アルベール冒険者学校

第1章

第1話 プロローグ

　それはエヴァンがまだ小さい頃──6歳の頃の出来事だ。

「イレーン、早く来いよ！」

「もう、エヴァン、やめようよ～」

　赤髪の少年エヴァンは、村はずれの山の獣道を、木々の太い根っこを飛び越えながらひょいひょいと進んで行く。

　その後ろを、エヴァンと同い年ぐらいの金髪の少女イレーンが、乗り気じゃなさそうについて行く。

「この先はモンスターが出るから行くなって、お父さん言ってたよ」

「大丈夫だって。イレーンは怖がりすぎ」

「そういう問題じゃなくて……あっ、もう、待ってよ～」

　イレーンが静止しても、冒険好きのエヴァンはひとりで先に行ってしまう。

　イレーンは仕方なく、彼の後をついていく。

　すると、前方を軽快に進んでいたエヴァンの足元が、突然崩落した。

「──おわっ！？」

　その山道、エヴァンが踏み抜いた地面の下が実は洞窟になっていて、その洞窟の天井が崩れ落ちたのである。

　その結果、エヴァンはその洞窟の中へと落下することになった。

「い、てて……」

「エヴァン、大丈夫ー！？」

　エヴァンが見上げると、薄暗い洞窟の中、天井に開いた直径1ｍほど明るい穴からイレーンが覗き込み、心配そうにエヴァンを見下ろしていた。

　天井までの高さは3ｍほどで、まだ身長が低いエヴァンにとって、かなりの高さだ。

「もう、だから危ないって──」

　イレーンが小言を言おうとしたとき、さらにピシッと、穴の周辺に亀裂が走り、

「えっ……わああああっ！」

　ガラガラガラッ！

　穴を覗き込んでいたイレーンがいた場所も崩れて、彼女も穴の底に落下してしまった。

「痛っ、たた～」

「イレーン、大丈夫か！？」

「う、うん。ちょっとお尻打っただけだけど……」

　イレーンは天井を見上げる。

　天井の穴は直径2ｍほどに広がっていて、そこから薄暗い洞窟内に向けて、日の光が降り注いでいる。

　天井まではエヴァンやイレーンが手を伸ばしても、その2倍もの高さがあり、ジャンプしても到底届かないし、2人で肩車をしても全然無理そうだ。

　洞窟の壁を登って上がれるかと期待してみても、壁はつるつるごつごつとしていて、さらに天井付近は反り返っているわけだから、とても上までは登れそうにない。

「ど、どうしよう……」

　イレーンが不安そうに呟く。

　エヴァンはパンパンと自分のお尻をはたいて立ち上がると、周囲を見渡した。

　灰色と紺色と茶色を混ぜたような色の、堅そうな土壁に囲まれた洞窟の一室で、広さは10ｍ四方といったところ。

　その一面から、幅3ｍほどの通路が伸びていた。

　エヴァンはその通路を指さして、イレーンに言う。

「行ってみようぜ」

「えええええーっ！？　あ、危ないよ。やめようよエヴァン」

「じゃあどうするんだよ。あそこまで登れないだろ」

「そ、それは……」

　言い返せなくて口ごもるイレーン。

「で、でも！　そもそもエヴァンが悪いんでしょ！　──あっ、もう待ってよー！」

　1人で先行するエヴァンに、結局のところ、イレーンもついていくことになる。

　しかし、その子ども2人の無謀な探索行も、すぐに行き詰まることになる。

　通路を進んでいくにつれて、彼らの視界がどんどんと暗くなり、やがて真っ暗闇になってしまったからだ。

　先の部屋では穴の空いた天井からの採光があったが、その明かりも、部屋から離れて通路の奥に進めば、すぐに届かなくなってしまうのだ。

「無理だよ、真っ暗だよ、やめようよエヴァン～」

　イレーンが、エヴァンに引っ付きながら臆病な声をあげる。

