良形態の一か）」

　呆れた汗を流して木陰の少年に目をもどす。

　男が少年の前を通り過ぎたとき、ようやく少年に動きがあった。

　歩き出し、男のすぐ後ろを通過する。堂々とした足取りだが、驚いたことに足音をいっさい発していない。

　――マハエはすぐにピンときた。

「（スリだ！）」

　少年の手には、一瞬前まで持っていなかったはずの皮袋が握られていたのだ。

　マハエの目の前を横切っていく男に、気付いている様子はまったくない。財布を盗られたことにも、おそらく少年の気配にさえも。

　戦利品の中身を確認し、少年はかすかに微笑んで走り去った。

　窪井の手の者かと心配していたマハエだが、ただのスリだとわかり、ほっとした。同時に、一見平和に見える町の裏側を見た気がして、気持ちが少しばかり重くなるのだった。

　『ＶＢＴコントロールルーム』では、グラソンと宗萱、案内人がホールで戦うエンドーを観察していた。

「十人組み手、開始します」

　ＳＡＡＰがマイクに向かってしゃべると、エンドーの周りに十体、剣や棍棒を装備した『マネキン』が出現した。円形に配置されたマネキン達がゆっくりと時計回りに移動する。

　エンドーは銀色の金棒――　『発破鋼』をしっかりと、竹刀のように構え、三百六十度に神経を広めた。

　――マネキンの一体が輪から外れて打ちかかった。

　エンドーがすぐに反応し、剣を防ぐと、移動していたマネキンがいっせいに中心へ集まった。

　最初にしかけてきたマネキンを蹴り倒して金棒を後ろへ振る。――触発するように爆発が起こり、二体が吹き飛んだ。

「あのマネキン一体の戦闘能力は、一般人と同レベルだ。この十人組み手を“致命傷”を負わずクリアーできれば、あいつのレベルは十人力。まあ、単純な計算だとそうなる」

「それにしても、彼の成長は著しいですね。今ではドラゴン二体とまともに戦えるほどです」

［ただ単に適応能力がスバラシイだけですよ。どんな環境でも、ゴキブリのようにしぶとく生きていけますね］

　――エンドーは六体目のマネキンを破壊したところだった。

　何度か攻撃を受けたが、致命的なダメージはない。

　前から迫る棍棒を身を屈めてかわすと、相手の腹に拳、膝を叩き込んでトドメの頭突きを食らわせて破壊。二体が同時に剣を振り上げたが、金棒の一振りでそれを弾いた。そして片方を掌（てのひら）で突き飛ばし、片方には金棒の突きを食らわせた。

