造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

１６：手を挙げろ

　『ネーベル山』に踏み入ったグラソンとエンドーは、登山道に沿って進む。といっても、登山のための道などというものは名ばかりで、雑草だらけ、穴だらけのただの足場でしかない。

　小さな山だ。わざわざ登山に訪れる者も少ないのだろう。荒れるのもしかたがない。

「登山口の場所を尋ねたとき、物好きだな、と言われたよ」

　グラソンが苦笑う。

　たしかに、こんな荒んだ山を登山するなんて、普通に考えれば物好き以外の何者でもない。

　二人は足元に気をつけながら、狭い道をずんずん進む。

　地面が悪いうえに、上り坂だ。まともに歩ける道に出たときには、エンドーはすでに息が上がっていた。

「この道……、また下るのかよ……？」

「他に道がないならな……」

「窪井組の連中、本当にこんな道を使ってるのか？　――ったく、舗装くらいしとけっつーの」

　悪態をつくエンドーだが、グラソンがマイペースに先へ進むを見て、だらしない足取りで追いかけた。

　だが、［ファイトー］と応援する案内人に悪態をつく元気はあるようだった。

　――そんな調子で上り坂をクリアーし、平坦な道。

　さすがに山頂は遠く、また先のほうに上り坂が見える。だが途中、雑草がなぎ倒されてできた、わき道があった。

「人が通った跡のようだ。手下は、登山道から外れた場所、とか言っていたらしいな」

「……ただのケモノ道だったらどうするよ？」

「行く」

　グラソンは即答する。

「へいへい……。言うと思いましたよー」

　ため息一つでエンドーは了解し、グラソンに続いた。

「うわっ……、やぶ蚊だ」

「騒ぐな」

　――鳥の声に心を癒す余裕もない。

　ガサガサと草を踏み踏み、わき道を進んでいくが、こういう場所で警戒しなければならないのは『トラップ』だ。罠を張るのにもっとも適した場所といえば、森の中だろう。

「そこだ。木の間に糸が張ってある」

　草の中に巧妙に仕掛けてある『糸』。おそらく鳴子に繋がれているのだろう。グラソンはそれを慎重にまたぎながら、後ろのエンドーにも警告する。

「こんなものより、園長のトラップのほうがもっと恐ろしいぜ……」

　トラップは人の心理を理解した上で仕掛けるものだ。どういう局面で、どんなスキができるかを読むのだ。

　つまり、それを見破るには、仕掛けた人物の心理を理解するよりも、自分自身の心理を感じなければならない。

　足元に張ってある三つ目のトラップをクリアーしたとき、エンドーは思い出した。

　それは、いつか園長が言っていた言葉。

『人はスキをつくらないように警戒したとき、まったく逆のところで大きなスキをつくってしまう』

　今までの糸は、すべて足元に仕掛けてあった。つまり、今もっとも警戒しているのは足元だ。

　――まったく逆のところで、大きなスキができている……。

「……！　グラソン、前……！」

　その言葉に、グラソンはピタリと静止する。首のギリギリのところに細い糸が張ってあった。

「油断した……」

　ゆっくりと体をもどす。

　足元に警戒しすぎると、高い位置にある糸に気がつかない。施設で、何度か同じようなトラップに引っかかったことをエンドーは思い出した。

「助かったぜ、園長……」

　二人は深呼吸して心を落ち着かせた。

　やぶの中だと、早く抜け出したいという心理が働いてしまう。ここで重要なことは焦らないことだ。

「……帰りもここ、通るの？」

「他に道がないならな」

「…………」

　――このトラップ、何か変だ。

　エンドーがそう感じたのは、すべてのトラップを潜ってやぶ道を抜けたときだった。

「お前も気付いたか。たしかに、ここのトラップは妙だった。まるで、“侵入者に対して”仕掛けたトラップのようだ」

「ああ。単に人が近づくのを警戒していただけなら、あんな裏をかいた罠は張らない。できる限り怪しまれないよう、気付かれないように仕掛けるのが普通だ。つまり――」

