造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

１４：ちんけな客人

　本部待機中のエンドーは、『ＶＢＴ』に励んでいた。

　トカゲ三体との対決。二体倒し、残りは一体だ。棍棒――　『発破鋼』が敵を打ち、触発するように爆発が起こった。

　倒れたバーチャルモンスターは消えていく。

「ら、楽勝……！」

　顔面いっぱいに汗を浮べながら、エンドーは「へへっ」と笑った。

「何が楽勝だ。二回も死んだぞ」

　ガラスの向こうでグラソンが声をかける。

「たったの二回だろ！？　上出来だ！　とかほめるべきだとオレは思う！」

「実戦は一回死んだ時点で終わりだ。ゲームじゃないんだからな」

「わかってる！　ほら、次出せ、次！」

　金棒をぶんぶんと振り回すエンドーを、グラソンは少々呆れて見つめていた。『ＶＢＴ』をゲーム感覚で行なっているからではなく、バーチャルとはいえ、本物の痛みを体感してしまうトレーニングで、二度も『死』の痛みを味わったというのに、まだ続けようとする精神に、感心しながらも呆れているのだ。

「休憩にしよう。ぶっ続けで死んでると、気が狂うぞ」

「なに言ってんだ！　ぶっ倒れるまでやるぞ、オレは！！」

「…………」

　もしかしたらもう狂っているのかもしれない。とグラソンは思った。

「副チーフ。お時間はありますか？」

　ＳＡＡＰが階段を登ってきて言った。

　グラソンは「ああ」と返事をしてＳＡＡＰに寄った。

「今、一階のフロントに妙な客が来ていまして。若い男なのですが、この建物の中を案内してほしいと」

「断っておけ」

「そうしたのですが、引く様子はなく、責任者を呼んでくれと言うので」

　グラソンは頭をかいた。

「……わかった。すぐに行く」

　『ＶＢＴ』のコンピューターの前にいるＳＡＡＰに、「ドラゴンの相手をさせておけ」と指示を出し、グラソンは一階へ向かった。

　トレーニングルームの扉横にある階段から、階下へ行き、途中のエレベーターを使って一階へ。

　フロントに出ると、グラソンはすぐに、そこに立っている男に目をやった。

　もともと『シラタチ』に、一般の客なんて滅多に来ない。フロントにはいつも数人のＳＡＡＰしかいないせいで、他の人物は目立つ。だが、その男はそれだけではなく、金髪でハンサムな顔立ちに、グラソンに負けないほどの長身。その身を青い服でまとい、緑色のマントを背に付けている。その格好が彼をさらに目立たせる。

「オレは副責任者のグラソンだ。この『シラタチ』に何か用か？」

「失礼、わたくしは『ハクト』と申します。最近、この組織の噂を耳にしまして、ちょうど近くを通りかかったものですから、少し見物させていただこうかと」

　男は紳士的な口調で言って、ニコリと微笑んだ。

　グラソンは男が肩にかけている、大きな皮袋を見た。

「あんた、旅人か？」

「いかにも。“賞金稼ぎの”旅人です」

「なるほど。それで、こんな組織に興味を持ったと？」

　男はうなずいた。

「少し、お話も聞きたいですし、ついでに城内を拝見させていただきたく」

「ほう。まあ、今はそれほど時間を気にしてはいないから、少しくらいなら時間を割くことはできる」

「ありがとうございます」

　男は笑顔のままお辞儀をし、背を向けて歩き出すグラソンの後に続いた。

　トレーニングルーム――

　ドラゴンを倒したエンドーは、「疲れたぁ〜」と、床に大の字に寝転んだ。

　銀色の金棒を短剣の状態にもどして、顔の上に持ち上げる。

　それなりに使い方を覚えてきた。

　この短剣は、埋め込んである『陰の石』と魔力が同化し、力を実体化させる。

　エンドーの持つ魔力の形は、『金棒』。八角形の長い金棒だが、重さは短剣と変わらない。そのおかげで楽々振り回すことができる。

　この金棒――　『発破鋼』は、エンドーの意思で、触れた物を爆破させることができるのだ。

「（何事も鍛錬、鍛錬！）」

　エンドーは気合を入れなおして起き上がった。

「グラソン！　次だ次！」

　上のガラスに顔を向ける。が、その向こうにグラソンの姿はない。

「ん？　どこ行った！？　あのヤロー！」

　ぴょんと立ち上がり、駆け出す。バトル直後だとは思えない気力だ。

「グラソンはどこ行った！？」

　『傍観室』の階段を駆け上がり、ＳＡＡＰに訊く。

「つい先ほど、一階へ向かわれました。なんでも、妙な客が――」

　エンドーは話を最後まで聞かず、すでに去っていた。

「くっそー！　グラソンのやつ、オレの戦闘を指導してやるとか言って、黙ってどこ行きやがった！？　見つけたらタダじゃ――（あ、でもオレ、グラソンに勝てないや）……でも見つけたら、ど頭一発ぶん殴って――（無理か）……せめてチョップかまして――（これも無理そう）……入魂のデコピン食らわせてやる！！　……って、なんでオレこんなに怒ってんの？」