　エヴァンも、いい加減に限界を感じ始める。

　もうほとんど、手探りでしか進めないような暗さだ。

　そうしてエヴァンたちが、引き返そうと思ったその時。

　暗闇の向こうに、何か生き物の目のように見える赤い輝きが2つ、現れた。

「いやっ、いやあああああっ！」

　イレーンがエヴァンにしがみついて悲鳴をあげる。

　エヴァンがごくりと唾を飲み込んで見ていると、その2つの赤い輝きは、エヴァンたちの方に向かって近付いて来た。

　ほとんど真っ暗闇の中、薄っすらとだが、その輪郭も見えてくる。

　やはり何か、生き物のようだ。

　人のようなシルエットの、目の部分が、暗闇の中で赤く輝いているように見える。

「イレーン、一度部屋に戻ろう」

　エヴァンの言葉に、イレーンが涙目でこくこくと頷く。

　エヴァンは、イレーンの手を引いて、最初落ちた部屋まで戻った。

　すぐに元いた部屋に辿り着く。

　エヴァンは部屋の中央辺りまで駆けながら、部屋の中に何か武器になるものがないかと探す。

　崩落した天井の一部、土塊が目に入った。

　土塊と言っても、ほとんど岩も同然に見える。十分な凶器だ。

「──キシャアアアアアッ」

　背後からの声に、エヴァンが振り向く。

　エヴァンたちから少し遅れて、通路から1匹の生き物が姿を現していた。

　それは、人間の子どもを醜悪にしたような姿をしていた。

　身長や体格は、6歳の人間であるエヴァンたちより、少し大きい程度。

　赤黒い肌に、ボロ布のような服を纏っている。

　奇怪に裂けた口からは尖った犬歯が覗き、不気味に赤い光を放つ両目と、短く尖った耳。

　その細い腕には、太い木の枝のような棍棒を持っている。

「ご、ゴブリン……！」

　イレーンが、震えた声で言う。

　エヴァンはイレーンを手で押して下がらせると、ゴブリンをしっかりと見据えながら、ごくりと唾を飲む。

　ゴブリンは、棍棒を片手に、ゆっくりと二人に近付いてくる。

　その距離が3ｍほどまで近付いたとき、エヴァンは足元の大きな土塊を両手で持ち上げて、ゴブリンに向かって突進した。

「うぉぉぉおおおっ！」

　虚をつかれた様子のゴブリンに向かって、土塊を投げつけた。

　ゴブリンはそれを、慌てて後ろに跳んで避ける。

　バカンッと、地面に直撃した土塊が割れる。

「くそっ……！」

　エヴァンは、次にはゴブリンに素手で殴りかからんと、再び突進していく。

　すぐ近くまで駆け寄ったとき、ゴブリンの棍棒が振り下ろされた。

「うっ！」

　エヴァンは、頭に強い衝撃と痛みを感じた。

　前のめりに倒れてしまいそうになる。

　しかしエヴァンは、倒れざま、ゴブリンの胴にがむしゃらにしがみついた。

　結果、両者はもつれ合って、地面に倒れる。

　地面で組み合いになって、上を取ったエヴァンは、拳でゴブリンの顔を殴りつけた。

「このっ！　このっ、このっ……！」

　バキッ、ドカッ、グシャッ！

　馬乗りになったエヴァンが、ゴブリンの顔を、これでもか、これでもかと殴りつけていく。

「ハァッ……ハァッ……！」

　エヴァンの手が痛くなるほど殴りつけた頃には、ゴブリンはもう動かなくなっていた。

「え、エヴァン……」

　イレーンが後ろから、心配そうに近付いてくる。

「大丈夫……？」

「ああ、なんとか……っ痛ぅ！」

　エヴァンがイレーンに答えて立ち上がろうとしたとき、忘れていた後頭部の痛みが復帰した。

　エヴァンが手の平を後頭部に当てると、ぬるっとした感触があった。