「（もう一息！）」

　背後のマネキンを振り向きざまに殴り倒すと、残りは突き飛ばされてよろめいていた一体――　エンドーは『発破鋼』を解き、短剣をホルダーにもどした。

　最後の一体が、無防備になったエンドーの背後から攻撃をしかける。

「お前はすでに、死んでいりゅ――」

　――ドォン！

　突き飛ばしたときに接着しておいた魔力が爆発。ターゲットは全滅した。

　だがエンドーは頭を抱えて悶えている。

「ちくしょー、最後の最後で噛んじまったぁー！！　こうなったらグラソン、もう一度だ！！」

「体力が限界なんだろ？　しばらく休憩しろ。体壊すぞ」

　マイクに向かってグラソンが言う。

　ちょうどそのとき、マハエがコントロールルームの階段を上ってきた。

「やあ、エンドー君はがんばってますか〜？」

「がんばりすぎですよ。いったい何が彼を突き動かしているのやら」

「あいつは気分の塊みたいなやつだからな。一緒に育ったオレらでさえ、わからない部分が多すぎる！　野良猫みたいなやつだ」

　マハエは笑った。

「聞こえてるぞマハエー！　言っとくけどなぁ、オレはそんなわけわからん動機でこんなことしてんじゃねーよ！」

　エンドーが指差して叫んだ。

「すまん。マイクがオンになったままだ」

「…………」

　マハエがグラソンからマイクを奪い取る。

「じゃあ何だ？　何のために無理をする？」

「……そうだなぁ、トレーニングの後のメシが美味いからだなー」

「そうか、訊いたオレがバカだったー」

　マイクを返し、マハエは近くに置いてあるファイルを手に取った。

　これまでエンドーがこなしたトレーニングの記録だ。

「げ。あいつこんなに？」

　マハエは驚いた。

「何度激しい痛みを体感してもなお立ち上がる。常人の精神力ではないですね。ですがその成果は確実に表れています」

　その言葉を聞いてグラソンがうなずき、マイクのスイッチを入れた。

「少しは回復したか京助？　次の訓練いくぞ」

　疲労が溜まっているはずだが、エンドーは待ってましたと気合を入れる。

「真栄さんは遠藤さんとケンカしたことあります？」

「そりゃまあ、兄弟みたいなものだからな。小さい頃はよく取っ組み合いしてたよ。当然、いつもオレが圧勝だったけどな」

　宗萱は「そうですか」と満足そうに微笑み、ホールを見た。

　ホールの中央に前と同じマネキンが出現し、それに合わせてエンドーが短剣を構えて『発破鋼』を発動させる。

「次は何を始めるんだ？」

　ハマエが訊くが、二人はニヤニヤと笑ってだけいる。

　エンドーと対峙するマネキンの背が少し縮み、全体のグラフィックが変化する。

　――一瞬後、エンドーの前には……、マハエが立っていた。

　突然、友人を目の前にして、エンドーは戸惑いながらグラソン達を――　マハエを見る。マハエも目を丸くして、彼と対峙するもう一人の自分を見ていた。

「真栄の戦闘能力を分析し、データを入力して作り出した真栄の分身だ。どうだ？　疲れが見えているが、その状態でこいつに勝つことができるか？」

　グラソンがポンポンとマハエの頭を叩く。

「待て待て、あれはオレじゃあないぞ。今日のオレの髪型はもっとキマってる」

　腕組み、ヘの口で断固否定する。

　だが彼の戦闘能力のデータをもとにしたのなら、あの虚像も少なからずはマハエだ。

　――どちらが勝つのか。いい勝負になるだろうとマハエは思った。

　エンドーを見ると、『発破鋼』を解いて短剣をホルダーにもどしていた。そしてパキパキと指を鳴らし、吐き捨てるように言った。

「つまらんお遊びだ」

　――タオルで汗を拭き拭き、エンドーが階段を上ってきた。

「いい汗かいたぁ〜。……あれ、マハエは？」

　グラソンが親指で後ろを示す。

　部屋の隅っこの黒々とした空気の中心で、マハエがお経を唱えていた。

「開始十秒って瞬殺じゃないか、あれはオレじゃないけど、オレがあんなにも簡単に負けるなんて、しかも素手ってあんまりじゃないか、あれはオレじゃないけど、でも前のトレーニングでエンドー疲れてたし、それに瞬殺されるなんて、あれはオレじゃないけど……」

「……やっぱり落ち込んじゃった？」

「何とかしてくれ、こっちまで黒い空気が漂ってくる」

「大丈夫、ほっとけば立ち直るから」

　その後に「明日くらいには」と付け加え、笑いながらコントロールルームを出て行った。

　――テラスに出て、新鮮な空気で体を満たしたかった。

　エンドーの心中は見た目ほど穏やかではない。先ほどのトレーニングで、昨夜の話を思い返していた。

『親友が突然、敵になったら……』

　たったの十秒で終了した勝負の中でも、彼は必死に闘っていた。重く苦しい時間を早く終わらせたくて……。

　たとえバーチャルであっても、親友の姿をしたそれを殺す気で相手にするということは、想像していたよりもはるかに辛いことだった。