　ぶつぶつ言いながら一階へ向かうエンドーだが、一度も階下へ行ったことがなく、階段を下りたところで、

「――よしっ！　迷った！」

　パンと手を叩いた。

「（適当に歩いとけば大丈夫だろう。どう迷っても、ここ本部だし）」

　口笛を吹きながら歩き出した。

　と、迷いながらも、どうにかエレベーターを発見し、一階へ到達。そこからまた、さ迷い歩いていると、十字になった廊下の右方向から、人の声が反響して届いた。

「お、グラソンだ」

　エンドーはその声へ向かって走り出そうとし、もう一人の声に気付いて踏みとどまった。

「――そうですか。では、お二人でこの組織を立ち上げたと？」

「そうだ」

「しかし、この城はずっと以前からここにあったようですが？」

「まあな。もとは知り合いの所有物だったが、そいつが死んでしまって、オレらが引き継いだ」

「ほほう……」

　エンドーの知らない男。どうも怪しいが、グラソンが平気で話をしているのなら、安全なのだろうと、とりあえず様子を見ることにした。

　男が十字廊下の真ん中で立ち止まり、エンドーが潜む廊下の反対――　細い廊下の先を見つめた。エンドーは柱の陰に隠れて、男の背中越しに同じ所を見た。

　奥に、やたら大きな扉がある。一人で開くには苦労するであろう、重厚そうな扉だ。おまけに、それに見合った大きな錠前でしっかりと閉ざされている。

「ここには何が？」

　男が訊く。

「ただの地下室だ」

　グラソンは男の前に立ち、「もういいか？」と言う。

「そろそろ時間だ。すまないが、今日のところはお帰り願う」

「そうですか、それは残念です。……ところであなた、この城の所有者の知り合いだったと、おっしゃいましたね？　では、それよりもずっと以前、この土地に何があったのか、ご存知で？」

「……知らない。だいたい、オレが産まれる前の話だろ」

「ふふ……、そうですか」

　男は肩にかけた皮袋をぐっと握った。

「オレからもいいか？　――あんた、実は紳士じゃないだろ？　そのしゃべり方、不自然だぞ」

「そう思いますか？　……残念ですね。ここへ来るまで、けっこう訓練したんだけどなぁ。怪しまれないようにと思って、さ」

「――！！」

　グラソンは腰の金属棒に手を伸ばした。

　――ガチィンッ！！

　火花が散った。

　振り下ろされた皮袋を四本の金属棒が受け止めている。

「（――重い！？）」

　皮の袋がたやすく破れ、散り、白い三本の鉤爪が現れた。

　それを弾き、飛び退いたグラソンの足元に巨大な鉤爪が、ギャシャン！と落下した。

　鉤爪には鎖が繋がっている。男はその長い鎖を右腕に巻きつけ、左手で鉤爪を引いて、ぶんぶんと頭の上で回す。常人が軽々と振り回せる大きさではないのだが。

「よく気付いたな」

　男は不敵に笑う。

「紳士の真似なら……、もっと上手いやつがいる」

「ふ、そうか。それは存外――　だ！」

　鉤爪が飛ぶ。

　避けたグラソンの横で、砕けた床の破片が舞った。

　男は鉤爪を引きもどし、再び頭上で回す。

「狭い廊下じゃ、オレのほうが不利ってわけか」

　言って、グラソンは「ふっ」と口元を吊り上げた。

「――ん！？」

　男は反応したが、振り回す鎖のせいで行動が遅れ、魔力球の爆発に吹っ飛ばされた。

「ぐあっ！」

　床を転がる男。だが、すぐに受け身をとるようにして体勢を持ち直す。

「くっ……！　爆薬か……！」

　暗闇から、金棒を肩に乗せたエンドーが歩み寄る。

「もう一人いたのか」

「何者だ？」

　エンドーが男をにらむ。

「どうやら、分が悪いのはオレのほうだな」

　騒ぎを聞きつけたＳＡＡＰ達の足音が近づく。

　男は鉤爪を担ぎ上げると、舌打ちを残して逃げ去った。

「まて！」

「京助！　追うな、一人では危険だ！」

　叫ぶグラソンは、壁にもたれて腕を押さえている。

「大丈夫か？　怪我したのか？」

「いや……」

　出血はしていない。打撲だろうと、エンドーは思った。

「――何かありましたか」

　一足遅く、ＳＡＡＰ達が駆けつけた。

「侵入者だ。追ってくれ」

　エンドーは彼らにそう言うと、グラソンを支える。

　数人のＳＡＡＰが、男が逃げていったほうへ走るが、おそらく捕らえることはできないだろう。

「窪井の手の者かな？」

「……違うな。あれはただの、ちんけな“侵入者”だ。気にするな」

　エンドーはじっと、目を細めてグラソンを見た。

「グラソン……」

「なんだ？」

「……髪、立ってる」

「静電気だ」