　見てみると、その手の平にはべっとりと血が付いていた。

「マジかよ……痛ってぇ……」

「え、エヴァン、それ、血が……」

「だな。くっそぉ……」

　ここに至って、エヴァンもようやく危機感を持ち始めていた。

　イレーンよりも少し遅れて、自分たちの死を意識し始める。

　しかも、泣きっ面に蜂とでもいうように、さらに悪いことが2人に襲い掛かる。

　物音や悲鳴を聞きつけて、ゴブリンの仲間たちが3匹、部屋に躍り込んできたのだ。

　これには、さすがのエヴァンも、もうダメだと思った。

　だから、怯えるイレーンを地面に倒して伏せさせ、彼女をかばうようにその上に覆いかぶさって、丸くなった。

「え、エヴァン……？」

　エヴァンは、無駄なあがきとか、そういう先のことは考えずに、ただただ自分が亀の甲羅のようになって、イレーンを守ろうと思ったのだ。

　自分は男なんだから、女の子は守らないといけない。

　そういうシンプルな理念が、エヴァンを突き動かしていた。

　倒された仲間を見て怒り狂ったゴブリンたちが、2人に襲い掛かってくる。

　状況的に見て、2人の、少なくともエヴァンの命は、もはや風前の灯火であるように見えた。

　しかし、次に断末魔の叫びをあげたのは、これもゴブリンたちの方だった。

「えっ……？」

　何事かと思ってエヴァンが顔を上げて見ると、部屋には自分たちと3匹のゴブリンたちのほかに、数人の武装した人間の大人たちが現れていた。

　エヴァンたちは知らないことだが、彼らは洞窟に棲みついたゴブリンの群れを、退治するよう依頼された冒険者だった。

　彼らは別の入り口からこの洞窟に入り、こちらもゴブリンたちと同様、悲鳴や物音を聞いて駆けつけてきたのである。

　そして彼らは、エヴァンたちが呆然としながら見ている中、ゴブリンたちを何の問題ともせずに、あっさりと剣や槍や弓矢で倒していった。

「す、すげぇ……」

　エヴァンはそんな彼らの姿を、憧憬の眼差しで見ていた。

　その場のゴブリンたちをすべて退治しきった大人たちは、エヴァンたちを心配して駆け寄ってきた。

「ちょっと、この子、頭に怪我してるよ！」

　弓を持ち、革鎧を装備した妙齢の女性が、エヴァンの後頭部を見て言う。

「こっちの1匹、ひょっとして坊主が倒したのか？　すげぇなお前」

　槍と盾、鎖帷子で武装した青年が、エヴァンが殴り倒したゴブリンを見て驚いている。

「もう、囃し立てないの！　結構重傷みたい。治癒（ヒーリング）使うよ」

「ま、多少リスクになるけど、いいんじゃね？　多分大丈夫だろ」

　仲間たちの了承を得た女性が、エヴァンの後頭部に手をあて、目を閉じて何やら複雑な呪文を唱え始める。

　すると女性の手が光り輝き、その光に触れたエヴァンの後頭部の傷口が、みるみるうちに塞がってゆく。

　これには、様子を見ていたイレーンが目を剥いた。

「す、すごい……治癒魔法、使えるんですか？」

「まあね。でも冒険者なら、嗜みみたいなところあるし、そんなに珍しいもんでもないよ」

　女性がそう謙遜すると、先の槍使いの青年が割り込んでくる。

「そりゃあ、その嗜みを嗜んでいない冒険者である、俺たちに対する嫌味かね？」

「うん、そう。ま、あんたのオツムじゃ、習いに行ったって習得に何年かかるか知れたもんじゃないけどね」

「ぐぬぬ……おっぱい揉むぞこのアマ」

「最低。死ねば？」

　そんなやり取りをする大人たちを見て、エヴァンは、

「冒険者……冒険者って、すげぇ……！」

　さっきまで命の危機にあったことなどすっかり忘れて、ワクワクとした心を抑えきれずにいるのだった。