造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

１３：敵戦力・未知数

「また一つ、仕事が増えてしまいました……」

　宗萱は腰に手を当てて、新たにできた岩の山を見つめていた。

「まあ、敵を倒せたんだから、結果オーライでしょ」

　マハエが言う。

「ええ、少し無茶でしたが、あの状況からすれば、良い戦法だったと思います。後でＳＡＡＰにでも処理させましょう」

　――マハエが起こした落石によって、赤い対ＳＡＡＰは完全に沈黙した。

　『壊波槍』を解き、疲れたと言って座り込む。宗萱も痛む傷を押さえて岩に腰を下ろした。

　すぐに、出血している傷に包帯を巻く宗萱を見て、マハエが言う。

「魔力があるんですから、怪我なんてすぐに治るんじゃ？」

「わたしやグラソンは、そうはいかないみたいです。かすり傷でも、完全に塞がるまで数時間かかります」

「ふーん……」

　マハエは完全に傷が消え失せている自分の腕を見た。

　『魔力の性質が違う』という、宗萱の言葉を思い出し、「何が違うんだろ？」と首をかしげた。

「――おや？　これは……」

　宗萱が、足元で赤く光る、小さな石を拾い上げた。

　マハエも近くで見る。

　赤い宝石だ。

　崖に埋まっていた物だろう。マハエはそう思った。だが、宗萱は何か驚いた表情をしている。

「この宝石は、新型ＳＡＡＰのグローブにはまっている、隊を識別するための物です」

「え？　それがなぜここに？」

「……赤い宝石は第一部隊の象徴……」

「第一部隊？　……たしか、連絡が取れなくなった、消えた部隊も――」

　宗萱は深いため息を吐いて、対ＳＡＡＰを押し潰した岩を見た。

「どうやら、先ほどの赤い対ＳＡＡＰは――　消えた新型ＳＡＡＰ、第一部隊の隊員のようです」

　口を開いて唖然とするマハエ。

「……どういうことなんだ？　まさか、部隊が一つ、窪井の手に落ちたってこと？」

「そういうことです」

　だがマハエは腑に落ちない。

「全然形が違うじゃん。死神型は旧ＳＡＡＰだろ？」

　すると、一部始終を見聞きしていたのか、案内人が、

［わたしがお答えしましょう。新型ＳＡＡＰというのは、もともとあのような死神型でつくられたものでした。ですが、この世界で行動するにあたり、自然なデザインにつくり変えたわけです］

