造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

１２：トンネルにこだまする……

　崖の途中にぽっかりと開いていた横穴は、大林でも立って移動できるほど広く、自然にできたものでも、ずっと以前にできたものでもない。人工的で、それもつい最近に掘られたばかりのようだ。

「あいつら、手の込んだ罠をしかけやがる。まさに、手段を選ばない連中だ」

「やっぱり罠だったんですか……。それにしても、こんな大穴、どうやって？」

　紫髪の少年――　窪井の手下三人は完全に見失ってしまった。

　とくに、先のほうは真っ暗で何一つ見えない。

［吉野さん、大林さん、こんな場所で何をしているんですか？］

　二人の声はトンネルに反響するが、案内人の声はそうではない。

「案内人、今、窪井の手下を追跡中なんだよ。落石は罠だったんだ。早くマハエ達と合流したいんだけど」

［それが……、あちらも厄介な敵にからまれていまして……］

　大林が反応する。

「敵だと？　窪井の手下が向こうにも？」

［そんなところですかね？　……それよりも、あなた方は追跡を続けてください］

「……そうしよう」

　だが、さすがに暗すぎる。ハルトキは『暗視』が使えるおかげで支障はないが……。

「ランプでも持ってくるんだった。この暗さじゃ、目が慣れても、とっさの判断が鈍ってくる」

　大林は暗闇に目を凝らしていた。

「あら、ランプならありますよ？」

「ん？　本当か？」

「はい。少し待ってくださいね」

「助かったよ」

「いえいえ」

　洞窟にオレンジ色の明かりが広がった。

　大林は受け取ったランプを前にして進む。

　壁や天井に、三つの足音が反響、膨張し、不気味なムードをつくりあげる。

「……ところでハル」

「……何ですか？」

「オレはさっき、女と話していたような気がするのだが？」

　ハルトキも「そういえば」と、

「まあ、こういう暗いトンネルでは、生き物でない生き物も珍しくないらしいですから」

　その説明に、大林は無理矢理うなずいてみる。

「失礼ねぇー、わたしは生きてますー」

「そういうやつらの中には、自分がまだ生き物だと信じて、さまよってるやつも少なくないと聞きます」

「……なるほど」

「いいかげんにしてください。怒りますよー？」

「…………」

　面倒くさそうに後ろ頭をかいて振り向いた二人の目の前で、大きなバッグを背負った、栗色の髪の少女が、ニコニコ笑って手を振っていた。

「……なんでキミがいるんだ？」

　大林はできる限り平常心を保って尋ねる。

「だって、あなたは命の恩人ですもの〜、お役に立ちたいと思いまして」

　語尾にハートが付いている。

「いつからいた？」

「何を言ってるんですか〜、最初からですよぉ」

「気を失っていたんじゃなかったのか……」

　大林は頭を抱える。

「眠った美女は王子様のキスで目覚めるっていうのが定番なのに、置いていくんですもの」

　少女は可愛らしく頬を膨らませた。

　前方ばかりに気をとられ、すぐ後ろに引っ付いて来ていた、少女の気配に気付かなかった自分が情けなく。それと、死にかけた直後だというのに、見ず知らずの男二人についてくる、呆れた少女の肩を揺さぶってやりたくなった。

