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穏やかなつながり

　駿河本城に集まったのは則之、高時、繁則とその主だった家臣、それに本城で時則に仕えていた重臣の面々である。

　翌朝から家督についての話し合いをすることになっているが、前夜である今は皆で酒宴が開かれて、腹の中は別として和気藹々（わきあいあい）とした和やかな宴席が設けられていた。

　高時の隣で則之は終始上機嫌であったが、盛り上がる宴席の途中で高時を別室へと誘った。

「いかがなされたか、兄上」

「少し、おぬしとさし向きおうて飲みたいと思うてな」

「それは良きことにございますな」

　賑やかな笑い声がいくらか届いているが、夜の静けさが十分に感じられる。部屋を開け放てば、降ってきそうなほどに見事な星空が広がり、穏やかな冷えた風が酒で火照った頬に心地よい。

　高時の杯に酒を満たした則之が、軽く杯を上げた。そこに軽く杯を合わせた高時が心底嬉しそうに笑う。

「兄上とこうして酒が飲めるのは嬉しいことにございます」

「私もだ」

　くいっと杯を傾けると一息に酒を飲みほした。空になったところへ高時が酒をなみなみと注ぐ。

　しばらく星空を肴（さかな）に互いに静かに酒を呷る。横たわる沈黙も心地よい時間であった。

「のう高時よ……」

　穏やかな落ち着いた声で則之が空を見上げながら話しかける。

「私はあの父上の息子として時臣（ときおみ）兄上を補佐しながら駿河を守って行こうとずっと思っていた。だが、まさか兄弟で家督争いすることになるとは、夢にも思わなんだわ」

「ははは、まことにあの親父様は喰えぬお人であったですからね。俺も本当は争わずにこうして穏やかに酒を酌み交わすのが、何よりだと思っておりまする」

「そうか……」

　酒を呷りながら静かに相槌を打つ。高時は旨そうに酒を飲んでいる。その様を横眼でチラリと見た則之がゆっくりと瞑目する。

「私は、本当はお前が羨ましい」

「は？　俺が？」

「お前は強い力を持っている。それが羨ましかった」

「兄上……」

　目を開けると真っ直ぐに高時を見つめて、杯を膝の前に置いた。

「持たざる者のほうがその価値を知る。お前が持っているもの、その価値を一番知っているのは私だと思う。持つお前を憎もうとも思った。お前を見ないようにしようとも思った。だが、それは自分を惨めにするだけだ。逃げる自分が醜いだけだ。お前に咎（とが）はない。それに気がついた。いや、気付かされた。だから――」

　そっと手を伸ばして高時の頬に軽く掌を当てて、引き結んでいた唇を僅かに緩めて微笑んだ。

「だから今はお前が好きだと、ちゃんと言える。それが……嬉しい」

　兄として、ちゃんと向き合える。それが嬉しいと、そう言った。

　軽く頬を撫でるようにはたいてから手を引いた。

　それからは何も言わずに夜が更けるまで酒を酌み交わした。高時もただ黙って静かに酒を飲んだ。

　翌朝。

　龍堂則之、自刃（じじん）。

　家督の件は全て龍堂高時に任せる、との書付を残して自刃して果てた。