造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

２１：謎の包帯男

　そいつは振り上げた左手に、先が丸くなっている変わった片手剣を握っていた。

　顔は包帯で覆い隠されているが、ゆいいつ隠れていない部分から、黄色く染まった瞳が大林とハルトキを凝視している。

　ほっそりとした体つきだが、その筋肉は卓越していることがわかる。そしてそいつが男だということも。

「会いたかったぞ、大林鷹光……」

　男が言った。

　包帯ごしだが、口元が喜びで歪んでいるのがわかる。

「知り合い、ですか？」

　ハルトキが尋ねる。大林は何か苦しそうに自分の胸をにぎりしめていた。

「……知らん。何者だ、お前は」

　こめかみから汗が吹き出て流れ落ちる。

　大林は激しく動揺していた。なぜかはわからないが、目の前の男の声を聞いていると、心がズキズキと痛み、えぐられる感じがした。

「オレ様の名は『モフキス』。ニュートリア・ベネッヘの新人であり、幹部でもある。ククク……、お見知りおきを」

　大林はめまいで膝をついた。

「大林さん！？」

　さっぱり状況を理解できないハルトキが叫ぶ。――大林には、その声がとても小さく聞こえた。モフキスと名乗った男の声だけが、何度も何度も耳の中に響いて消えない。

　――とても不快だった。

「ククク……、まさか恐れているんじゃ、あるまいな？」

「ほざけ……！」

「ククク……。それならば、オレ様と闘え！　大林鷹光！」

　モフキスの剣が大林を襲う。

　ハルトキは大林に気をとられ、反応が遅れた。

　――だが、剣は寸前で止まった。

　大林が片腕で、剣を握り振り下ろされたモフキスの手を、低姿勢のまま受け止めていた。

　そのまま押し返し、立ち上がりざまに放った蹴りが、モフキスを数歩後ろへよろめかせた。――更に追い討ちをかける。

　武器を持った相手と素手で闘う場合、一瞬でも優位に立てば、攻め続けなければならない。間合いをとられればいっきに不利になる。

「はあぁっ！！」

　――ガキン！

　大林の拳が剣の側面を打って止まった。

「ククク……、面白い……。実に面白い男だ！　大林鷹光！！」

「……うるせぇよ、お前は。喋るな」

「ククククク……！　死をも恐れない覚悟。すばらしい」

　そう言うと、顔の包帯に手をかけた。

「――モフキス、何をしている」

　突然、男の声が響いた。

　その声に、モフキス――　大林とハルトキも目を見開く。

　男は彼らの上――　通路の一部天井が高くなっているところに、小さなバルコニーがあり、そこから漆黒のローブを身に着けた窪井が、見下ろしていた。

「KEN 窪井！」

　大林は牙をむき、殺気を込めた目でにらんだ。

「大林……」

　窪井は大林を一瞥し、モフキスに視線を移す。

「いつオレが命令を下した？」

「…………」

「見当たらないと思えば、こんなところで……。部屋にもどれ、モフキス」

「…………」

　モフキスは舌打ちをして剣を収めた。

　窪井はそのまま踵を返し、消えた。ハルトキらが立っている場所から見れば、バルコニーの位置は高く、とても跳んで行けるようなものではない。

「窪井！！」

　目標としている敵を目前にして追っていけないもどかしさに、大林は悔しみをにじませた。

　――だが、窪井はこの場所にいた。同じ建物の内部に。

「そういうことだ。やれやれ、オレ様は主人の命令にゃ逆らえん」

　後ろを向いたモフキスは、数歩進んで止まると、ナイフを抜いて大林とハルトキに見せつけた。

「――！！」

　二人に向かって投げつけられたナイフが、間を抜けて後ろへ飛んだ。

　それに気をとられた一瞬で、モフキスは姿を消していた。

「モフキス……。何者なんだ？　ニュートリア・ベネッヘの新人であり、幹部……」

「……それより、見ました？」

　ハルトキが背後の、突き当たりの壁を見る。

　飛んでいったはずのナイフはそこになかった。――壁をすり抜けていた。

「行こう。KEN 窪井の野郎を追いつめる！」

　――さすがにこれは異常だ。

　マハエと宗萱は思った。

　敵に追われながら二人が行き着いたのは、鉄の壁と鉄の床、鉄の柱に囲まれた、前よりも更に地下にある通路。天井にはいくつものパイプと電線が這っている。更に驚いたのが、カードリーダー付きの電子ロックがかかった鉄のドア。

「一ヶ月でここまでできるものか？　『シラタチ』よりもすげぇよ」

「ここまでは、ほぼ不可能でしょうね」

「だよねぇ……」

　二人はとりあえず電子ロックのドアは無視し、通路を進んだ。

　敵の気配はないが、どこからかブゥーンという機械のうなりが不気味に響き、妙な緊張感がにじむ。

　――足音の微かな反響音が聞こえ、二人は立ち止まった。

　足音は少しずつ近づいてきて、広く響いていた音がはっきりと聞こえてきたとき、二人はとっさに武器を構えた。

　ロックされたドアの他には分岐のない一本通路。その奥から赤いマントが歩いてくる。

「対ＳＡＡＰか。くそっ、こんな狭い場所で……」

　マハエは『壊波槍（かいはそう）』を発動させた。

　だが、そいつが近づいてくるにつれ、その異様さに首をかしげる。

「……あれは？　何か様子が……」

　――二人の目の前で、赤い対ＳＡＡＰは止まった。一本ツノの仮面、左肩に白い金属板を装着した対ＳＡＡＰ。

「なんだこいつは？」

　対ＳＡＡＰが一歩踏み出す。そのマントの中で何かが動き、直後、空を切り裂いた刃物が槍をかすった。

「――！」

　接近戦用の大型クナイが、連続でマハエを襲う。その対ＳＡＡＰには、腕と足、胴体があるようだ。

「何なんだ！？　クソッ！」

　宗萱が相手の背後から斬りかかるが、魔力を込めた刀はマントをかすっただけ。対ＳＡＡＰは跳び上がると、マハエの頭を蹴って反対側に着地した。

「踏み台にしやがって……」

　マハエは振り向いて槍を向けた。

　だが対ＳＡＡＰはそのまま、二人が来た道を逆に歩き出し、去っていく。まるで戦意は見られない。

「待て！」

　追おうとするマハエの目の前に、宗萱の腕が伸びた。

「止しましょう。やつは目標ではありません」

「でも――。……いや、まあたしかに戦いは避けたほうがいいよな」

「そういうことです。追ってくることを予測しての行動かもしれません」

　――振り返りもしない対ＳＡＡＰをじっと見つめ、完全に見えなくなってから二人は肩の力を抜いた。

「ヘルプストのところで闘ったやつとは動きがぜんぜん違う。しかも胴体があったよ」

「……対ＳＡＡＰの隊長としてつくられたプログラムは、人の形を成しています。わたしのように」

「ということは、あいつ……、第一部隊の隊長？」

　マハエはしばらく呆然と立ちつくしてから、ゾクッと鳥肌を立たせた。

「戦わなくてよかった」

「同感です。こんな場所でムダに足止めを食らうわけには、いきませんからね」

「……それって、同感とは言わないと思う」――という言葉を、心の中でつぶやいた。