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１９：魔王の真似事

　気絶していた見張り二人を草陰に隠し、新たに侵入したマハエ達が、グラソンとエンドーを凝視した。

　門を再び閉じ、侵入の痕跡を消す。

「助かりました。二人が見張りを倒していてくれて」

　宗萱が頭を下げると、エンドーがふんぞり返って、

「どういう方向に考えれば、あんなバカな作戦で侵入できると思うんだ？」

　ケラケラと笑う。

「…………」

　マハエとハルトキは反省。――しながら、拳を震えるほど固く握っていた。

「そちらは大丈夫でしたか？　敵に気付かれていませんね？」

「ああ。監禁室入り口の見張りは、気絶させて牢に放り込んでおいた」

［――ですが、気付かれるのも時間の問題です。早く隠れ家内部に侵入し、窪井を探し出してください］

　案内人が言う。

　全員、目の前にある木造の建物を眺めた。

　しっかりとした造りの建物だが、二階はない。一階分の広さは確認できないが、どこかに窪井がいる。――もしくは、地下があるのだろう。

　目の前にドアのない入り口があり、そこからの侵入は容易だ。

「監禁されていた建物の付近にも、ドアがあった。おそらく、まだ何箇所か存在するだろう」

「……そうですか。ではチーム行動ですね。まとまって行動するのは目立ちますし」

「よし。クジで決めよう」

　エンドーが地面に『アミダ』を描き始める。

「オレと京助は、もどって発見した入り口から侵入する」

「では、大林さんと春時さんは、反対側から入り口を見つけてください。わたしと真栄さんが正面から」

「あれ？　もしかして『アミダ』知らないの？　阿弥陀クジ」

　エンドーはすでに自分の名前を書いている。

「行くぞ京助。オレ達はこっちだ」

　グラソンはエンドーを引きずりながら建物の左手へ。

「おい待てよー。男というのは腕だけじゃダメだ。ときには運を頼ることも必要に――」

「後で合流しよう」

「ええ」

　グラソンとエンドーが左側、大林とハルトキが右側へ行き、それを確認後、宗萱とマハエは正面入り口から隠れ家――　母屋に侵入した。

「……暗いなぁ。昼間なのに」

　正面入り口からまっすぐ奥へ続いている廊下に窓はない。建物の中央を突っ切っているのだから当然だが、そのために灯されるはずのロウソクに、火は灯っていない。

　――おまけに、壁は全体的にこげ茶色の木で、床は黒い石だ。

　窪井という男は、デンテールと似たような趣味らしい。と、マハエは思った。

「真栄さん。入り口を見張っていた手下が話していましたよね。『あの三人が帰ってこない』と」

「……そういえば、そんなこと言ってたっけ」

「『あの三人』とは、『ヘルプスト』の手前で我々を攻撃した者達でしょう。その三人がまだここへ帰っていない……」

「――と、いうことは……」

「敵は、我々が侵入することをわかっていたようですが、それは彼らの報告によるものだと思っていました」

「……えっと、そうではないとすると――　もしかして『シラタチ』に内通者が……？　――ハハ、まさかね」

「まあ、敵がこちらの動きを知る手立てはいくらでも考えられます。我々が常時見張られているかもしれないということも」

　マハエはギクリと身を固めた。

「だとすれば、オレ達はやつらの手の上で踊らされてるってことじゃ？」

「すいません、考えすぎですね。極めて低い可能性です」

　それからは会話をひかえ、今の行動に集中する。

　廊下は突き当たりから左へ続いていた。突き当たりには引き戸があり、奥からは人の声が聞こえる。

「人の気配がある場所には近づかないように」

「了解」

　廊下にしたがって左へ折れ、いくつかの部屋の前を通ったとき、すぐ横にあるドアのノブが、ガチャリと鳴った。

　二人は飛び退き、数歩離れて構えた。

　間もなくドアが開き、手下が一人出てきたが、二人に気付くことなくドアを閉めると、彼らが進もうとする先へ歩いていった。

「危ね……。全身黒の宗萱さんは暗闇に強いな」

「あの手下、どこへ行くのでしょう？」

「付いて行ってみますかい？」

　――手下はすぐ先で、右に曲がった。少し間を置いてから、二人は角から顔をのぞかせた。

「……あれ？」

　そこに、手下の姿はない。――見失った。

　だが、その廊下にはドアも曲がり角もなく、突き当たりの壁があるだけだ。つまり、行き止まり。

「どこへ……？」

