造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

２２：さむらい

　通路をまっすぐに進んだマハエと宗萱の前に、大型のリフトが現れた。

「もう何があっても驚けないな」

　お次は格納されたＵＦＯでもお目にかかれるのかと期待さえするマハエだ。

　操作盤をチェックした宗萱が、「動くようですよ」と声をかけると、マハエはすかさず乗り込んだ。

　大きな木箱を乗せてもまだ余裕があるほど、リフトは大きい。先ほど通ったまっすぐな通路を考えると、運んできた大きな何かを上に運ぶためのものだろう。

「――おそらくこの先が、『地下工場』の中枢――　ミサイルを組み立て、それを発射する設備が整っている場所だと考えられます。……この上に“答え”があるのかもしれません」

　宗萱はそう言うと、操作盤のスイッチを押した。

　重々しい機械音を響かせながら、リフトがゆっくりと上へ動き、十メートルほど上昇したところで、ガコンと音を立てて停止した。

　薄暗い空間にコンピューターのディスプレイの明かりが膨張している。

　――カタカタカタ……

　すみでキーボードを叩く音が耳に入った。

「……ここでもないのか……」

　淡い明かりに照らされた銀色長髪の男が、「くそっ！」と両手でボードを叩く。

「……やはりここの他にも――」

「グラソン」

　背後から突然声をかけられた男は、はっとなって振り返った。

「ああ、お前らか」

　グラソンはリフトが上がってきた音に気付かなかったようだ。

「何をしていたのです？」

「……コンピューターでこの施設の見取り図を探していた。ミサイル打ち上げのための施設はこの奥だ。組み立て工場の中を通っていく」

　そう言って先に立って進もうとするグラソンに宗萱が、

「グラソン、やはりここは……」

　グラソンはうなずいた。

「そうだ。ここはデンテールが所有していた施設の一つらしい。ここで調べて確信できた。オレさえも知らなかったデンテールの極秘データまで、窪井は持ち出していたんだ」

　――厄介な物を残してくれたぜ。そう吐き捨てて、グラソンは歩き出した。マハエと宗萱も彼の後ろに続いた。

　横に広い通路を三人は歩く。

　途中、通路が十字になった箇所もあったが、グラソンはまっすぐ進んで後ろの二人を導く。

　ミサイル組み立て工場、入り口の大きなシャッターは、全開になっていた。そこから見える奥の出口は、おそらく打ち上げ施設へとつながっていると思われる。

「誰もいないなぁ」

　拍子抜けした様子でマハエが言う。が、それだけではなく、組み立て途中らしいミサイルも見当たらない。大掛かりな機械や廃品の山があるだけだ。

「もう完成しているのでしょうか？」

　宗萱がそう言ったときだった。

「ミサイルは完成してござらん」

　機械の陰から、男が現れた。

　黒いうろこ模様の着流し姿で、髪を後ろで結っている――　侍のような風貌をした男だ。両の腰に、刀を一本ずつ差している。

「なんだ、お前は？」

　グラソンは金属棒を抜いた。そのとなりに宗萱が並ぶ。

「拙者の名は『怒涛紅丸（どとうべにまる）』。窪井殿にお仕えする、侍でござる」

「サムライだと？」

　この場に合わぬ異様さに、グラソンは微笑を込めた目を男に向けた。

　突然、マハエが何かに気付いたように、はっと顔を上げる。

「……そうか。そういうことだったのか」

　彼の顔には、驚きと薄い恥辱が現れている。同時にその中には、強い確信も見られる。

「妙だと思っていたのに、今になるまで気付けなかった。……窪井のあの異常な変身能力、山中に隠すように建てられた屋敷。そしてオレの予想のすべてを裏付けるのは――」

　侍――　紅丸を見つめるマハエ。その頬を汗が流れる。

　――そして重々しく口を開いた。

「窪井は忍者だったんだ……！」

「…………」

　マハエをのぞく全員が、「サムライだと？」まで、十数秒をリセットした。

「紅丸と言ったな。……窪井はどこにいる？」

「窪井殿は、この奥。だが、何人たりともここを通すわけにはいかぬ」

　侍――　紅丸が両腰の刀に手を持っていく。それに合わせて、グラソン、宗萱、マハエは一歩引き、戦闘態勢に入る――　マハエは『壊波槍』を発動させた。

「立ちはだかるのなら、容赦はしません。三対一は本意ではありませんが、我々は急いでいるので――」

　宗萱の刀が『風』をまとう。

「一瞬で終わらせますよ」

「……拙者を斬ると？　果たしておぬしらに、それができるでござろうか？」

　挑発的な笑みを浮べると、紅丸は二本の刀をゆっくりと抜く――

　宗萱はすかさず床を蹴った。

　――ガキィィン！！

　激しい太刀音が拡散した。

　紅丸の二本の刀が宗萱の直刀を受け止めていた。魔力をまとい、鉄をも断つはずの刃を。

「くっ！」

　宗萱はすぐに身を引くと、再び斬りかかる。だが刀の数もリーチも、宗萱が不利だ。何度振っても、ことごとく防がれる。

「見事な太刀筋なり」

　今度はグラソンが斬りかかる。二本の金属棒は、固い氷によって剣の形を成している。

「そのような物で、拙者の刀を破られると？」

　――氷が散った。

　刀がぶつかるたびに、氷の剣は削れていく。

「なるほど。侍と名乗るだけはある」

　打ち込まれた刀が氷に食い込んだ。そこから氷が、刀を侵食するようにまとわり付く。

「なんと……！」

　そのスキに、反対側から宗萱が攻めるが、紅丸のもう片方の刀がその攻撃を受け止めた。

　剣術を最も得意とする宗萱の一撃を片腕で止める――　離れた場所で見ていたマハエは、戦わずして圧倒されていた。

「今です！」

　宗萱の言葉にマハエは反応し、槍をぐっと握り、突進する。

　だが紅丸は――

「ふんっ！」

「――なに！？」

　一瞬、炎が紅丸を包み込み、周囲にはじけた。

「これは……！　牢の中で感じた強い覇気！」

　グラソンと宗萱は吹き飛ばされ、床を転がった。

「うおおおおぉぉ！！！」

　マハエの槍と紅丸の刀がぶつかる。――同時に槍から『衝撃』が発生し、刀を弾いた。

「ムッ！　この力は……！？」

　弾かれた右手の刀が、紅丸の後ろに転がった。

「――氷結（ひょうけつ）！」

　いつの間にか空中を舞っていた、いくつもの氷の結晶が集結し、刀ごと紅丸の左腕を凍結させた。

　これで相手は丸腰も同然――　

「……多勢に無勢でござるか」

　氷が水に変わり、蒸気となる。

　紅丸は刀を収め、ゆっくりと後ろへ下がっていく。

「どういうことだ？」

「半端な戦いは好まぬが、このような場所では拙者の力を発揮できぬ」

　もう一本の刀を拾い上げると、背を向けた。

「拙者は侍。主君に忠を尽くす存在なり。……さらばだ、愚かな者達よ」

　炎の渦が紅丸を取り巻き、熱風が広がった。柱となった炎が、一秒後には細くなって消えた。――侍の姿とともに。

　三人は呆然と、ゆらゆら落ちていく火の粉を見つめていた。見えない何かの気配を探るように……。

　あの侍は少しも本気を出してはいなかった。――いや、“本領”を出してはいなかったのだ。

　全員が直接感じ取った。

　――あの炎は、間違いなく『魔力』によるものだと。