　大林はため息を吐いて、少女と目を合わせる。

「オレは大林鷹光。キミは？」

「申し遅れました。わたしは『ミチル』といいます。トーネリカ出身のぴちぴち十七歳でーす」

　ハルトキも自己紹介をする。――が、無視された。

「呼び捨てで構いませんからね。大林さんっ」

「ミチルさん、ここは危険なんだ。外へ出ていてくれないか？」

「そんな冷たいこと言わないでくださいよ〜。邪魔はしませんから。あ、それにわたし、こう見えて足腰強いんですよ〜？」

「そうじゃなくてだな――」

　そのとき、ハルトキが「静かに」と、鼻の前で人差し指を立てた。

　大林もすぐさま気配に気付く。

「ミチルさん。下がってろ」

　闇の中に誰かがいる。『暗視』と『望遠』を発動していたハルトキには、敵の姿がはっきりと見える。

　数は三人。ハルトキ達のほうへ、並んで歩いてくる。

　大林はランプを地面に置いた。

「え？　なになに？」

　敵の姿も見えず、気配もわからないミチルは、大林の後ろでぴょんぴょん跳ねている。

「へぇ、女連れとは珍しいなぁ、大林」

　ようやく、明かりのとどく範囲まで来て、敵三人は足を止めた。

　おそろいの紫頭。間違いなく窪井の手下だ。

　その手下三人は、ハルトキやマハエらと歳は同じくらいだろう。だが、その口調は完全に大林すらも見下している。

「てめぇらのようなやつに、気安く呼び捨てされるってのは気に食わねぇが……」

　一歩、大林が手下に踏み寄る。

　でかい態度をとっていた手下達も、彼の気迫に圧されてたじろぐ。

「ハルはミチルさんを守っていろ。こんなやつら、オレだけで十分だ」

「ふ、ふん。一人でかかってくるつもりか？　なめんなよ！」

　真ん中の手下Ａがわめき、長い棍棒を振り回して構えた。両側二人は、片手剣だ。それに対し、大林は素手。だが、ハルトキは微塵も不安など抱かなかった。

　――一分もあれば足りるだろう。

　生暖かい風を切り裂いて、鋭い真空の刃がマハエへ飛んだ。

　宗萱が一瞬で抜いた刀がそれを弾き、刃はマハエの両側をかすって消えた。

「なんだ、いったい！？」

　――それは、二人が道を塞ぐ岩を破壊しようとしたときだった。

　空間の一部がゆがみ、中心から赤く染まっていく。

　まず現れたのは、ドクロの仮面。まっすぐなツノが二本あり、目の部分から赤い光がもれている。

「まさか！？」

　マハエと宗萱は立ち尽くした。

　体中に鳥肌が立つほどの不気味な気配とともに、徐々に全身が現れる。

　真っ赤なフードが頭を覆い、胴体は真っ赤なマントで完全に見えない。――いや、こいつに胴体はない。マハエと宗萱は確信している。

　『黒猫集団』のような、まがい物ではない。こいつは本物だ。しかも、前に戦ったザコなど比にならない、自分達が想像しているものよりも、ずっと強敵だろう、と。

　マハエは、口ばしの長い鳥が彫刻された『銀の短剣』を抜き、魔力を注いだ。

　イメージする。己の力の形を――

　横に一振りすると、短剣は槍の形に変化していた。

「コツをつかめたようですね」

　宗萱はほめながらも、敵から目を離さない。

「対ＳＡＡＰ……、本物の……？　もしかして、デンテールがつくった兵の残党？」

「――の可能性もあります。それを窪井が引き継いだのだとしたら」

「思ってるほど簡単じゃないな」

　二人は左右に散って、再び放たれた刃をかわした。

　宗萱が対ＳＡＡＰとの間合いをいっきに縮め、刀を振る。だが、まるで紙を切ろうとするように、ひらりひらりと受け流された。

「やりますね……」

「はぁっ！」

　背後からマハエが槍で突くが、胴体に効果はない。

　対ＳＡＡＰは高く跳び上がり――　空間のゆがみとともに姿を消した。

「消えた……！」

「油断しないでください。近くにいます」

　宗萱は刀を鞘におさめ、魔力を込めながら精神を集中した。

　嫌な気配が周りを移動しているのがわかる。さらに集中し、正確な位置を感じ取る。

「…………」

　マハエは、どこにいるのか、わからぬ敵に恐怖しながら、いろんな方向に槍を構える。

　――ゾクリ。背中いっぱいに鳥肌が立った。

「――真栄さん、後ろです！」

　宗萱が叫ぶのとほぼ同時に、マハエは気配に反応し、横へ転がって回避した。

　直後、立っていた地面に、刃物が食い込んだような穴が開く。かすった腕から血が飛び出た。

「斬灯――　『瞬風居合（しゅんぷういあい）』」

　瞬息で間合いを詰め、鞘から刀を抜き放つ。

　対ＳＡＡＰが姿を見せたところを、斜めに光がはしった。

「（――外した！？）」

　敵はすばやい。仮面が少し削れただけで、ダメージを与えることはできなかった。

　ふわっと浮くように跳んで、二人から離れた対ＳＡＡＰは、相手の出かたをうかがうように、動きを止めた。

「ずっと姿を消していられるわけでは、ないようですね」

「また消えられたら厄介だな……」

「攻撃も黒マントより強力ですからね」

　様子を見ていた対ＳＡＡＰだったが、先に自らが動いた。マントがガバッと開き、そこから真空の刃が連続で放たれる。

　武器を前に構えた二人を刃が襲い、腕や足を、防ぎそこねた刃がかすめる。

　――攻撃が終わったとき、敵にすきができた。宗萱はそれを逃さず、即座に反撃。だが、魔力を備えた攻撃も、ぎりぎりでかわされてしまう。

「（わたしの『風』が、読まれている……！？）」

　動揺する宗萱。マハエもその後ろで動揺していた。頼れる宗萱の技が通用しないとは、予想だにしていなかった。

「くっ……！　どうする……！？」

　そのとき、マハエはふと、気付いた。

　対ＳＡＡＰは今、崖の真下にいる。そしてその頭上には――

「――宗萱さん！　避けて！」

　その声に振り向く宗萱。マハエが槍を構えて突っ込んでくる。横跳びで退いた宗萱の横をマハエが走り抜け、対ＳＡＡＰが逃れる直前に、槍先がマントを貫通し、後ろの崖肌に突き刺さった。

「これで逃げられないだろ！？」

　ギリッ、と槍先がさらに食い込む。

「くらえ！！！」

　――ドグンッ！

　波型の刃から衝撃波が発生し、崖を揺るがした。

「――！！？」

　頭上を見上げた対ＳＡＡＰに、岩が降り注ぎ、押しつぶす。

　マハエは、彼に向かって飛び込んだ宗萱のおかげで、落石に巻き込まれる寸前に脱した。