「隠し扉でもあるんじゃ？」

　マハエは慎重に、壁に手をついて歩く。宗萱も反対側の壁を調べながら。

　行き止まりの位置まで歩くが、怪しい箇所はない。――と、一番奥の壁に触れようとしたマハエの手が、壁をすり抜けた。

「うわっ……！」

　つい大きな声を出しそうになり、慌てて口をふさぐ。

「この壁は……、立体映像ですね」

　壁に突っ込んだ手に、光が当たっている。

「そんな……、この世界にそんな技術は――」

「窪井はデンテールのデータを持ち出したのですよ」

「あ、そうか……。その中にこういう技術の資料もあって、それを真似たと。……無理がない？」

「たしかにそうですね。この世界の住人に、超高度な技術を真似ることなど……」

　――本当に『ニュートリア・ベネッヘ』とは、どういう組織なのか……。疑問は深まるばかりだった。

　ともあれ、消えた手下の謎が明らかになった。

　無駄話は置いておき、二人は虚像の壁の奥へ踏み込んだ。

　建物の正面から右側へまわったハルトキと大林は、地下へ降りる狭い階段を見つけていた。

　降りていくと、頑丈そうな鉄の扉があったが、カギはかかっていなかった。

「人の気配がいないな……」

「建物が広いぶん、遭遇率は低いのかも」

「いや……、妙だと思っていたが、やつらにしては警戒が薄すぎる気がする。窪井はもっと、抜け目のないやつだ」

　敵の気配はなくとも、大林は一瞬たりとも気を許すことはない。そんな彼を前に、ハルトキも見習わなければと、後ろを警戒する。

「KEN 窪井って、どういうやつなんです？」

「……やつは恐ろしい男だ。体術に優れ、頭も勘もいい。……なにより、冷酷だ」

「なるほど。デンテールの“後継者”として、欠点のない男……」

　――まさに第二のデンテール。

　第三、第四の魔王をつくらないためにも、『シラタチ』は戦わなければならない。

　――二つ目のドアを抜けると、また地下へ続く鉄の階段があった。

　左右の壁も、いつの間にか鉄板で覆われていて、床は金網になっている。

「なんか、中枢に近づいてるって感じ」

「…………」

　大林は何も言わなかった。明らかに困惑している。

　技術発展世界の住人であるハルトキは別として、大林にとってはまるで異世界だ。

「デンテールに影響受けすぎだね……」

　心の中で苦笑いしながら、ハルトキは大林に続いて足音の響く階段を下り始めた。

　そこは地下何階だろうか。そこからは左右に道がある。もう地上のような全木造の面影はなく、悪企業の地下工場という表現がピッタリだ。

　――カツン。

　音がした。

　大林は下りてきたばかりの階段を振り返る。――誰もいない。

「（ネズミか？）」

　それ以上しつこく探ることはしなかった。

　――だが、“そいつ”はいた。

　大林とハルトキの真上の天井を這う、太いパイプの上に。完全に気配を殺して……。

　闇の中に黄色い眼が二つ。――“そいつ”は、濃いブルーのマントの中から、ギラリと光る片手剣を引き抜いた。

　――コツ、コツ……。

　こんどは別の足音が廊下の左から響いた。“そいつ”は手を止め、様子をうかがう。

　真上の存在に気付かない二人は、新たに聞こえた足音のほうを向く。

　廊下は奥で『Ｔ字』のようになっていて、そこを赤いマントが横切った。

「対ＳＡＡＰ……」

　ハルトキがつぶやく。

　それが昨日、話に出た赤い対ＳＡＡＰ――　新型ＳＡＡＰ第一部隊員、それだとわかった。

　だが、少し彼の想像と違った。ツノが二本あるという話だったが、横切ったそれの仮面のツノは一本だけ。それに、左肩に白い金属板を装着していた。

「追うか？」

「……大林さんに付いていきます」

　――二人がその場を去った後、天井にいた“そいつ”は舌打ちをし、跳んでどこかへ消えた。

更新がいつもより遅れてしまい、すみません。

更新頻度がこのままではイカンとは思っているのですがねぇ…；

そう思いつつ、夏なのでホラーを書きたいと思い、連載を開始。今回はそれ関連で遅れてしまいました。

向こう側で楽しんでいるマハエらはこの際ほうっておいて…とはいきませんが、そちらのほうも読んでいただければと思います。

タイトルは『七つのしずく』。連載といっても、短編ホラー集です。興味がある方はぜひ。

――あ、もちろんこっちの更新も忘れませんよ。

『七つのしずく』へ↓

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