「警戒すべき人物――　オレ達がここを訪れることを、敵は知っているのかもな」

　平然とグラソンが言った。

「やっぱり、逃げた手下が……？」

「それにしては警戒が早すぎる」

「うーん……、思い過ごしかぁ？」

　疑問で脳の思考領域がいっぱいになり、膨らんでパチンとはじけたところで、エンドーは先を見た。

「とにかくだ。――あれが例の山小屋だな？」

　彼が視線を投げかける先には、古びた木造の建物が。

　だが、不用意に近づいてもよいのものか。

「ヨッくんも連れてくるべきだったんじゃない？　観察するなら、あいつの魔力は便利だぞ」

「心配はないだろう。あの山小屋から人の気配はしない。確認するのは、地下通路の存在だ」

　エンドーは「は？」とグラソンを見た。

「それだけ？」

「それだけだが？」

「どういうことだ？　もっと詳しく調べなくていいのか――　おい、待てよー」

　用心する様子もなく小屋へ近づくグラソン。エンドーは、いやおうなく引きずられるようになる。

「落ちたな遠藤京助……。これじゃ、まるで忠犬じゃないか……」

　独りで嘆いていた。

　忠犬はご主人様と苦楽をともにする。

　ご主人様がマヌケだと、犬もマヌケになるものだ。

　――エンドーはこの瞬間ほど、グラソンという男の勘を本気で疑うことはなかった。

　小屋のドアを開けたグラソンと、その後ろのエンドーに向けられる何本もの刃物。

　いつの間にか背後も、ぐるっと囲まれていた。

「『ニュートリア・ベネッヘ』にようこそ」

　手下の数は十数人。微塵でも抵抗する気を見せれば、『マル注Ｒ指定的芸術作品』の出来上がりだ。

「（う……、なんかデジャヴ……）」

　――ホールドアップ。

　その頃、『シラタチ』本部の休憩室では――

　宗萱、マハエ、ハルトキが、のほほんと茶をすすっていた。

「静かだねぇ〜」

　ハルトキが言うと、

「平和だねぇ〜」

　マハエも言う。

「エンドーちゃんがいないと、空気が穏やかだねぇ」

　ズズズ……。茶をすする音。

「今ごろ、登山を始めてるかな？　いいなぁ、季節的にも最高の時期だし〜」

　うらやましそうに宙を見すえるマハエ。

　本部に残った四人は、完全にヒマしていた。

　グラソン達の報告待ちなのだから仕方がない。

　少なくとも茶をすする三人はそうなのだが、大林はテラスに出て自主トレーニングをしている。

　そのうち、マハエが畳に大の字になり、つぶやく。

「それにしても――　強敵との戦闘の後に、こうやってのんびりしちゃうと、なぁんもする気が起きないなぁー」

　――だがそのとき、グラソンとエンドーにくっついて行っていた案内人が、報告のために帰ってきた。

［ただいまもどりましたー］

「よぉー、どうだった？　隠し通路とやらは見つかったのか？」

［はい、バッチリです。例の手下が言っていたとおり、登山道の途中にわき道がありまして、その先で山小屋を確認しました］

　宗萱がうなずく。

「わかりました。――グラソンと遠藤さんは無事ですか？」

［無事ですよ。今は窪井の隠れ家と思しき建物の中で、助けを待っているところです］

「…………」

「…………」

　沈黙するマハエとハルトキ。

　宗萱だけは恐ろしいほど冷静に、空になった湯呑みを、トンとテーブルに置いて、これまた冷静な声で言う。

「捕まってしまいましたか」

［はい。］

「わかりました」

　立ち上がる宗萱を、マハエが慌てて引き留める。

「ちょ、ちょっと待ってくださいな、宗萱さん。……なに、捕まったの？　彼ら」

「そのようです。ですが、心配はいらないでしょう。すぐに始末されることはないでしょうから」

　微かに笑い、休憩室を出て行った。

　残されたマハエとハルトキは、大きな疑問符を頭上に浮かべ、互いの顔を見合う。

「……まあ、大丈夫でしょ。“あの”エンドーとグラソンだよ」

　そのハルトキの一言に、なぜか大きくうなずいて納得してしまうマハエだった。