「なるほど、説明ご苦労。けど、それがなぜ、今になってもとの姿に？」

　案内人はすぐに答える。

［ウィルスの影響だと考えられます。宗萱さんさえ手こずるあの強さ。新型のＳＡＡＰを、ウィルスでさらに強化したのでしょう］

　マハエは呆然と立ちつくし、思いを巡らせて、案内人に訊く。

「第一部隊って、何人いる？」

［一つの部隊は、十人で編制されています］

「十人……」

　ショックを受ける彼に、宗萱が追い討ちをかけるように言う。

「しかも、部隊の隊長には、特殊なデータが組み込まれていますから、先ほどの対ＳＡＡＰよりも、はるかに強力でしょう」

　真っ青になるマハエ。

［また、仕事が増えましたね］

　他人事のように案内人が言う。

　マハエはうなだれた。

　その頃、トンネル内での戦闘はとっくに終了していた。

「言え。窪井はどこにいる？」

　大林が手下『Ａ』を壁に押し付け、尋問する。

　他二名は、ハルトキの『縛連鎖』で捕縛され、大人しく座っている。

「…………」

「あぁ！？　答えろ！」

「……けっ、だ、誰が吐くかよ……！」

　見ているハルトキさえツバを呑むほどの、凄みのある尋問。ミチルはそれを楽しそうに眺めている。

　だが、さすがに窪井の手下だけあって、なかなか白状しない。

「命落とさねぇ程度になら、いくらでもいたぶってやれるんだぞ？」

　大林はニヤリと笑ってみせる。

「……そ、そんな脅しは通用しないぞ……！　吐くくらいなら、死んだほうがマシだ！！　正直言って、頭領のお仕置きのほうが恐ろしい！！」

　大林は肩をすくめると、縛ってある手下『Ｂ』と『Ｃ』に親指を向けた。

「それなら、お前の仲間が一人ずつ、苦痛の悲鳴を上げることになるぞ？」

「……けっ、そんな脅しも通用しねぇ！　そいつらに何をしても、オレは何も吐かねぇし、口を閉ざしたままくたばるんなら、そいつらも本望だろうよ！！」

　手下Ａはフンと得意げに鼻を鳴らした。

　大林はギロリと、二人の手下をにらんだ。

「オレ達の隠れ家は、フーレンツ南西の『ネーベル山』にある。登山道から少し外れたところに山小屋があって、そこから地下通路を通れば行けるよ」

　『Ｂ』がぺらぺらとしゃべった。

「えええぇぇぇ！！！？　なにあっさりと白状しちゃってんのおぉぉ！！？」

「安全第一でしょ」

「てめぇの安全だろぉ！！？」

　大林の腕に絞められながらも、手下Ａは怒声を散らす。

「なるほど、『ネーベル山』か」

「いやいや、嘘だよ嘘！！　あいつ大嘘つきなんだよ、真に受けないほうがいいよ！！？」

「ほう？　嘘なら、なぜ嘘だとオレに教える？」

「あ。」

　手下Ａは言葉を詰まらせた。そこへ、手下Ｂがやれやれと首を振って、

「キミの余計なリアクションのせいで、嘘じゃないとバレてしまったじゃないか」

「なにオレに責任なすりつけようとしてんのぉ！！！？」

「もー、いーじゃん、『ゴトー』。痛いのはやめようぜー」

　手下Ｃも加わり、壮絶な言い争いが勃発。

　本当に状況がわかっているのか。大林やハルトキは完全にそっちのけだ。

「えぇい！　黙れ！！」

　大林が一括し、ようやく静まった。

「ハルトキ、そいつらを立たせろ。本部へ連れて行こう」

「はい。――ほら、立て」

　ハルトキの言葉に素直に従う手下達だが――

「逃げるぞ、撤退！！」

　手下Ａが白いボールを投げると、トンネル内を一瞬で白い光が支配した。

「しまった！　閃光弾か！」

　腕をすり抜ける手下に、大林は見えない目で手を伸ばすが、捕らえることはできなかった。

　足音が走り去っていく。

　――なす術もないまま、完全に気配が消えたころになって、視界が元にもどった。

　手下はハルトキの鎖さえもすり抜け、そこに一人の姿もなかった。

「くそっ……」

　窪井と同じ手で逃げられた。二度も同じ手で……。大林は脱力して座り込んだ。

「でも、無駄ではなかったでしょ。大きな手掛かりも得ましたし」

「そうだな。『ネーベル山』……、そこに窪井の隠れ家がある」

　大林は気合を入れなおし、立ち上がった。

　さっぱり話のわからないミチルが、小さく首をかしげていた。

　宗萱のチームと大林のチームは、『ヘルプスト』の町で合流。

　その町の人口は港町とほぼ同じくらいだろう。十字の道を大通りにして、レンガ造りの住宅が立ち並んでいる。

　ミチルと別れた大林とハルトキは、宗萱に『ネーベル山』のことを報告した。

「確かな情報のようですね。ですが、手下に逃げられたということは、こちらに情報がもれたとこが、敵に知られてしまうということです」

「そうなんだよなぁ」

「それに、厄介な敵も現れました。窪井側の戦力は、とても強力です。デンテールを上回るレベルかもしれません」

　全員の顔が強張った。

「事態は急を要しますが、慎重も要します」

「つまり、ヘタに動けないと？」

　大林は目を細めた。

「そういうことです。ですが、もたもたしてもいられません」

「…………」

「本部へ、もどりましょう」