造られし空の下で（３）〜正と悪の均衡〜

０９：背後を警戒せよ

　朝が来た。

　予告のタイムリミットはあと三日。

　早朝、目が覚めた三人は、さっそく本部へ向かった。大林はすでに宿を出ていたようで、どこにも姿はなかった。

「おはよーございまーす！」

　本部に着いた三人は、昨日宗萱達が勉強をしていた部屋のドアを開け、できる限り元気にあいさつする。

　しかし、そこには宗萱もグラソンもいなかった。

「ハズレか。勉強中ではなかったようだ」

「ちっ、今のあいさつ返せって」

「ここじゃないなら、どこかな？」

　ハルトキが通りかかったＳＡＡＰを捉まえて訊くと、ＳＡＡＰは「こちらです」と言って案内する。

「あ、こういうとき、案内人の存在を忘れるね……」

　屋上テラスに出て、そこの鉄扉から中に入る。前回、マハエ、ハルトキと『田島弘之』が窪井と戦ったホールだ。が、入ると以前はなかったもう一つの扉がすぐ正面にあり、左手に階段が造られていた。

　ＳＡＡＰは、正面の扉ではなく、階段を登っていく。三人は迷わず従った。

「システム正常。すべての機関も正常に作動します」

　ＳＡＡＰの声が聞こえた。彼らは一人ひとり顔も声も異なり、完璧な区別ができる（名前は不明だが）。

　三人のＳＡＡＰが、三つあるコンピューターの前にそれぞれ座り、その間に腕組みをしたグラソンが立っている。

　グラソンは、自分の正面の強化ガラスから、ホールを見下ろしている。後に設けられたのであろう、その空間に、三人は恐る恐る足を踏み入れた。

「ターゲット『５(ファイブ)』、バトルスタート」

　ＳＡＡＰが言うのと同時に、ホールに動きがあった。

　三人もグラソンのとなりで、ガラスの向こうを見下ろす。

　まず目に入ったのは、いかにも凶暴そうなモンスター、『ドラゴン』の巨体。次に、それと対峙する宗萱の姿。

「宗萱さん？　何してるんだ？」

　マハエがガラスに顔を近づける。

　宗萱はすでに刀を抜いていた。

　ドラゴンがじりじりと彼に迫る。

「戦闘の訓練か。わざわざドラゴンまで連れてくるとは、大掛かりだな」

　エンドーもグラソンと同じように腕を組んでいた。

「……ん？」

　マハエはどこか様子のおかしい宗萱に気付き、グラソンを見る。

「なんか、宗萱さん疲れてない？」

「これで五戦目だからな。それもぶっ続けに」

「五戦！？」

「最初、戦闘ＳＡＡＰ二体を相手にした後、二足歩行のトカゲを三体、動きの素早い肉食鳥を三体、巨大なカエルを三体」

「朝から不快なフルコースだな」

　エンドーが言った。

　この過酷すぎる訓練を、あまりにも冷静に眺めているグラソンとエンドー。ハルトキは無言で、だが、マハエと同じように心配そうに眺めていた。

「訓練にしては厳しすぎじゃないか？」

「まだたったの五戦目だ。次はドラゴン二体、その次はドラゴン三体との戦闘――　の予定だ」

「おお、ちょうど見せ場のタイミングで来たなぁ」

「…………」

　マハエは無性に、この二人の血の色を見てみたくなった。

　ドラゴンの爪を回避して、宗萱は背後にまわり、一太刀浴びせる。だがあまり効果はなく、反撃された。

　それまでの戦闘で魔力をだいぶ削ったのか、なかなか魔力による攻撃をしようとしない。

　再びドラゴンの背後に立ち、ようやく刀に魔力を込めた。

　グラソンが横のＳＡＡＰに、なにやら小声で指示を出す。

　するとどこからか、さらに一体のドラゴンが現れた。宗萱はそれに気付かない。

「ちょっと――　予定と違うんじゃ……！？」

　マハエがグラソンに文句を言うが、

「実戦では予定などというものはない。兵士のほとんどは、不意打ちによって命を落とす」

　残酷に言い放った。

　マハエは即座にホールに向き直る。

　突然追加されたドラゴンの気配に、宗萱は気付いた。

　刀に込めた魔力を放たず、飛び退くように二体から距離をとり、恨めしそうにガラスの向こうのグラソンに目をやる。

