造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

２３：ここは魔物の腹の中

　マハエ達はミサイルの打ち上げ施設に侵入した。

　広い部屋をぐるりと見ると、両脇は一段高くなっていて、階段がある。その通路はずっと奥へ――　大きなエントツがある円形の広場へと続いている。

　部屋の床は歩くと足音が妙に響いて目立つが、相変わらず窪井や手下の気配はない。

「あれがミサイルを打ち上げるための装置だ」

　グラソンがエントツをあごで示す。

　打ち上げ装置がある広場と三人がいる部屋とは、肉厚ガラスの壁が仕切っている。広場へ行ってミサイルの有無を確かめるには、脇の階段からの通路しかないらしい。が、この部屋には他に気になる物があった。

　ガラスの壁の前に、大人の身長ほどのカプセルが五つ並んでいる。

　そしてカプセルの前には、アーケードゲームの筐体に似た形のコンピューターが一台。

「あれは――、ウィルスだ」

　グラソンがコンピューターへ歩み寄る。

「ウィルス！？　あのカプセルが？」

　キーを叩き、ディスプレイに表示される文字の列を見つめながら、グラソンが言う。

「五つのカプセルにはウィルスが入っている。どうやら、まだミサイルには組み込まれていないようだ」

「それじゃ、今のうちに！」

「ああ。この端末でウィルスを破壊できるはずだが……」

　しばらくキーを操作し、『ウィルス破壊プログラム』を呼び出した。

「パスワードは……、デンテールのときと同じか？」

　ここはもともとデンテールが所有していた施設で、そのすべてを窪井が引き継いだ。パスワードが変更されていなければ、ウィルスを破壊するのは容易だ。

　マハエがため息をつく。

「わかってるって。人生、甘くはない。そんな簡単に物事が進むわけ――」

　――［パスワード認証。カプセルの完全滅菌を開始します］

「…………まあ、人生、楽々が一番だよね」

　カプセルが、プシューと音を立てた。

　ディスプレイに表示されたパーセンテージが上昇していく。

［滅菌進行状況...２０％］

　一番左にあるカプセルの緑色のランプが赤に変わった。

［滅菌進行状況...４０％」

　左から二番目も赤に変わった。

　カプセル二つ分のウィルスは破壊され、残りは三つだ。

［...６０％］

［...８０％］

　残り一つ――

　突然、ディスプレイが赤く明滅した。真ん中に文字が表示される。

［原因不明のエラーが発生しました。カプセルの滅菌を中断します］

　数秒後、画面は真っ暗になり、電源が落ちた。

「……あと少しというところで……」

　グラソンが舌打ちをして、一段高くなっている通路をにらむ。

「危ない危ない。もうこんな所まで侵入していたとは……」

　漆黒のローブが揺らいだ。

　青い髪の男が通路に立って、体に合わないほど太い右腕を壁に突っ込んでいる。勢いよく抜かれた男の手には、引きちぎられ火花を散らすケーブルの束が握られていた。

「なかなかやるじゃないか、『シラタチ』」

　ケーブルを横に投げ捨てると、男の腕は細く――　体に吊り合う大きさになった。

　もとにもどった手を何度か閉じ開きしてから、男――　窪井はグラソンを見た。

「グラソン……、まさかあんたが生きていて、それもオレに敵対するとはな……。デンテール様を殺ったのはお前か？」

「…………」

「窪井さん、わたしは『シラタチ』の最高責任者、宗萱という者です。我々はあなたを止めにきました。デンテールの残した遺物をすべて放棄し、投降するというのなら、命は取りません。ですが――」

「ほう？　この状況でよく言えたものだ。ここはニュートリア・ベネッヘの……、“黒き魔物”の腹の中だということをお忘れか？」

　窪井が低く笑いながら、通路を歩く。

　そのとき、入り口の扉がバン！と開いた。

「窪井ぃ！！！」

　大林とハルトキが飛び込んできた。

　窪井はゆっくりとそちらに顔を向ける。

「よお大林、お前も『シラタチ』に協力しているらしいな。まったくお前は……、相変わらず人の上に立つのが苦手らしい」

「黙れ！！　窪井、オレは――」

「お前はオレを殺しに来たのか？　お前の宿主である『シラタチ』にその気はないらしいが？」

「……ッ！」

　大林は言葉を詰まらせた。

　ギリギリと音がしそうなほど噛みしめた歯の隙間から、荒い息が漏れる。

「まあいい。オレもお前らとはやり合う気はない」

　窪井は平然とした顔で、カプセルを見る。

「残ったウィルスはわずかか……。しかし重要な物だ。回収させてもらう」

「それをさせると思いますか？」

　宗萱が刀を抜く。

「ははは、言っただろ？　ここは魔物の腹の中だってな」

　カプセルをさえぎるように空間が赤く染まり、二体の赤い対ＳＡＡＰが出現した。

「あばよ、また会おう。お前らが運よく生きていられたら、な」

　ニヤリと笑った。

［――自爆システム作動。至急、退避してください。］

　機械のアナウンスとともに、赤い照明が点滅する。

「ここを消し去るつもりですか！？」

「ははははは。じゃあな、『シラタチ』」

　ミサイルを打ち上げる広場の天井が開き、聞き覚えのあるプロペラの轟音が入り込んだ。

　――デンテールの飛行船だ。

　肉厚ガラスが上へスライドし、数人の手下がカプセルを運び出そうとする。グラソンが金属棒に魔力を込め、即座に床を突いた。

　氷がまっすぐ手下へ向かって床を這う。――だが氷は途中で消し飛んだ。破片が水となり、蒸気と化す。

「それはさせないでござるよ」

　蒸気の霧の中から、紅丸が現れた。

「くそっ！」

　目の前には対ＳＡＡＰが二体、その後ろに紅丸。もはやカプセルを破壊するスキはない。

　ただムダなにらみ合いが続き、ガラスの向こうへカプセルが運ばれると、紅丸も後ろへ下がる。――そして再び肉厚のガラスで閉ざされた。

　窪井は大林を一瞥し、背を向けて去っていく。

「待てよ窪井……」

　駆け出そうとする大林に対ＳＡＡＰの真空斬撃が飛んだ。

「大林ッ！」

　金属棒でそれを弾き、グラソンは大林の肩を押さえる。

「追うな！　今はここから脱出する術を考えろ！」

　それでも足を進めようとする大林。彼にはグラソンの声など届いていないようだった。一心に窪井を目で追い、それを足でも追いかけていこうとする。

　グラソンは大林の左腕を背中で固め、前からハルトキが押さえつける。

「待ってくれ……」

　大林はよろよろと右腕を伸ばした。

「待ってくれ！　ケン！！」

　――一瞬、窪井が足を止めた。

　大林は肩で息をしながら、まるで自分の口から出た言葉が信じられないというように、目を見開いていた。しかしその目は、変わらず窪井を捉え続けている。

　もう何も言わなかった。窪井が扉の向こうへ消えると、伸ばしていた腕を名残惜しげに下ろした。

「ウィルスの大半は破壊した。オレ達には時間ができたということだ。今はここから逃げることだけを考えろ」

　耳元でグラソンが言うと、大林はあきらめたようにうなずいた。

　本当は命を捨ててでも窪井を追いたい。彼が見せた眼差しはそう訴えていた。