　グラソンは薄ら笑いを浮かべていた。

　ドラゴンの一体は爪を振り、もう一体は噛み付こうと口を広げて迫った。彼は二体の周りを半周し、壁際に寄った。

　ドラゴンは一列になって、逃げ場をなくした獲物を追いつめる。――ここで宗萱は刀を構え、足を踏み込んだ。

　――シュパァン……

　先頭にいたドラゴンの動きが止まった。

　縦に伸びた光の柱が、ドラゴンを中央から切り裂き、消えていく。

　――斬灯『灯柱（ひばしら）』

　宗萱は“自分の後ろで”巨体が倒れる音を聞き、その流れで正面にいるもう一体も、魔力で切り裂き、倒した。

　ドラゴンが一体でも二体でも、彼にとっては同じこと。

　勝利を見届けたマハエは、安堵の息を漏らした。

「グルル……」

　――だが、敵の数が一体と二体とでは、明らかに大きな違いも出てくる。それは、前に倒した敵の存在が、意識から薄れてしまうこと。

「――っ！！」

　宗萱はとっさに、刀を逆手に持ち替えた。

「宗萱！！」

　マハエが叫んだ。

　最初に『斬灯』で倒したはずのドラゴンは、まだ生きていた。おそらく急所を外したのだろう。完全に、致命的なミスだった。

　ドラゴンの長い爪、三本が、宗萱の腹を貫通し、彼は苦痛の声をあげた。

「宗萱ーーー！！！」

　マハエはべったりとガラスに張り付き、力なく床に倒れる宗萱に向かって、絶叫した。

　爪に貫かれる寸前に、自らも敵の頭部に刀を突き刺し、トドメをさしており、相打ち。だが、とても悲惨な結果だった。

「何してんだ、早く助けろよ！！　おい、救護班！！　いないのか！！？」

　涙を浮べながら怒鳴るマハエ。ハルトキも、さすがにエンドーも、その光景に固まった。ただ、グラソンだけは、三人とは明らかに違う、ショックというよりも残念そうに、倒れた宗萱を見下ろし、……残念そうに、ため息を吐いた。

「てめえぇぇ！！！」

　マハエがグラソンに殴りかかるが、その拳はあっさりと片手で掴まれる。マハエは足に魔力を込めた。

「――おい、早く起きろ宗萱ー。でないと、こいつに全部ぶっ壊されるぞ」

　グラソンの言葉に、マハエは「へ……？」と、放とうとした足を止めた。

　倒れていたはずの二体のドラゴンは、跡形もなく消えていた。ホールに倒れているのは宗萱のみ。

「……不意打ちでしたね」

　苦笑いしながら、宗萱が立ち上がる。

「…………はい？」

　マハエは首をかしげた。

　落ちた帽子を拾い上げて頭にかぶり、宗萱は四人に笑いかけた。

「『ＶＢＴ』。バーチャル・バトル・トレーニングだ。宗萱が戦っていたのは、モンスターの虚像。といっても、プログラムのセルヴォ変換を応用した、実体に近い、虚像だ。訓練者が攻撃を受けても、相応の痛みは感じるが、かすり傷一つ負わない。だから、致命的な攻撃を受けても、死ぬことはない」

「…………」

　マハエは咳払いをして、魔力を解いた。

「……肩凝ってます？　おもみしましょう」

　グラソンの肩をもみ始める。

　そうしているうちに、宗萱が上がってきた。

「おはようございます。朝から元気ですね」

「お疲れ。楽しめたか？」

「ええ、とても楽しめました」

　皮肉を込めた笑顔を向ける宗萱。

「こっちは冷や冷やしましたよ。ねえ？」

　ハルトキがマハエを見る。マハエはそっぽを向いて、ひたすら肩もみに励んでいた。

「この『ＶＢＴ』は、昨夜完成したばかりで、そのテストにわたしが選ばれたわけです」

「案内人が言ってたすごいのって、これのことかぁ」

　へぇ〜、とエンドーは感心しているようだった。

　グラソンが、パン、と手を叩いた。

「――さて、今日の打ち合わせ、といきたいところだが、まずはお前達三人に渡す物がある」

　近くのＳＡＡＰが反応し、なにやら平べったい木の箱を持ってきた。

「菓子でもくれんの？」

　エンドーはすでに両手を差し出している。

「いや、もっといい物だ」

　グラソンは箱を受け取ると、三人のほうにかたむけ、フタを取った。